Но порыв послать вдогонку рысь или даже самому ее оседлать подавил. Не должны жандармы ничего в дороге потерять, им еще отчитываться о походе. А там и сам Петя до Дальнего доберется и будет с помощью Штепановского свое имущество назад добывать. Мог бы и раньше них на рыси добраться, но придется сделать вид, что шел пешком. Чтобы ненужных вопросов не возникло. И так разговоры предстоят не самые приятные.

А Шипов? Ну тут уж как ему повезет. Или не повезет.

Остаток дня Петя проводил ревизию в пещере. Искал еду, какую-нибудь замену спальнику и сам не знал, что еще. Что-нибудь ценное, но такое, чтобы его исчезновение не слишком бросалось в глаза.

Можно сказать, что все самое интересное оказалось за дверью. Той, которой заканчивалась ритуальная комната. За ней оказалась самая большая комната пещеры, так сказать, общего назначения. Теперь уже покойный хозяин использовал ее как спальню, кабинет, мастерскую и кухню. Там было отверстие в потолке, видимо, дымоход и самое обыкновенное окно. Пещера, получается, всю сопку насквозь прошла? Но запасного выхода Петя не обнаружил.

К сожалению, очаг под дымоходом был рассчитан на магический огонь, которым Птахин, как маг жизни, не владел. Обычными дровами шаман не пользовался, по крайней мере в этой комнате. Так что обнаруженные в стоящем рядом сундуке крупы Петю не порадовали, готовить было не на чем. Небольшое количество имевшейся посуды тоже не порадовало. Была она серебряной, с однотипной характерной чеканкой. Опять небесные светила, рисунки не пойми кого и цепочки иероглифов. То есть очень заметная посуда. Использовать при посторонних опасно.

Со шкурами дело обстояло лучше, их было целых два больших сундука. В основном снятые с экзотических животных – тигров, леопардов, даже белый медведь попался. Норка тоже имелась. Кстати, именно в норковую шубу и был одет шаман. Но брать готовую одежду Петя не решился.

В конце концов взял довольно грязную и слегка вытертую шкуру, лежавшую на полу. Вроде медвежью. Заменив ее на аналогичную из сундука, только новую. Скажет, что шаман ему ее сам подарил, когда выяснилось, что караван с жандармами уехал без кадета. Изображать, что они расстались лучшими друзьями, Петя бы не решился.

И, наконец, в стене оказался тайник. Ну как тайник… Обычная полка, прикрытая хорошо подогнанной каменной плитой, так что стена казалась монолитной. При обычном зрении. А магическим зрением Петя углядел за ней плотный туман темной энергии.

Плиту Птахин подковырнул кинжалом. Вынулась легко. След от лезвия вроде небольшой остался, если не вглядываться, за обычную выбоинку сойдет.

Внутри в нише оказалось несколько полок с амулетами. Или, скорее, артефактами, настолько сильно они фонили. Наверняка дикое богатство, но брать не стоит. Во-первых, может быть заметно, а во-вторых, как объяснили Пете в свое время опричники, все шаманские артефакты в обязательном порядке подлежат сдаче в великокняжескую казну. Так что не стоит и облизываться. Но, обнаружив на одной полке целую пригоршню дымчатых камней-накопителей, кстати, заряженных, Птахин не удержался. Взял один. Среднего размера. Примерно с лесной орех.

Таких ниш-тайников в комнате оказалось несколько. Еще от одного участка стены сильно фонило жизнью. Было интересно, что там хранится, но Петя даже вскрывать нишу не стал. Раз решил, что грабить нельзя, то и не будет. Лучше и не смотреть, чтобы не расстраиваться.

На сем молодой маг эту пещеру сокровищ и покинул. Ночевать не рискнул. Караван жандармов уже должен был добраться до поселения ульта. Маловероятно, чтобы они стали с ними откровенничать, но сам факт их отъезда местные наверняка отметили. И вполне могут послать кого-нибудь проведать шамана. Встречаться с ними здесь в Петины планы никак не входило. Так что пришлось уходить голодным в ночь на мороз.

Куда? Сейчас почти все равно. Завтра к вечеру желательно выбраться к поселению казаков, которое он нашел на карте. А пока надо просто отъехать куда-нибудь подальше от населенных мест и почти сутки как-нибудь перекантоваться. Именно отъехать. Идти своими ногами по бездорожью Петя не собирался. Во время учений его дух рыси из болота вывез, вывезет и сейчас. Благо энергией он зарядился, а еще и накопитель прихватил.

Плохо, конечно, что еды нет, а вокруг мороз, но хотя бы с водой проблем нет, снег кругом лежит. А он маг жизни, должен выдержать.

Так и поступил. Снова призвал рысь и отъехал на ней верст десять в сторону казачьей деревни. После чего выкопал себе в сугробе лежку, завернулся в медвежью шкуру, да так и просидел до вечера следующего дня. В основном в медитации. Еще гонял энергию жизни по каналам всего тела и несколько раз накладывал на себя «среднее исцеление». В общем, перемогся.

Затем снова ночное путешествие на спине рыси, благо ей темнота не помеха. Как раз к утру нужную деревню отыскали. Самое обидное было снова удалиться от нее почти на версту и идти уже пешком, проваливаясь в сугробы. Радовало только, что снег снова повалил, так что его следы скоро скроются. А то вдруг кто по ним пойдет и обнаружит, что начинаются они из ниоткуда.

Где-то через полверсты выбрался на дорогу, по которой шел довольно неплохо накатанный санный путь. Идти стало легче и веселее.

Поселение оказалось для здешних мест довольно большим, с полсотни домов, то есть несколько сот жителей. Русских. Постучался в первый же дом и в этом убедился. Послали его по-матерному идти куда подальше. Спорить не стал. Домов еще много, а начинать знакомство с местными жителями со ссоры не хотелось. Тем более что шум привлек внимание соседей, и скоро на улицу стали выглядывать любопытные лица. А затем из дома вышел немолодой, солидного вида мужчина и спросил:

– Ты кто будешь, мил-человек? Каким ветром тебя к нам занесло?

Вид у Пети был действительно немного странный. Но он сбросил шкуру с плеч (до этого укрывался ею с головой), продемонстрировал шинель с приколотым академическим значком.

– Кадет магической академии. Был отправлен для сбора материала для диплома к местному шаману. Только вот жандармы из Дальнего, что меня к его пещере довезли, почему-то ждать не стали, а сбежали, бросив меня одного. А шаман, как мы поговорили, меня выгнал их пешком догонять. Только шкуру вот эту подарил от щедрот своих. Но я сани не догнал, потом с дороги сбился, два дня в снегу ночевал, наконец к вам вышел. Хотелось бы обогреться, поесть и нанять у вас сани, чтобы в Дальний вернуться. Я заплачу. Могу подлечить кого, если больные есть. Я маг-целитель пятого разряда.

Вроде изложил все достаточно кратко и, как самому казалось, доходчиво. Мужчина сразу растерял половину своей солидности.

– Маг-целитель, говорите? Вам бы к старосте надо, но сейчас прошу в дом, ваше благородие, нечего на морозе стоять.

В общем, Петя задержался в деревне еще на сутки. Лечил, ел – опять лечил, вымылся в бане – опять лечил. Еще раз поел – опять лечил. Наконец выспался – снова лечил, поел – вылечил еще одного напоследок и уехал. Когда не спал, еще и разговоры вел. Тех, с кем встречался полтора года назад, в поселке не оказалось. Но некоторых из тех, кого он тогда лечил, здесь знали. Или слышали о них. Или делали вид, что слышали.