Шеф остановился перед этим домом, посигналил.

К машине подбежала большая косматая собака, коротко взлаяла и остановилась, обнажив крупные желтоватые зубы.

На крыльцо вышел рослый, немного сутулый мужчина с длинными руками, в надвинутой на глаза кепке.

Разглядев машину, он окликнул собаку:

— Руслан, свои!

Собака шумно сглотнула, захлопнула пасть, лязгнув зубами, склонила голову набок. Угроза и напряжение в ее позе сменились любопытством и ожиданием.

Шеф открыл дверцу, выбрался из машины, протянул собаке заранее приготовленный кусок сахару.

— Портишь мне пса, — с притворной строгостью проговорил человек на крыльце.

— Здравствуй, Паша! — Шеф подошел к хозяину, протянул ему руку. — Как живешь?

— Да у нас с Русланом порядок, — отозвался тот. — Тишина, мертвый сезон. Гребцы и пловцы давно закончили тренировки, лыжники еще не начинали.

— Паша — комендант спортивной базы, — пояснил Шеф, повернувшись к Инге. — Он бывший спортсмен, занимался биатлоном, а теперь вот здесь на пенсии…

Затем Шеф повернулся к коменданту и проговорил таким тоном, какого Инга никогда от него не слышала:

— Павлик, у меня к тебе большая просьба. Хочу оставить у тебя эту девушку, может, на пару дней, а может, и всего на день. Ее зовут Инга, и она мне очень дорога.

Инга удивленно взглянула на Шефа — что это с ним? Сколько знакомы — ни разу она от него не слышала таких слов. В последнее время, правда, стал он с ней повежливее, повнимательнее, но это оттого, что знает — она на пределе. И получается, что без нее это дело ему никак не раскрыть. Вот и заботится, как умеет.

Инга тотчас слегка устыдилась — нехорошо так думать, все же Шеф человек неплохой. Ну ладно, жизнь покажет.

— Нет проблем. — Павел внимательно взглянул на Ингу. — У нас места много, мы не поссоримся. И Руслан своих не обижает.

— Есть проблемы, Павлик! — возразил ему Шеф. — За Ингой охотится один очень опасный человек. Не знаю даже, можно ли его назвать человеком. На нем уже как минимум пять трупов. И я очень не хочу, чтобы Инга стала шестой.

— Да не волнуйтесь вы! — перебила его Инга. — Семенов же звонил… они следят за убийцей. Ему не выскользнуть!

— Надеюсь. — Шеф быстро взглянул на Павла.

Тот ответил серьезным взглядом.

— Ты меня знаешь, — проговорил он наконец. — Со мной лучше не ссориться. И с Русланом тоже. Можешь спать спокойно. Никому мы твою девушку в обиду не дадим.

— Спасибо, Павлик. — В голосе Шефа опять прозвучало какое-то незнакомое чувство. — Я тебе только потому это говорю, чтобы ты всерьез отнесся к ситуации.

— Не беспокойся, я сделаю все что можно. Все что нужно. И Руслан тоже. Кроме того, у меня здесь сигнализация есть, хозяева базы установили по требованию страховой компании.

— Спасибо, — повторил Шеф, и на этот раз голос его был знакомым, как будто оттаял. Он повернулся к Инге и проговорил: — Ну, раз Паша с Русланом берут тебя под свою защиту — значит, можешь не волноваться. На них можно положиться. Паша — человек надежный и очень сильный и стреляет классно. Все же был чемпионом по биатлону.

— Да ладно тебе, — засмущался Павел. — Это когда было-то, в другой жизни!

— Мастерство никуда не девается! — возразил Шеф и снова повернулся к Инге: — На Пашу как-то наехала банда, давно уже. Молодые отморозки, из бывших спортсменов. Человек десять, осталось из них двое, и те инвалиды.

— Ладно тебе, — повторил Павел, на этот раз явно недовольный. — Хватит болтать! Пойдемте лучше чай пить.

— Вот с Ингой чайку и попейте, а мне пора, меня работа ждет… — Шеф шагнул к машине, потом остановился, взглянул на Ингу, потом на Павла. — Ну, держитесь! Завтра утром к вам заеду.

— Не беспокойтесь, — проговорила Инга. — У нас все будет в порядке!

— Все будет в порядке! — в один голос с ней произнес Павел.

Шеф махнул рукой, сел в машину и уехал.

Руслан проводил машину до поворота, вернулся, подошел к хозяину, виляя хвостом.

— Ну, Руслан, — строго проговорил Павел, — начинается дежурство. Проверь периметр, смотри, чтобы чужой не прошел!

Пес внимательно выслушал хозяина, склонив голову набок, и потрусил по тропинке вокруг дома.

— А мы с тобой, Инга, пойдем чай пить! — Павел поднялся на крыльцо и распахнул дверь.

Павел привел Ингу в просторную комнату. Было не слишком прибрано — все-таки здесь жил одинокий мужчина, — но тепло и уютно. В высокой печке потрескивали дрова, на столе, застеленном чистой клеенкой, стоял электрический чайник.

Павел достал из шкафчика две кружки, сахар, сухари с маком, банку меда.

Они сидели напротив друг друга, неторопливо пили чай и разговаривали. Инге казалось, что она знает этого человека много лет. Хороший такой дядька, спокойный, серьезный. А вот живет один, как перст. Здесь, конечно, тихо и воздух свежий, но как-то одиноко. Впрочем, не ей говорить.

— Почему же вы не женились? — спросила она, осмелев.

И тут же осеклась — что за пустая бабья болтовня, в жизни она такого себе не позволяла, это сейчас вдруг расслабилась в тепле, да чай очень хороший. Но Павел, как видно, все понял правильно.

— Не встретил такую, как ты! — усмехнулся он, потом посерьезнел. — Сперва не до того было, один спорт, а потом встретил было одну девушку, да она ушла к бизнесмену, — последнее слово прозвучало в устах Павла как ругательство.

Инга хотела спросить еще что-то, но мысли путались, она едва сумела сдержать зевок.

— Да ты совсем устала! — забеспокоился Павел. — Пойдем, я тебе устрою спальное место…

Он провел ее в другую комнату, куда тоже доходило тепло от печки, достал надувной матрас, пару шерстяных одеял, подушку, стопку постельного белья.

Инга поблагодарила его, но раздеваться и стелить постель не стала, накрыла матрас одним одеялом, укрылась другим и заснула, едва ее голова прикоснулась к подушке.

Ей снился уже знакомый сон — бесконечное, тоскливое осеннее поле, до самого горизонта покрытое капустными кочнами.

Нет, она знала, что это не капустные кочны, а человеческие головы… головы безвинно погибших, убитых людей, и эти головы тихо перешептывались, переговаривались между собой, и этот неумолчный шепот наполнял собой все бескрайнее пространство, поднимался к тяжелому осеннему небу.

И вдруг раздался другой звук — тревожный и беспокойный стук, как будто кто-то стучал в окно, чтобы разбудить Ингу.

И она действительно проснулась.

Проснулась и села.

Она не сразу поняла, где находится, что это за комната — но повторившийся стук в окно окончательно разбудил ее.