– Вдруг приревнует? – улыбнулся Вадим.

– С чего бы это? – пожала она плечами и отвернулась. Добавила после некоторого молчания:

– Мы же только друзья. Разве дружба между женщинами и мужчинами воспрещена?

Вадим проводил ее взглядом до того самого момента, пока она не скрылась за воротами крепостной башни. Ехать в город не хотелось. Он отпустил повод, дав коню волю, и предался своим мыслям. Вот как складывается: сколько окружает его красивых девушек, а не получается у него большой любви. И сейчас, только понравилась Велижана, а она, оказывается, замужем. Всего несколько месяцев опоздал он к своему счастью, опередил его Багута… Впрочем, подумал он, если бы и свиделись, мог не обратить на нее внимания. Почему-то влекли его к себе недоступные женщины. «Наверно, слишком избалован их вниманием, поэтому тянут к себе только горделивые, неприступные», – пытался честно сам с собой разобраться он.

Через несколько дней Вадима пригласил в свой терем Азар. Повод был найден подходящий: день рождения жены. Собрались все бояре и купцы Перунова капища. На это Вадим обратил внимание потом, когда после поздравлений и подарков имениннице Азар неожиданно повел с ним серьезный разговор. Слуги и женщины к этому времени были отпущены, остались лишь состоятельные мужчины.

– Обсудили мы в узком кругу твое желание стать новгородским князем, Вадим, – подсев к нему, стал говорить Азар. – Мы все вот тут присутствующие поддерживаем твое стремление и окажем всяческое содействие.

Вадим насторожился, готовый ко всему. Сначала ему не очень понравилось, что вопрос о власти был вынесен на обсуждение столь широкого круга людей; раньше они говорили только с глазу на глаз с Азаром. В то же время он понимал, что рано или поздно придется вовлекать в заговор новых лиц. Вдвоем, а тем более одному, государственную власть не изменить. У него из головы вылетел весь хмель, он сразу посерьезнел и стал слушать.

– Но ты сам должен понимать, что состоятельные люди Перунова капища, да и те жители города, которые идут за нами, – это только половина Новгорода. Есть и другая половина, которая настроена против нас и будет решительным образом сопротивляться нашему начинанию и сделает все, чтобы не допустить тебя к княжескому престолу. Скажи нам, как в этом случае поступить?

С некоторого времени Вадим привык видеть себя новгородским князем, полновластным хозяином Новгородской земли, мало зависящим от народного вече, таким, каким был Гостомысл. Мысль о княжеской власти так глубоко въелась в его существо, что он не мог освободиться от нее и готов был пойти на все, чтобы добиться своего.

И он сказал:

– Надо прижать хвост богатеям Велесова капища.

– Мы как раз это и хотели тебе сказать! – оживился Азар под одобрительными взглядами остальных. – Надо вырвать из их рук государственные посты и передать нашим людям. Тогда они будут бессильны помешать твоему вступлению на княжеский престол.

– Да, сейчас Сварун у них конюший. Чашник тоже их человек, – задумчиво проговорил Вадим…

Конюший когда-то заведовал конюшней князя, но потом стал отвечать за всю конницу княжества. Он был обязан покупать табуны лошадей у крестьян и кочевников, заказывать телеги, хомуты, сбрую и другие снасти. Для этого из казны выделялись огромные средства, которыми он распоряжался, по сути, единолично, почти бесконтрольно. Еще большие средства поступали в руки чашника при сборе дани с населения княжества и из других источников. Именно на эти богатства и зарились сейчас люди Азара. Вадим прекрасно видел и понимал их алчность, был уверен, что значительная часть государственных богатств будет тотчас разворована, но без них он не мог занять княжеский престол.

И он произнес:

– Завтра же прикажу должность конюшего передать купцу Волобую, а чашника – боярину Велибору.

– А как поступишь со старшим мытником на пристани? – спросил Азар.

Вадим тотчас вспомнил своего друга Радко, его кроткий, честный взгляд, ораву кошек, населявших избу… Коли предать, то как потом глядеть ему в глаза?..

Он подумал, оглядел присутствующих, ответил:

– Должность старшего мытника передаю тебе, Азар. Уверен, будешь честно исполнять свои обязанности и всемерно пополнять государственную казну.

Бояре и купцы стали прятать ухмылки, а Азар отвел в сторону плутоватый взгляд.

После того как его указы о перестановках на государственных постах были обнародованы, Вадим ожидал, что разъяренные толстосумы Велесова капища кинутся к нему и станут требовать их пересмотра. Однако этого не случилось. Ни на второй, ни на третий день никто из них к нему не явился. И тогда он понял, что противная сторона ждет созыва очередного вече, на котором и даст ему бой. Действительно, идти и устраивать скандал у Вадима было бесполезно, кроме унижения ничего бы не дало, и Сварун со своими сподвижниками это хорошо понимали. На решения посадника можно было повлиять только с помощью вече.

В этот день с утра лил ненастный дождь, и Вадим уже собирался перенести вече на другой день. Но внезапно небо прояснилось, выглянуло солнце. Народ потянулся на вечевую площадь.

Вадим решил брать быка за рога. Он не стал поднимать мелких вопросов, а сразу перешел к тому делу, которое волновало народ. Встав на самый край помоста, он стал говорить громовым голосом:

– Я решил должности чашника, конюшего и старшего мытника на пристани отнять у одних людей и передать другим. Причина одна: открытое воровство из казны. Так, Сварун у печенегов купил две сотни лошадей для обоза, а заплатил за них как за боевых коней. Простой конь стоит две гривны, а боевой – три. Чувствуете разницу? Легко подсчитать, какую сумму он положил в свой кошелек!

– Это неправда! – выкрикнул Сварун. – Эти кони предназначались для дружинников, но ты, чтобы опорочить меня, запряг их в телеги!

– Потому что ты подобрал никудышных лошадей и для битв и сражений они не годились! – резко оборвал его Вадим. – Теперь возьмем чашника Скарбомира. Он под видом порченой пушнины продал купцам за бесценок почти половину собранной дани, а те вывезли ее за границу и сорвали неплохой куш. А кто из этих купцов нажился? Только люди Велесового капища. Наверно, за такую услугу они отвалили Скарбомиру немалую мзду! Вот как хапают средства из казны нечестные люди! А казна – это наше с вами достояние. Значит, они обворовывают нас с вами, господа новгородцы!

– Давно надо было гнать их! – выкрикнул из толпы чей-то гневный голос.

– Нечего с ними возиться!

– Пусть вернут наворованное!

Толпа одобрительно зашумела.

И тогда на помост выскочил купец Влас, стал кричать, брызгая слюной:

– Вы, народ новгородский, не знаете главной, причины, из-за которой затеян этот сыр-бор! Богатеи Перунова капища намерены положить конец нашей народной воле и установить княжескую власть!

Толпа замерла, будто туго натянутая тетива лука.