Воевода оглянулся и с таинственным видом произнес:

– Теперь, когда вы стали наш депутат, могу посвятить вас в секрет, поделиться которым ранее не имел полномочий.

– Что такое?

– Сопровождавший вас фельдъегерь передал мне запечатанный пакет, а в нем письмо от его милости господина Козлицкого, царского секретаря. Меня как провинциального начальника извещают, что на исходе весны матушка государыня совершит путешествие вниз по Волге, от Твери до нашего Синбирска, по дороге забирая в свиту новоизбранных депутатов. Мы должны подготовиться к сему великому происшествию. Надежда моя только на вас. Вы человек бывалый, вращались при дворах, приняты у императрицы. Не ударить бы нам лицом в грязь! Вразумите, научите!

Луций вспомнил, как Екатерина велела устроить еще одну их встречу перед Комиссией, как Егор Васильевич бормотал, перечисляя волжские губернии. Так вот почему местом избрания был определен Синбирск!

– Оттого я и спешил с выборами, – продолжал меж тем воевода. – Поскорее провернем – останется больше времени для подготовки.

Слово «провернем» Катину не понравилось.

– Позвольте, а честны ль такие выборы, когда главный начальник аттракцирует избирателей близостию кандидата к верховной власти? – забеспокоился Луций.

– Но ведь это правда, – удивился Корзинин. – Оно и в письме господина Козлицкого так прописано. Чем наш представитель любезнее наверху, тем для нас полезней. Да хватит нам про пустое, едемте-ка лучше к Ивану Спиридоновичу. Он предварен и ждет.

– Кто это Иван Спиридонович?

– Телятников. Главный человек на Синбирщине.

Луций удивился:

– Я думал, главный человек здесь вы. А кто Телятников? Вельможа?

– Нет, он самого простого рождения, но богат несметно. Промышленник. Неужто не слыхали? Во всей России с ним сравнятся разве что Демидовы. Восемьдесят тысяч душ, пятнадцать заводов на Урале, десять суконных фабрик по западную сторону Волги, а Синбирск аккурат посередине. Вот Иван Спиридонович здесь и обосновался, чтоб не так далеко ездить и туда, и сюда.

– Но зачем нам к нему?

– Из нас троих составится комитет по приготовлениям к высочайшему визиту: я как воевода, вы как депутат и он как кошелек. Казенных средств ведь на это не выделено, с дворян много не соберешь, а у Телятникова деньжищ без счета, и дом единственный, куда не зазорно поместить такую гостью.

Бригадир показал на соседствовавший с церковью каменный дворец, тот самый, что при первом взгляде на Синбирск привлек внимание Луция своею ярко-зеленой крышей. Идти туда было не далее ста шагов.

Так вот что такое являл собою сей палац – не начальственную резиденцию, не присутствие, а жительство местного Креза!

Что ж, строение было превосходным, не хуже столичных. Но если дом Афанасия Петровича изнутри гляделся авантажнее, чем снаружи, то тут оказалось наоборот.

Широкая мраморная лестница была бесприютно пуста, обнаженные античные статуи стыдливо прикрыты армяками или юбками, у богинь и нимф головы повязаны платками. «Иван Спиридонович старовер, у них простоволоситься – срам», – тихо пояснил воевода.

Покои были обставлены по-старорусски. Всюду резные сундуки, расписные коробы, скамьи с подушками, темные иконы дониконианского письма. От печей пыхало жаром, и бригадир в своем парике сразу вспотел.

– Старинный человек, из прошлого времени, – всё готовил депутата Корзинин. – Вы с ним держитесь чинно, без новомодных обычаев.

Видно было, что Афанасий Петрович тревожится.

Вышел хозяин странного дворца – крепкий старик в немецком кафтане, в панталонах, но в войлочных сапогах, стриженный кружком, с полуседой бородой.

Воевода представил ему уездного избранника, из чего следовало, что главная персона здесь не депутат.

Телятников на бригадира не смотрел вовсе, только на Катина. Заговорил бойко, свободно и сразу о деле, безо всяких здоровствований и церемоний. Должно быть, не имел привычки терять время попусту.

– Вы, сударь, человек петербургский, приняты у царицы. Научите, как ее принимать. Чем потчевать, как обустроить спаленку и прочие покои. Нельзя мне осрамиться.

– И Синбирску нельзя, – поддакнул Корзинин.

Пришлось Луцию обоих разочаровать.

– Вкусы императрицы мне неведомы, я видел ее только единожды, и говорили мы не о том, что вы желали бы знать. Однако могу отрекомендовать вам особу, которая с легкостью вас удовлетворит – Егора Васильевича Козлицкого. Я с ним в добрых отношениях, к тому ж он и сам захочет, чтобы ее величеству в Синбирске жилось приятно. Напишите Козлицкому, а я сделаю от себя приписку.

– Он так близок к государыне? – подумав, спросил промышленник.

– День и ночь при ней. Ближе, я полагаю, только граф Орлов, и то более в телесном смысле.

Это замечание хозяин, должно быть, счел скоромным. Двоеперстно перекрестился, трижды плюнул через плечо. Однако лицом повеселел.

– Что ж, премного вам признателен за протекцию. А и ближнего царского человека найду чем отблагодарить. За Телятниковым не задержится.

Пригласил закусить, чем Христос послал.

Из-за рождественского поста стол был по преимуществу растительный, но невиданного роскошества: с виноградами, ананасами, персиками и даже земляникой, вырастить которую в оранжерее великое искусство.

Хороша вышла и беседа.

Ко всему любознательный Катин спросил про то, что его больше всего занимало: как удалось человеку, живущему по старине, развернуть столь широкое дело?

– А по старине здоровее, – охотно отвечал Телятников. – Вина я сам не пью и приказчикам не позволяю. Тож со всяким баловством. За честную работу честно плачу, за лентяйство и озорство строго наказываю. Обчество оно ведь навроде псарни, а люди навроде псов. Голодом их не мори, но и не перекармливай. Приучай к порядку. Без дела не бей, но ослушничать не давай. И станут псы шелковые, поджарые. Добудут тебе хоть лису, хоть волка, хоть медведя. Вот и весь закон.

Еще одна теория общественного устройства, подумал Луций. По ней правитель не садовник, не врач, а псарь. Не в том ли вся мудрость российского государства?

– А еще у нас на Руси тем хорошо, что всё откупить можно, – продолжил философию хозяин. – Власть далеко, в Питере, близко лишь ее слуги, и с ними всегда договоришься. – (Тут воевода кивнул, но спохватился депутата и превратил кивок в неопределенное мановение головой.) – Коли есть деньги, ты как за каменной стеной. Не высовывайся из-за нее и живи как нравится. Вот, к примеру, был указ сорок шестого года – что купцам крепостными владеть нельзя, только дворянам. А у меня по заводам и мануфактурам 80 тыщ работников. Как быть? Сыскал кого надо, тряхнул мошной – и сделался потомственный дворянин. А поглядеть на меня – какой я дворянин? Бабьих пудреных волос с чулками этими погаными не ношу. Борода при мне. Иль хоть веру мою взять. Но я послал архиерею тысячонку – и вон они, заступники, на своих местах.