— Уводи людей, — сухо повторил я команду и снова припал к окулярам.

Изображение прыгнуло вперёд, увеличиваясь в размерах. Нас ждут, это очевидно, все дозоры усилены, пулемётчики внимательно всматриваются в безмятежные джунгли. Моих людей они пока не видят, хотя понимают, что со дня на день мы явимся и заставим их пожалеть. Но не это заставило меня передумать, а понять, что именно пока не удаётся. Я отвёл оптику от глаз и перешёл на внутренний взор, в попытке понять причину беспокойства. В мозгу тут же вспыхнула яркая картинка: куча крохотных силуэтов, бескрайняя «кровеносная система» джунглей, все скрытые водные потоки земли и даже парящая влага в воздухе. Я внимательно всмотрелся в каждую яркую точку, что являлись людьми, и вдруг заметил одну, которая сильно отличалась от остальных.

Нет, в ней точно так же струились потоки, сердце качало кровь по венам, но было в ней что-то ещё, некая чужеродная субстанция. Словами это не объяснить, будто не очевидная, но в то же время осязаемая энергия пронзала весь организм. Она пульсировала, становилась ярче с каждым сокращением сердечной мышцы, мерцала как далёкая звезда на ночном небосводе. Я не сразу понял, кто это мог быть, лишь когда провёл параллель с собой, сознание тут же выдало подсказку: Кетта, только она могла так искрить.

Вот почему я не хотел пускать людей в бой. Может, её силы и не превосходят мои, но люди для неё точно не помеха, она попросту сотрёт их в порошок, после чего продолжит свободное шествие по миру. Не удивлюсь, что все поражения и планомерное отступление — часть её хитроумного плана. Она ждёт, когда мои люди, окрылённые сотнями побед, ринутся в последнюю атаку. Вот только она станет для них разгромной, и я этого не допущу.

— В чём дело, Влад? — зашипела рация на груди голосом Лемы. — Почему ты отводишь войска.

— Там Кетта, — сухо ответил я.

— Так это даже хорошо. Заодно убьём сучку.

— Лем, ты ведь видела, на что я способен?

— Да, прости, эмоции. Что думаешь делать?

— Драться, как и всегда, но не сейчас. Уводи людей, встретимся в галереях.

— Есть, — вернулся короткий ответ. — Конец связи.

*****

Несмотря на то, что многие подземелья были давно завалены, некоторые из них мы обрушили самостоятельно, другие подрывали противники, всё же бо́льшая их часть продолжала нам верно служить. Пару раз врагу даже удавалось пробраться на второй уровень, однако в жилые зоны и уж тем более под храмы пока никто не проникал. Ловушки работали изумительно, а с частым пополнением трофеев мы лишь расширили спектр их возможностей. Нам даже удалось сохранить немалую часть галерей прямо под самым носом армии Кетты. Выход оборудовали буквально в трёх километрах от их лагеря у портала.

— В атаку, я так понимаю, они больше не собираются? — задал резонный вопрос Юс. — Может, закидаем их издалека? Миномётов нам хватит, плюс несколько «Градов» на балансе.

— Нет, они именно этого и ждут, — покачал я головой. — Кетта управляет стихией воздуха, а значит, они просто не долетят до их расположений, но что более вероятно, вернутся к нам.

— И что, так и будем сидеть? — вставила свои пять копеек Лема. — Я могу попробовать поднять своих ночью.

— Когда в последний раз нам удавалось чисто вырезать спящих? — скептически усмехнулся я. — Нет, этот вариант нам тоже не подходит.

— А победа казалась так близко, — грузно вздохнул Крюк.

— Готов отдать руку на отсечение, нам просто позволили победить, — выдвинул я свою версию. — Как-то очень уж просто мы сломили хорошо организованную армию.

— Разве ты не верил в нашу победу? — удивлённо вскинула брови Лема.

— Верил, но не думал, что нам удастся управиться за год. Я был готов к тому, что война продлится не один десяток лет. Ты посмотри сама, мы практически опустошили города на тысячу километров вокруг.

— У нас достаточно подготовленных кадров, — не согласился Юс. — Когда мы победим, города вновь восстановятся.

— Юс, ты ведь не хуже меня осведомлён о потерях, да, женщины и старики вернутся в посёлки, но они всё равно сильно обескровлены.

— Да не о том речь, — снова включился в разговор Крюк. — К тому же мы ещё не победили. Что делать-то? Нельзя вот так просто сидеть и ждать, пока они в очередной раз соберутся с силами.

— Ты ведь опытный генерал, правильно? — усмехнулся я. — Вот скажи мне: чем обычно заканчиваются войны?

— Победой или поражением, — пожал плечами тот.

— Нет. Они всегда заканчиваются миром, иногда шатким, но тем не менее.

— Ты что, хочешь начать переговоры?! — Лема от возмущения широко раскрыла глаза и уставилась на меня немигающим взглядом.

— Других вариантов я просто не вижу.

— Да она никогда на них не согласится.

— Ещё как, — усмехнулся я. — Ситуация на самом деле патовая, это понимаю я, а значит, и она тоже. Мы вновь находимся на исходных позициях, вот только сейчас наши войска имеют достаточный опыт. Да, она, скорее всего, вмешается в ход боевых действий, попытается перехватить инициативу, прибегнув к силам, но ведь и я буду отвечать. В итоге мы все вновь окажемся там, где закончили и не факт, что на этот раз ей удастся так быстро прорвать оборону. Война, как я уже сказал, легко способна затянуться на десятилетия.

— В этом есть смысл, — задумчиво кивнул Юс. — Но ведь мы и без того знаем, что ей нужно. Сомневаюсь, что она согласится на другие условия.

— Нет, не согласится, — кивком подтвердил я верность мыслей одного из своих генералов, — но мы можем повлиять на обстоятельства, при которых условия будут выполнены.

— Я ни хера не поняла, — почесала макушку Лема. — Мы ведь не собираемся капитулировать, верно?

— Конечно, нет, — улыбнулся я. — Мы позволим ей воспользоваться храмовым комплексом.

— Да это равносильно сдаче! — тут же возмутилась девушка. — К тому же ни ты, ни я понятия не имеем, как это отобразится на мире. Однажды она уже запустила резонатор, и к чему это привело?

— А кто сказал, что она сможет его запустить?

— Так, давай-ка тогда подробнее: что ты вообще задумал?

— Пока не скажу. Пусть всё до последнего останется в моей голове.

— Ты что, мне не доверяешь?! — казалось, возмущению Лемы нет предела.

— Нет, родная, с тобой как раз полный порядок.

— А вот сейчас было обидно, — поморщился Шмель.

— Пусть так, но я не стану кричать во всеуслышание о своих планах. В первую очередь, потому что мы здесь не одни.

— Мне вот, допустим, по хер, — пожал плечами Юс. — Я нормально принимаю секретность и даже поддерживаю.

— Вот Мышу своему ты всё рассказал, — продолжила дуться Лема.

— С чего ты взяла? — вскинул бровь я.