Зозон крикнул:

– Стрелка! Обходи змея сзади. Это – приказ!

По условному знаку командира Фойер и Паук стали быстро расходиться в стороны, оставляя Зозона одного. Слепой змей чувствовал, что цель растраивается, но решил нападать на того, кто оставался в центре. Рывок! Зозон отскочил в сторону, успев пырнуть змея мечом где-то возле пасти. Туша плюхнулась в воду. Змей оказался в родной среде и тут же почувствовал, что в воде яд. Он пошел на разворот, чтобы исправить свой промах. Цианид с водой попал внутрь. Животное догадывалось, что именно эти шумящие мелкие существа причастны к тому, что вода стала плохой и он теперь подыхает. Животная ярость вылилась в потребность уничтожить их всех, всех до одного. Первым – этого врага, все так же спокойно стоящего у кромки воды. А потом и тех двоих, которые бегут к нему. А потом и всех остальных…

Яд начинал действовать, но змей еще был силен. Он быстро рванул из воды, рассчитывая смять наглого человека. Зозон подпрыгнул и, на мгновение оказавшись над тушей, бесполезно клацнувшей челюстями, он с двух рук сверху-вниз вогнал клинок туда, куда учили бить ученые. Он почти попал. Меч вошел в сочленение гигантских позвонков и, скользнув по нервному центру монстра, застрял в кости. Змей взметнулся вверх и затряс «головой», пытаясь освободиться от болезненной занозы. Зозон держался двумя руками за рукоять меча. Змей упал на шлак и стал изгибаться, стараясь придавить своей тушей воина. Зозон отпустил меч, отпрыгнул в сторону, и тут же массивный хвост змея ударил его по спине. Жуткий хруст, и спецназовец упал на шлак. Змей, приоткрыв челюсти, из последних сил потянулся к Зозону. В открытую пасть влетело несколько отравленных стрел. Стреляли Паук и Фойер. Когда голова змея неподвижно застыла у самых ног Зозона, они подбежали к командиру, схватили его за руки и потащили к основной группе.

Когда Зозон приказал Вере обходить змея, она, продолжая кусать себе губы, подчинилась. Она не могла понять, зачем командир это делает. Но думать об этом было некогда. Остатки отрядов Сплия и Зозона наконец-то дотащили до воды вторую бочку. Третья была раздавлена змеем в ста шагах от воды. Это случилось еще до подхода людей Зозона. Возле смятой бочки лежал едва шевелящийся змей. В цианидной луже видны комбинезоны четырех прикованных к обломкам бочки бурлаков и троих армейцев.

Оставалась последняя бочка. Обод колеса тележки деформировался, и теперь передвигать ее удавалось только рывками. Ноги бурлаков и армейцев скользили по мокрому шлаку, намокшие веревки и поручни выскальзывали из уставших рук. А они только обошли преградивший им дорогу труп змея.

Приближались еще два змея: один, извиваясь, полз вдоль берега. Второй появился из какой-то норы и, словно гигантская крутящаяся спираль, заходил сзади. В тележке оторвано колесо. Сплий ранен. Пошатываясь и держа в левой руке меч, он изредка поглядывал на обвисшую правую. Сорвав голос до хрипоты, он орал на бурлаков и армейцев, возившихся возле бочки. Увидев Веру, он прохрипел, указав мечом в заходившего сзади змея:

– Бери того.

Бурлак из Вериной группы хотел было идти к бочке. Она придержала его прикладом арбалета:

– Здесь ты нужней, иди со мной.

Они шли прямо на змея. Подмоги ждать неоткуда – раненый Сплий, размахивая мечом и все так же ругаясь, выстраивает армейцев, чтобы встретить змея, ползущего по берегу. Зозон стоит у кромки воды, и к нему плывет змей. Паук и Фойер бегут к командиру. Только Вера, офицер, солдат и ставший ополченцем бурлак преградили путь змею.

Змей повернул к ним. Вера еще раз посмотрела на раздавленную бочку и скомандовала своим:

– Туда!

Она сама первой вбежала в неглубокую лужу, в которой теперь валялись трупы бурлаков и армейцев. Ноги погрузились в мутную жижу из дождевой воды, цианида, грязи, человеческой крови и змеиного гноя.

Армейцы опасливо переминались, поглядывая под ноги, боясь, чтобы вода не залилась за голенища. Бурлак подхватил арбалет убитого, быстро его взвел, и теперь оба взведенных арбалета были направлены в сторону приближающихся челюстей.

Вера скомандовала:

– По моей команде – залп и бегом назад!

И почти сразу:

– Залп.

Выстрелив, они выбежали из лужи. Ужаленный отравленными стрелами змей, догоняя людей, ввалился в лужу, создавая много брызг и захватывая жидкость открытой пастью. Жалобный стон вырвался из нутра животного. На секунду змей остановился, пытаясь выплюнуть ядовитую смесь, а потом чуть медленней пополз в сторону остановившихся людей.

Вера еще раз огляделась. Сплий, увлекая за собой второго змея, бежит в воду, как раз туда, куда наконец-то льется содержимое третьей бочки. Фойер и Паук тащат Зозона. Отступать назад или отходить в сторону нельзя – змей может напасть на оставшихся там людей. Придется оставаться на месте.

Неожиданно бурлак побежал. Сперва Вера подумала, что тот хочет убежать. Но нет, тот бежал по направлению к змею, но как бы по касательной к разлегшейся полукругом твари, как будто хотел пробежать мимо змея, едва его коснувшись. Он крикнул:

– Прикройте!

Смутно догадываясь, что задумал заключенный, Вера дала команду:

– Залп.

Она выстрелила первой. Армейцы только перезарядили арбалеты и, не целясь, послали свои стрелы в змея. Сначала змей повел головой в сторону приближающейся цели, но получив ожоги стрелами, снова направился в сторону Веры и армейцев. Бурлак, пробежав несколько метров мимо слабеющей громадины, потом резко сменил повернул и запрыгнул на нее сверху, почти в упор выстрелил, сразу спрыгнул с другой стороны и побежал. Стрела попала прямо в нервный центр животного. Змея изогнуло, и он беспомощно задергался на одном месте. Бурлак подбежал к Вере.

– Где так научился?

– На Первомайской…

– Потом расскажешь, теперь за мной…

Они бежали к основной группе. Фойер, Паук и трое армейцев из арбалетов добивали змея, дергающегося в отравленной воде. Сплия не было видно. Несколько бурлаков и раненых армейцев в панике поглядывали еще на двух змеев, направлявшихся в их сторону от строений – именно оттуда, куда им надо было отступать.

Что-то произошло. Над озером взметнулась гигантская колонна – метров сорока высотой. Качаясь, вожак раскрыл пасть, издавая жуткий треск. Два змея, которые к ним приближались, неожиданно прекратили боевой пляс. Они просто поползли к озеру, больше не обращая внимания на существ, целившихся в них из арбалетов. С недоумением люди смотрели на проползавшие мимо туши, скрывающиеся в ядовитых волнах.

– Что это? – спросил Паук.

– Не знаю и знать не хочу, – пробасил Фойер.

Подхватывая под руку Зозона, он добавил:

– Сматывать пора. Командира хватай.

Их отряд отступал к строению, из которого начинал путь к озеру отряд Сплия. Вера замыкала их колонну. Она отбегала задом, изучая мрачное озеро. Где-то вдалеке, сквозь пелену дождя она видела еще несколько мельтешащих точек – это отряд Тхоря возвращался с задания. Некоторое время на озере были только волны и столб, который все также издавал душераздирающий скрежет. Вдруг Вера увидела змея… еще одного… еще…