— Ну и что тебя огорчает сильнее всего? Что участвуешь в качестве «инструмента» или что вообще «участвуешь»?

Парень взглянул на меня глазами больной собаки:

— Что у меня нет другого выхода… — и повесил буйну головушку чуть ли не до колен.

— Даже сейчас? — я понял, что чего-то в ситуации «не догоняю»!

С чего вдруг такое уныние, когда от саркофага я его освободил?! Но вампир понял мой вопрос по своему:

— А ведь ты пра-а-ав… — протянул он в растерянности, — теперь, когда я полностью завишу от твоей воли… — и уставился на меня с такой мольбой во взгляде, что даже зная о его актерских талантах, я невольно поежился.

— Ну, что?! Что ты так на меня смотришь?

А этот тип взял, да еще и ладони сложил в молящем жесте!

— Что хочешь! Хоть добровольную вассальную клятву, но помоги!

Я удивленно вытаращился на вконец съехавшего вампира: то на свободу рвется, а то клятву служения готов принести! Опять какой-то подвох?

— Та-а-ак, ну и к чему этот балаган? Мне информация нужна, а ты продолжаешь мне голову морочить?!

Волюнд гулко стукнул себя кулаком в грудь и опустился на одно колено.

— Стоп-стоп-стоп, — запаниковал я, ведь вассальная клятва — это палка с двумя концами и если я ее приму, то обязательств перед вампиром у меня станет чуть ли не больше, чем у него передо мной! А мне это надо? Я тут сам еще толком не адаптировался, а окружающие мне все наращивают и наращивают ответственность. Княжну, вон, вместе с крестьянами еле-еле из полной задницы вынул. От новой ответственности надо спасаться, пока еще можно!

— Не надо клятву! Я и так тебе помогу. Только ты бы толком рассказал в чем дело?

— Обещаешь?! — дожимал меня вампир.

— Э-э, нет, — я погрозил ему пальцем, — «в темную» как последнего «лоха»?! Это ты здорово придумал. Расскажи в чем проблема, просвети, что здесь происходит, я подумаю, а вот потом и ответ дам! И не надо «пугать» меня клятвой: принять ее или отказаться, тоже решают добровольно.

Волюнд удрученно вздохнул, вернулся в свое кресло и принялся рассказывать…

Глава двадцать третья, в которой герой узнает цену своего возможного отказа

«Вот так так! Похоже я все-таки влип…» — какое-то время после окончания рассказа, эта мысль если и не была единственной, то доминирующей — точно! Я заложил с десяток кругов по своей спальне, прежде чем вернулась способность думать логически. В принципе, я мог послать все местные проблемы на х… и просто уехать — никто останавливать не станет, только вот натура противилась такому решению, похлеще перегруженного ишака, которому добавили новый тюк: вроде и не мое это дело, но отступиться совесть не велит!

***

Ну, во-первых: мне было жаль вампиров. Да-да и ничего тут удивительного, если опираться не на «бабушкины сказки» двух миров, а на реальное положение вещей. Да, они и впрямь кровопийцы и для нормального функционирования им требуется кровь других существ, желательно гуманоидов. Но! Будучи разумными, они уже бог весть сколько столетий не пьют ее насильно. Оказывается, что конкретно у клана фон Тирда был заключен договор с гномами и те выделяли какое-то количество членов своей общины для, так сказать, «отработки» в поселении вампиров. Потом — менялись.

Платили вампиры щедро и не только золотом: их «матки», при выкармливании потомства, выделяют особый экстракт, который является чуть ли не «Эликсиром жизни», поскольку лечит любые болезни и способен существенно продлевать жизнь представителям всех других видов разумных! Так что в желающих недостатка не было.

Когда Волюнд дошел до этой темы, я понял, что оказывается, его слова про «отдельный вид» надо воспринимать буквально. У них и правда, с людьми сходство чисто внешнее, хотя некоторые функции организма вполне интернациональны. В половую связь, например, они способны вступать почти со всеми разумными, только вот смешанного потомства у них никогда не бывает, потому что, внимание, вампиры яйцекладущие!!!

А еще их общество имеет градацию почти как у муравьев, то есть физиология особей обусловлена функциями, которые эта особь выполняет в обществе. Во как загнул! От шока, не иначе. Потому что шок, да, от такой информации у меня реально случился. Ну а «обращенные» — это вроде как бонус, который помогал вампирам увеличивать количество половозрелых воинов и работников. Так-то малыша пока выкормишь, пока вырастишь, да его еще и обучить требуется, а так — сразу готовенький!

Причем опять же: добровольцев было… Много, короче. Потому как неизлечимо больные и калеченные, а так же просто хилые, которым болеть надоело, охотно меняли свою жизнь на служение, поскольку после оборота, все их проблемы со здоровьем исчезали.

— Ну а те, кого люди «вампирюгами» величают..? — внес я долю скепсиса в благостную картину, нарисованную фон Тирдом.

— Хха! — выдавил из себя подобие смеха, мрачный вампир, — пропаганды наслушался, или это тебя крестьяне «просветили»?

Я пожал плечами:

— А если и крестьяне, то что? Скажешь, что все фигня и сказки?

— Не-е, не скажу, — мотнул тот головой, — только вот на нас, появление подобных особей, списывать не надо. Хотя доля… кхем-кхем… участия, в этом имеется. Ну, как «доля»? Если у тебя забрать часть крови и ее использовать в ритуале, это будет считаться твоим участием? Даже если ты ее продал? А если кровь вообще насильно взяли?

— Угу, значит вы все из себя белые и пушистые, а все безобразия — это против вашего желания и даже без участия?!

— А что тебя удивляет? Вот ситуация с княжной, например…

— Погоди про княжну. У меня и так в голове каша от всего, что ты мне рассказал! Давай по порядку: что ты от меня в качестве помощи хочешь?

И вот тут всплывает первая причина, из-за которой бросить все как есть у меня рука не поднимается!

***

— Погоди-погоди! Как «всех перебили»?! И женщин с детьми?! За что? А гномов? И что же, ты теперь один остался?! — вопросы посыпались из меня как горох из порванного мешка!

— Всех… — горько