и они стали шептаться. Затем Авось подвёл его к остальным членам команды.

— Знакомьтесь, леший Фома.

— Как леший? — обомлела Алёнушка.

Глава 22

Алексей привычно остался невозмутимым. Леший, так леший, в чём проблема. Правда, от Фомы несло спокойствием и лесными ароматами, да костюм на нём сидел словно камуфляжный, расписной, встретишь такого в роще и не заметишь.

— Дело у него к нам, — произнёс Авось, — рассказывай, Фома.

— В общем, так, кикимора Фрося…

— Кто? — опять не удержалась княжна.

— Кикимора, — терпеливо объяснил участковый, словно на его участке это было самым обычным делом.

— Задумала Фроська улучшить болотные внутренности, — продолжил леший, — ну, там, чтобы трава росла выше, вода была позабористей, ягода слаще. И для этого дела попросила свою подружку из Индии прислать ей диковинное растеньице. У нас таких нет, а в Индии вывели. Очень помогает. Кустик такой неприметный. Но вот же повадилась какая-то сволочь воровать эти кусты. Фроська сначала думала, что кустик вянет и пропадает, всё искала причину, а потом глянь, след остался, не наш, человеческий. И опять кустик пропадает. Стала выслеживать, вынюхивать, да не получилось ничего. Меня на помощь позвала, да и я ничего поделать не смог. Как будто колдует кто-то из людей.

— Уж ежели сам леший не поймал, — хмыкнул Авось, — то как мы, неучи, справимся?

— Не наговаривай на себя, — Фома покачал головой, — слава про сыскарей даже до нашего болота дошла. Помогите.

— Ловушки на вора ставили? — спросил Алексей.

— Ставили, — леший махнул рукой, — обходит. Чует, что ли.

— А как нам понять, что за растение?

— Тут я, — Фома полез за пазуху и достал маленькую веточку, — принёс, чтобы вы сами увидели.

— А дотрагиваться до неё можно? — насторожился участковый.

— Вор же дотрагивался, — удивился Фома и почесал в затылке, — хотя, я не в курсе.

— У меня платок есть, — в руках княжны появился широкий белый платок с красногрудыми снегирями по краю, — обернём.

— Возможно, платок придётся выбросить, — предупредил Алексей, уж очень его эти кустики насторожили фразой «вода была позабористей».

— Ради дела чем только не пожертвуешь, — махнула рукой девушка.

— Хорошо бы болото обследовать, — задумался Алексей, — да слишком долго идти туда.

Фома скосил взгляд на Авося и произнёс:

— Могу тропкой потайной провести, ежели надобно.

— Надобно, — кивнул дух удачи, — веди.

На то, чтобы дойти до болота, ушло пятнадцать минут. Фома шёл через кусты, ветки которых не цеплялись за сыскарей, по ручейкам, вода которых под ногами не хлюпала, рощам, сучки которых на земле не хрустели, стреляя в тишине.

Мелкие пташки садились на плечи лешего, заодно и на голову девушки. Затем осмелели, несколько быстроглазых приземлились в подставленную ладонь изумлённой княжны. Мелькали бабочки, прозрачные стрекозы.

Алексей попытался запомнить дорогу, но память расплывалась, тут же сбрасывая картинки прочь — земляничную поляну, белые ромашки на берегу ручейка, берёзовую рощу.

Леший несколько раз оглянулся на участкового и вздохнул в куцую бородку.

— Здесь осторожнее, — предупредил Фома на краю болота, — идите след в след.

Почти сразу Попович заметил, что за ними с недоверием наблюдает из кустов девушка. Лица не разглядеть, но то, что уши торчат, словно огромные зонтики, заметно было хорошо.

Наконец, они добрались до густых высоких зарослей, на краю которых и тянулось вверх заморское чудо. Мох по его краям отливал изумрудно-зелёным, в стороне виднелись проплешины воды, наполовину затянутые тиной. Ряска оплетала жёлтые бутоны калужницы болотной.

Сыскари близко не подошли, только стали расспрашивать лешего, что и как росло, где и как сломано было, что за следы оставались.

— Дык, это, отпечаток маленькой ноги, — Фома ткнул пальцем на траву, — туточки примято было, выпрямилось уже.

— Покажите размер и очертания? — попросил Алексей.

Леший отломал в сторонке пару веточек и замерил по следу, затем передал участковому.

— Это в длину, это в ширину.

— Женщина, что ли? — удивился Попович.

— Вроде, как запах неместный, — раздался за их спинами голос.

Все обернулись. Перед ними стояла красивая невысокая девушка с очень большими ушами и длинными волосами. Та самая, сообразил Алексей.

Кикимора

— Ефросинья? — уточнил он.

— Да, — зарделась кикимора и бросила на лешего взгляд, — давно так никто не называл, всё Фроська, да Фроська.

Алёнушка насупилась, но промолчала.

— Что значит «неместный»? — деловито поинтересовался Алексей.

— Обычно деревенские пахнут по-своему, в основном, парным молоком, городские — мешаниной из портовых запахов и свежеструганного дерева, — объяснил леший, — военные — железом, а есть люди, которые отдают какими-то странными смесями, и сказать, кто они такие, невозможно. Правда, в лесу они бывают редко.

— Хорошо, — Алексей задумался, — под ногами я не вижу твёрдой почвы. Что это значит? Почему мы спокойно стоим на этом месте? Здесь твёрдо?

— Нет, — ответила Фрося, — Фома вам помогает.

— То есть, без его помощи мы бы провалились?

— Да.

— А человек, который воровал ваш кустик?

— Тоже должен был провалиться.

— Или оставить более видные следы? — сообразил участковый.

— Да.

— А их нет, — Алексей оглянулся и указал рукой до ближайшей твёрдой земной поверхности, — мог там стоять второй человек и помогать вору?

— Колдовать? — удивилась Алёнушка.

— Да, — согласился на такую формулировку молодой человек, — и если так, то вор — это либо мальчик, либо девочка, но подросток. Помощник чародея или знахарки.

— Почему ты так думаешь? — княжна изумлённо посмотрела на юношу.

— А кому ещё нужно странное растение с непонятными способностями? Ведь не один раз пришли, а несколько.

— Надо спросить знахарку, — предложила Алёнушка.

— Дойдём до этого, — буркнул Попович, — не ошибиться бы с вопросом.

— Я думаю, мог, — произнёс Фома, и увидев, что его не поняли, добавил, — мог стоять второй человек и помогать воришке не провалиться в болоте.

— Ещё один вопрос, — участковый пристально вглядывался под ноги, — это голубика?

— Да.

— Смотрю, её здесь полно, но в той стороне, куда направлен след, на расстоянии вытянутой руки её нет. Как будто подросток присел и съел всё, что было вокруг.

Все уставились на пустое пятно на общем сине-голубом фоне.

— Главный в этой паре обеспечил твёрдую дорожку только по прямой линии до куста. А маленький помощник не удержался и начал есть ягоду. Ему пришлось ступить с дорожки, и он оставил след. Неглубокий, так как держался за дорожку. Ягода воришке понравилась. Идём к берегу по прямой.

Они дошли до земли и выбрались на твердь.

— И с берега голубику можно легко достать, — Алексей обвёл рукой, указывая на ягодную россыпь, — но она нетронута.

— Главный вор не разрешал её трогать, — догадалась княжна.

— Да, — кивнул участковый, — скорее всего,