– Стрелка, остаешься?! – не то спросил, не то скомандовал Зозон, хлопнув Веру по плечу.

Она кивнула, но Зозон на нее уже не смотрел – он давал короткие команды оставшимся людям, разбивая их на группы. Они уходили в сторону группы Сплия.

А ей надо было еще вылить бочку, отцепить бурлаков, и, прикрыть отход основной группы. Змей приближался. Те, кто замочил ноги, так и не поняв, что с ними случилось, упали на шлак и дергались, пуская пену под противогаз. Один из солдат пытался открутить вентиль, опустив руки под воду. Глазницы его противогаза были обращены к офицеру-армейцу, который навел на своего подчиненного взведенный арбалет. Офицер как-то неуместно ласково говорил солдату:

– Это наш долг, Санек, наш долг… Сегодня ты – завтра я… Я Лизавете твоей расскажу все…

Вера с укором подумала о тех, кто планировал операцию: ведь могли же солдатам, хотя бы некоторым, выдать такие же скафандры, как у убров, или сапоги повыше, да прорезиненные перчатки подлиннее. Цианид еще не начал действовать, но солдат знал, что он уже труп. Поэтому его не беспокоило то, что творится у него за спиной. Его коченеющие руки скользили по вентилю, и он боялся, что не успеет его открутить – тогда это делать придется кому-то еще.

Змей, величественно качнувшись из стороны в сторону, рухнул в воду, породив громкий всплеск. Он плыл к ним. Бурлаки инстинктивно стали отбегать от воды, натянувшиеся цепи их остановили. Солдаты пятились назад.

Вера громко и твердо крикнула:

– А ну, стоять! Целься!

Армейцы неуверенно вскинули арбалеты, целясь в приближающийся бурун. Вера отмыкала цепи на руках бурлаков, как можно спокойней им говоря:

– Если будете убегать – всех сожрут. Если пойдете с нами – есть шанс выжить!

Трое бурлаков, с которых Вера уже сняла цепи, отбежали к армейцам и ужасом уставились на приближающегося змея. С цепями на руках оставалась только не перестающая выть бурлачка.

Змей был совсем близко. Вера решила для себя, что пора действовать и ей. Она вскинула свой арбалет и скомандовала:

– Залп!

Пять щелчков слились в один. Змей как раз подымал свою голову из воды, и все пять стрел угодили в раскрывающуюся пасть. Пасть захлопнулась, змей ушел под воду. Руки солдата стали двигаться быстрее, где-то под водой из бочки хлынул цианид. Солдат выпрямился, постоял секунду и упал спиной в воду.

Залп был удачным. Вера надеялась, что змей серьезно ранен и больше не опасен им. Да и цианид уже отравлял здесь воду. Но на всякий случай, не оборачиваясь, она отдала очередную команду:

– Перезаряжаем и медленно отходим.

Армейцы уже и без ее команды вставляли новые стрелы с промоченной паклей. Вера осторожно ступала назад, не сводя глаз с озера перед собой. Руки машинально взводили арбалетную пружину, заряжая очередную стрелу. Бурлачка увидела, что военные удаляются от нее. Ее вытье сменилось истеричным, но членораздельным криком:

– Отцепите меня! А-а-а! Отцепите…

Вера тихонько проговорила сама себе:

– Потерпи, подруга. Чуть-чуть потерпи. Я пока не могу тебе помочь. Все обойдется.

Женщина отчаянно начала рваться, дергая цепью. Неожиданно поверхность озера недалеко от бочки взорвалась, вытолкнув из себя змея. Он тут же оказался на берегу и стал извиваться на одном месте. Но это был не завораживающий боевой танец, а беспорядочное дергание, вызванное агонией умирающего животного. Вера, стараясь оставаться спокойной, плавно отступала назад, подняв руку. Она не оглядывалась, но по суете сзади поняла, что кто-то не выдержал и побежал. Бурлачка застыла на месте, глядя на дергающегося в пяти метрах от нее змея. Когда змей почти замер, бурлачка повернула голову в сторону Веры, поняла, что ее оставляют, и снова стала орать и рваться, звеня не отпускавшими ее от бочки цепями. Змей, не отрывая головы от земли, подсунулся к бурлачке и из последних сил сомкнул свою пасть, заглатывая шумного человека, мешающего ему спокойно умереть.

Теперь Веру ничто здесь не держало, и она развернулась, чтобы организовать отход. Но двое бурлаков, не совладав с нервами, уже бежали прочь от озера. Теперь за ними гнался змей. Вера подумала, что может быть, так оно и лучше – своим топотом бурлаки, бесполезные в бою, на время отвлекают врага, с которым им пришлось бы вступить в схватку. Оставшийся бурлак поднял с земли колчан и арбалет убитого солдата. Офицер-армеец дернулся было к солдату, но Вера, увидев, как уверенно бурлак зарядил и взвел пружину арбалета, остановила военного:

– Оставь!

Вера спокойно сказала оставшимся солдатам:

– Пешком. Без шума. Туда, – она указала рукой в сторону группы Сплия.

Вера шла первой, офицер-армеец, трое солдат и бурлак – за ней. Вера с тревогой смотрела вперед. Команде Сплия повезло меньше чем группе Зозона. До воды они дотащили только одну бочку. Рядом валялись две змеиные туши, одна из которых загородила короткий путь к воде. Теперь армейцы и бурлаки волокли вторую бочку вдоль этой туши, увязая в мелком мокром шлаке. Несколько убров целились в змея, который, извиваясь кольцами, приближался к людям. Вера уже знала, что значит это движение – через несколько секунд змей бросится на людей, и она знала, что должна делать в такой ситуации.

– Делай, как я! – крикнула Вера своей группе и побежала прямо к змею. Она бежала как можно быстрее, крича чем громче:

– Иди сюда, тварь вонючая! Сюда иди, животное!

За Верой, заметно отставая, бежали армейцы и бурлак.

Не останавливаясь, животное развернулось и, угрожающе извиваясь, стало двигаться к Вере. Вера резко остановилась, скоро с нею рядом стояли, тяжело дыша, бурлак и армейцы. Вера услышала голос офицера:

– Вы там все такие бешеные?

Вместо ответа Вера, тяжело дыша, приказала:

– Целься в голову и тихо назад.

Все также танцуя, змей двигался в их сторону. Он сокращал дистанцию, чтобы сделать смертельный выпад. Его голову не было видно – она постоянно пряталась за кружащимися кольцами туловища, стрелять в которые было пустой тратой стрел. До змея оставалось метров десять, вот-вот он сделает свой выпад. Вера сосредоточилась на том, чтобы в этот момент попасть ему в голову.

Змей дернулся, его голова с распахнутой пастью взметнулась на десятиметровую высоту и тут же рванула к людям. Вера машинально выстрелила, но стрела прошла мимо – змей изогнулся не в ее сторону. Повернув голову, Вера увидела трех воинов в спецназовских скафандрах, стоявших у кромки воды. Один из них – многорукий Паук – молниеносно двигая своими руками-щупальцами, беспрерывно посылал отравленные стрелы в приближающегося Змея. Второй только что метнул несколько бутылок с горючкой. Пламя на постоянно движущемся теле почти сразу погасло, но именно огонь отвлек змея от Веры. В центре стоял спецназовец. По грациозному движению мечом Вера поняла, что это – Зозон. Она с досадой прикусила себе губу: «Зачем они это делают?!»