— Моей задачей было сохранение максимального потенциала и полезности выживших. Задача была выполнена.

— Вот поэтому, у нас на кораблях стоят полноценные ИИ — они могут думать дальше, чем на шаг вперед, — во взгляде Теле, направленном на ВИ отчётливо прослеживалась брезгливость.

— Почему не был реализован вариант с клонированием? Генетического материала здесь более чем достаточно для создания здорового социума, — Т'Сони воззрилась на меня с изумлением, а Теле прикусила губу от досады, что сама не подумала о таком вопросе.

— Идея прорабатывалась, но была признана нереализуемой. Причины: Отсутствие необходимого оборудования и специалистов. Малочисленность и ограничение в сроке жизни выживших протеан. Всё вместе не позволяло наладить потребное производство, смонтировать оборудование и запустить процесс.

— Ясно. Что было дальше?

— После осознания текущей позиции, оставшиеся в живых протеане пришли к решению нанести Жнецам максимальный вред. При помощи Канала, они переправились на Цитадель, где подвергли обитавшую там расу Хранителей модернизации, отключив их от управления Жнецами.

— Хранители были под управлением? — не поверила Лиара.

— Да, как нам удалось выяснить, именно Хранители активировали Цитадель и переводили её в режим Ретранслятора. Это происходило после получения ими определённого сигнала от Жнеца-наблюдателя, машины, остающейся присматривать за новым Циклом.

— Значит один остаётся, а потом звонит друзьям, что обед готов, — пробормотала Теле, нервно накручивая на палец прядку своих волос.

— Аллегория верна. Протеане убрали воздействие сигнала на Хранителей и теперь оставшемуся Жнецу будет куда труднее включить Ретранслятор.

— Хорошая новость, — я на несколько секунд задумался анализируя полученную информацию, — ты упоминал некий «Канал». Что это?

— Данный исследовательский комплекс изучал Ретрансляторы. И мы добились определённых успехов, смогли создать свои аналоги, — они раскрыли секрет «Врат бесконечности»? Невероятно… — Канал — это прямой переход с Илоса на Цитадель, не обозначенный в схемах путей Ретрансляторов.

— Занятно… Теперь главный вопрос: Будешь ли ты подчиняться и предоставишь ли нам свои ресурсы и базы данных?

— Подтверждаю. Вы являетесь органиками, не подвергшимися влиянию машин. Согласно последним протоколам, полный контроль над объектом «Архив» переходит к вашему старшему офицеру.

— Под машинами подразумеваются только жнецы, или любые ИИ? — не хотелось бы, чтобы комплекс взбунтовался, едва обнаружив разумного дроида.

— Использование органиками ИИ допустимо. Недопустимо использование ИИ органиков, так называемая «индоктринация»…

Допрос Стража, как ещё называла себя древняя система протеан длился ещё несколько часов, а уж сколько времени займёт полный анализ… В любом случае, за один день всё это было не сделать и когда мои спутницы начинали активно подавать признаки усталости, хоть и старательно скрывали их, разговор был свёрнут. Поднимаясь на поверхность, я с очень странным чувством наблюдал как оживает древний комплекс. Инженеры и дроиды, словно муравьи, расползались по коридорам, отчищали помещения, устанавливали оборудование и запускали безжизненные системы. Всё это было так похоже на освоение Звёздной Кузни и древних памятников Бесконечной Империи Раката на Лехоне, что казалось — вот сейчас, из-за угла, выйдет кто-то с серебристой рукоятью светового меча на поясе в окружении офицеров, или промчится молодой падаван, разыскивающий мастера, что застрял где-то в изучении ракатских архивов, или…

Образ стремительно летящей по коридору тёмной фигуры в мандалорской маске под тяжёлым капюшоном, от чьей пружинистой, уверенной походки все встречные солдаты и офицеры вытягиваются в струнку, затапливая помещения волнами восхищённого обожания, был так силён, что я невольно зажмурился.

Реван…

«Да уж. Не думал, что мне представится шанс выступить в твоём качестве. Хотя… масштаб до смешного не похож.»

Высокий чисс, с двумя спутницами, скрылся за поворотом, так и не заметив направленных ему в спину взглядов. Трое вытянувшихся по струнке солдат и один замерший инженер облегчённо выдохнули и поспешно вернулись к работе.

Цель была ясна и понятна, а жизнь стремительно обретала привычную уверенность в завтрашнем дне. ИХ Адмирал опять нашёл выход. Девятая, оперативная эскадра Империи, по прозвищу — «Стальная», вновь готовилась наступать.

Тоже время, Джон Шепард. Человек-армия, находящийся на предпоследней стадии озверения.

— Знаете, я начинаю думать, что у Вселенной есть чувство юмора, правда, на мой вкус, оно очень не очень, — Олег Фурманов задумчиво осматривал присыпанные пылью остатки гетских платформ. Некоторые из них несли повреждения от термического оружия, но, куда более мощного, чем «зажигалки», распространенные в современных войсках.

— Какие необычные следы, — к Олегу присоединились Тали и Гаррус, — броня расплавлена, но нет кинетического повреждения, как было бы при попадании зажигательного боеприпаса, да и глубина ожога…

— Никогда ничего подобного не видела, — поддержала их Шиала — спасенная из плена десантница-азари, когда-то входящая в свиту матриарха Бенезии. Девушка (если так можно сказать о даме, разменявшей вторую сотню лет) захотела присоединиться к их отряду спасителей галактики, не то, чтобы Шепард сильно доверял этой десантнице, но, во-первых, «ключ», что она передала был довольно ценной «платой», во-вторых, ещё один биотик, к тому же на голову превосходящий Кайдена, был явно не лишним, в-третьих, существовала древняя поговорка, советовавшая держать друзей близко, а врагов ещё ближе, в-четвертых — азари из личной свиты авторитетного матриарха позволяла открыть такие двери, на взлом которых даже его статусу СПЕКТРа требовалось бы определённое время, было ещё и в-пятых, связанное с аппетитными формами девушки, но подобные мысли коммандер гнал от себя поганой метлой, как совершенно непрофессиональные.

— А вот мне уже видеть доводилось. И наличие его здесь мне не нравится. Совсем не нравится.

— Его? — приподняла бровь Шиала.

— Это секретная информация, — отрубил Джон, — если обобщить — неизвестный «игрок» с ранее не встречавшимися типами вооружения.

— Группа три докладывает, — включился коммуникатор Джона, — обнаружены остатки платформ гетов. Следов доктора Т'Сони не найдено. Есть признаки эвакуации — следы от переноса оборудования. Больше ничего, за исключением горнопроходческого лазера.

— Принято, группа два, что у вас?

— Ничего, сэр, в том месте, где должен был располагаться лагерь абсолютно пусто, есть следы тяжелой техники гетов, — Джон мысленно выругался, повторив про себя пару эпитетов, услышанных как-то от Олега.

— Кажется, наш общий знакомый тут успел побывать раньше, — озвучил общие мысли Кайден, — опять исчезновения в «никуда» целой кучи народа и снаряжения.

— Или кто-то из его… хм… ведомства, — предположил Фурманов, — ху…, — лейтенант глянул на Тали и Шиалу, — плохо дело, сэр.

— М-да, — Джон дёрнул щекой. Ведь чувствовал, жопой чуял, что после Фероса нужно лететь сюда на всех парах, но пришлось задержаться, выполняя некоторые «щекотливые просьбы» Стивена, благо было «почти по пути». Нет, конечно, улаживание конфликта с общиной биотиков и скрытное устранение ядерных боеголовок с разведывательных модулей, что скитались по территории Иерархии чуть ли не со времён Войны Первого Контакта, было делом