Мы остановились на опушке, все еще скрытые густой листвой и подлеском. Подошел поближе к братцу.

— Ты определился, кто ты у нас? — мазнул меня ледяным взглядом форинг.

— В смысле?

— Ты стрелок или в строю?

Блин… Скрипнул зубами. Да что я, зря что ль изобретательством занимался?

— Стрелок… — сказал с нажимом. Потом зачем-то добавил, — Но если надо, могу и в строй встать. Короче, я универсальный боец.

Признаюсь, получилось излишне пафосно. Несколько парней рядом залыбились.

— Это тот, кто и стрелять не умеет, и в строю бесполезен? — сумничал Бо́лли.

Смешки послышались отчетливее. Я одарил «умника» соответствующим взглядом.

— А ну цыц! — шикнул Фритьеф, — Си́ндри, Хельги… — обвел взглядом парней еще раз, — ну и мы с форингом. Прикрываем стрелков щитами. Снор, Моди, Бьярни, Торольв, Берси и… — его палец уперся в крепыша, — Бруни. С тараном. Остальные, — окинул пятерых оставшихся, — берите щиты у тех, кто с тараном, и закрываете их.

— По два щита? — удивился Рерик.

— По два щита, парень, — вместо Фритьефа, подмигнув, ответил Ойвинд. — Прикрываешь и себя, и своего товарища. В первую очередь — товарища. Им ворота выбивать, пока мы стрелы ловить будем.

— Может пару парней из охраны корабля позовем? — с сомнением покосился на Сигмунда Бо́лли. — Или этих, — кивнул на Си́ндри с Хельги, — тоже со щитами поставим? Маловато нас будет, для защиты таранщиков.

Сигмунд стрельнул взглядом в сторону Фритьефа.

— А если у нас корабль уведут, что делать будем? — прищурился тот.

— Да кому уводить?

— Да мало ли! — вернул Фритьеф волосатику его же реплику.

— Так, хорош спорить, — прервал их Сигмунд, — сделаем как предложил Фритьеф, — потом хмуро обвел нас с Региным взглядом, задержался на мне. — Стрелки, чтоб люди над тыном даже голов не подняли. Поняли меня?

Регин кивнул, но у меня было чувство, что братец больше говорил для меня.

Скучающий в воротах человек с копьем и щитом схлопотал стрелу первым. Да уж! Я мысленно отметил: почти полтораста метров, и с первого выстрела! Но задачу свою тот выполнил: что он орал, я не понял, но в следующую секунду из ворот выглянула новая рожа. Дернулась… Судя по выражению морды лица, я б не поручился, что при этом чувак не сходил в штаны жиденько.

Криков добавилось и ворота, несмотря на вбегающих в них людей, стали закрываться. С башни надрывно заголосил рог. В отдалении какие-то бедолаги, неуспевающие за забор, разбегались в разные стороны.

Мы мчались от леска к воротам, как за олимпийскими медалями в командном зачете.

Шестеро тащили бревно-таран, оставшаяся пятерка бежала со щитами в обеих руках. И лишь я да Регин бежали налегке, кроме «старших» разумеется. Регин на секунду прервал бег, миг… стрела ушла по крутой дуге в сторону башни. Шагов через пять повторил… Потом еще. И рог на башне заткнулся!

Ну ни хрена себе! Так стрелять я наверно никогда не научусь!

— Не зевай! — рыкнул через плечо Фритьеф.

Только сейчас заметил, что слева от ворот — как раз моя «зона ответственности», меж зубцами маячил силуэт. Да это ж лучник! И выцеливает он бегущих с тараном…

Пам-кнул арбалет, болт ушёл в молоко. Правда и человеческий лучник никуда не попал. И не спрятался! А наложил вторую стрелу и продолжил выцеливать.

Зараза! Я не могу перезарядиться на бегу… Тренькнул рядом лук, увлекшийся лучник, сунулся вперед, и повис меж зубцами.

Таран с треском врубился в ворота буквально спустя секунд пять-семь после того, как створки, хлопнув одна о другую, закрылись.

И пошла работа: «И-э-э-э-х…», «Бум!» Пауза. «И-э-э-э-х…», «Бум!» Повторить.

Парни с тараном отбегали на три-четыре шага назад, и с протяжным выдохом, с разгона врубались в ворота снова.

Увидев подобное, я даже на пару секунду завис, скептически наблюдая за происходящим. Ну сколько это бревно весит? Шестиметровое полено, в обхват толщиной? Сколько они долбить будут?

Но долго наблюдать не дали — передо мной взметнулся щит, хорошо знакомый звук стрелы, впивающийся в деревяшку, заставил мгновенно выкинуть из головы все расчеты. Си́ндри с Хельги встали рядом, Фритьеф и Сигмунд по бокам. Невысокие дренги свои щиты опустили, «старшие», оба отличающиеся изрядным ростом закрыли нас сверху.

— Работай, — оглянувшись на меня оскалился Сигмунд.

— Работаю, — сквозь зубы ответил я, снаряжая арбалет.

Справа периодически тренькал лук Регина. Отметил я это подсознательно, попадал он или нет — смотреть было некогда.

Наклон, ногу в стремя, взвести, болт в желобок, дослать пальцами чтоб паз в тетиву вошел, выпрямиться… Целился в щель меж щитами, благо прям дождя из стрел как в фильмах на нас не сыпалось.

Выстрел… Выстрел… Выстрел.

Стрелял я в мелькающие меж зубцов силуэты.

— Мажешь! — рыкнул братец.

«Заткнись» мысленно ответил ему. Но на четвертом выстреле вдруг резко успокоился. «А чего это я?» будто сам собой возник в голове вопрос, «Действительно, куда я тороплюсь?»

И тут же, словно перед нырком на задержке дыхания по телу пробежала волна расслабления.

«Спокойно Гера. Хватит частить, болтов не так много».

Вдох, задержка дыхания. Ловлю взглядом промежуток меж зубцами, почти рядом с воротами. Вот фигурка человека коротко, на миг буквально выглянула. Рано… Еще короткое мелькание головы… Я ухмыльнулся: «Не обманешь!»

И в момент, когда человек, почувствовавший себя в относительной безопасности решил высунуться всем телом, одновременно оттягивая тетиву, я мягко прижал спусковую скобу.

Пам… Силуэт пропал.

— Молодец, — коротко кинул Фритьеф.

И только сейчас как будто из ушей выдернули затычки: я услышал, как трещат ломаемые ворота, как дружно вторят свое «И-э-э-х» парни с тараном, даже как матерятся и подбадривают прикрывающие их щитоносцы. И что-то орут за стеной.

«Эх, маловато стрелков», — промелькнуло в голове сожаление, когда усмотрел, что в щитах уже торчат выпущенные со стены стрелы. Но играть в зеваку было некогда, рядом с тем местом, где я выбил лучника, мелькали новые силуэты. И они стреляли в моих друзей.

В какой-то момент крики за стеной изменились. В голосах осажденных послышался некий азарт и даже радость… С чего это? От удивления я задержал взгляд на стене над воротами, и успел заметить, как над тыном, словно примериваясь мелькнула голова. Второй раз чуть в стороне…

Буквально за миг, как над воротами возникли две фигуры, предчувствие заставило заорать:

— Берегись!

И послать болт в людей, опрокидывающих на наших здоровенную бадью. Полилась жидкость. Снизу раздались крики боли и злобы. Сверху — радости. Тренькнул лук, и одна из фигурок выпустила бадейку. Второй не удержал, бадейка полетела вниз.