— Надеюсь, что нет, — вздохнул Норри.

— Глупо полагаться на авось, — отрезал Мортифор. — Вы вообще-то о Светином творении говорите.

— Не каркай! А то такое чувство, что она мысленно считывает наши страхи и эволюционирует!

— Если в деле замешана ты, то все может быть! — вздохнул Вик.

Сзади послышался шорох и треск ломающихся кустов. Кажется, заклинание спало, и картофель поспешил в погоню.

— Народ, шевелимся!

Мы пришпорили коней и, растянувшись в цепочку, помчались по узенькой тропке. Позади слышался гул летящих клубней. Кажется, они приближались.

— Ускоряемся! — скомандовал Вик, оглянувшись.

— Моя лошадь ноги переломает! — чертыхнулся Райдер.

— Может, ее в качестве откупа картофелю оставим? — предложил Вик, равнодушно глянув на драга.

— А я потом как поеду? — фыркнул Райдер.

— Позже придумаем.

Я вздохнула. Драгов было жалко. И пусть они не наши боевые товарищи, как Чернуля или Злыдень, но все же живое существо!

— Из-за твоего «жалко» мы сейчас по болоту гойсаем! — прочитал мои мысли Норри.

— А ты уверен, что их бы получилось сжечь, не пострадав самим? — огрызнулась я.

— Нет, — признался эльфенок. — Потому и поддержал твою идею.

— Тогда не делай меня крайней!

Зрение привыкло к темноте, и впереди стала различима узкая тропинка, по которой неслись наши кони. Непередаваемые ощущения, если честно. Адреналин зашкаливает, сердце сжимается от ужаса при каждом шаге аллюра, потому что одно неверное движение — и мы полетим в трясину.

Внезапно посреди тропинки материализовался Арктеривул. Кони резко притормозили, увидев впереди массивную преграду.

— Я деньги принес, — пробасила тварь.

— Чудно, — отозвалась я, — но зайди чуток позже. Мы сейчас заняты!

— Чем? — поинтересовался потусторонний путешественник по мирам.

И тут вдалеке показалась картошка. Мама родная!!! У нее глаза в темноте зеленым светятся!

— Жуткое зрелище! — восхитился Вик.

— И не говори, — согласился Норри. — Выберемся — напьемся!

Что-то эльфенок быстро адаптировался! Как бы мне Лерри голову не оторвал за его перевоспитание.

— Откуда у вас адская картошка? — поинтересовался Арктеривул, летя рядом над болотом.

— У вас такая водится? — поинтересовалась я.

— Нет, — икнула тварь, оглядываясь назад.

— Значит, не тормозим! — вздохнул Морти.

И мы вновь ускорились. Путешественник по мирам не отставал. По-моему, увидев потустороннюю тварь, картофель значительно приободрился.

— Слушай, а может, вместо лошадей его оставим картофелю? — предложил сердобольный Норри.

— Минуточку! — спохватился Вик и, обернувшись к Арктеривулу, крикнул: — Уважаемый, золото отдайте!

— Вик, оно тяжелое! — предупредила я брата.

— Прекрасно! — не смутился Вик, ловя на скаку заветные мешочки. — Я им отбиваться буду! — Когда последний мешочек был отправлен в Витькин рюкзак, кузен подмигнул мне. — Все! Теперь можно уходить в отрыв!

— А я? — возмущенно прогундосил путешественник по мирам, несколько отстав.

— Спасение убегающего — дело ног самого убегающего! — изрек Вик.

И тут на наше несчастье тропа исчезла. Я сильнее сжала бока Злыдня, готовясь к неприятным ощущениям.

— Стой! — раздался сзади крик Райдера. — Там же кусты!

— Когда это ее останавливало? — хмыкнул Норри, уже не раз скатывающийся со мной по обрыву. Кстати об обрыве. Вот он, родимый!

Злыдень попытался трансформироваться в летучую форму, но не успел. Со смачным плюхом мы упали в воду. Повезло, что у нас с киморами и мавками договоренность. Вик мрачно закрепил рюкзак с золотом на шее у Чернули.

На берегу стал появляться картофель. Хорошо, что в воде он нас не достанет!

— И сколько нам тут сидеть? — хмыкнул Морти. — Пока жабры не вырастут?

— У вас всегда так? — хмуро поинтересовался отплевывающийся от воды охотник на драконов.

— Что ты! — успокоил его Вик. — Обычно хуже!

И только он так сказал, как из воды показались щупальца.

— А это еще что такое?! — возмутился Райдер.

— Свет, — повернулся ко мне Норри, — тут еще одна неучтенная зверюшка!

— Вот теперь, Витька, я начинаю верить, что вы со Светой родные брат и сестра! — вздохнул Морти. — Такое чувство, что ты к ней на полставки Квипрокво устроился!

— Народ, сваливаем из воды, — оценила я размер приближающихся щупалец.

— Родная, если ты не заметила, на берегу нас ждет плотоядный картофель! — прошипел Норри.

— А там, — указала я на середину пруда, из которого появлялось уже восьмое по счету щупальце, — что-то большое, голодное и загребущее.

— И у него зубы на концах щупалец! — побледнел Вик.

Если раньше у нас и были сомнения, то теперь они решились в пользу берега. Чудовище от нас не отставало. Картофель рассредоточился вдоль кромки воды и принялся ждать. Действительно, чего суетиться, если обед сам усиленно плывет к тебе в руки. Что самое интересное, не умеющий плавать Вик опередил нас всех. Видно, общение с зубастым осьминогом — эффективная методика обучения плаванию. У самого берега мы притормозили: все-таки картофель не дремлет.

Вдруг за нашими спинами раздался возмущенный рев! Я обернулась. Мама родная! У него десять щупалец с зубами помимо огромной пасти, а вся махина с трехэтажный дом! А ведь чудовище еще не полностью вынырнуло. Мы ускорились, тварь кинулась за нами. Вода была нам уже по колено, но мелководье тварь не остановило. И тут картофель пошел в атаку.

— Ложись! — скомандовала я и упала в воду, стараясь прижаться ко дну.

Но это оказалось излишним. Клубни просвистели над нашими головами и набросились на чудовище. Через минуту шевелящееся облако пасленовых рассеялось, и на его месте остался обглоданный скелет.

— Ничего себе! — присвистнул Норри.

И тут картофель снова обернулся к нам.

— Ой! — обрисовала я сложившуюся картину.

— Может, они уже сыты? — робко предположил Вик.

Мы с картофелем синхронно хмыкнули.

Но убегать уже не было сил. Одежда набухла и тянула ко дну. Ноги еле передвигались. Ночной холодный воздух не улучшал ситуации. Мокрые, уставшие и грязные мы обреченно поплелись к берегу. Картофель летел рядом с нами. Мне навстречу от стаи отделился серый клубень. Может, договоримся? Я давно заметила, что он тут у них главный.

— Хозяйка, — глухо произнес зубастый рот.