– Тот, что служит у короля. Я не знала, что его старший брат тоже при дворе.

– О Боже! Эдвард говорил… – Изабель выглядела расстроенной. – Он не велел мне общаться с Томом. Наш кузен возгордился без меры. Он не боится Бога, и его единственная цель в жизни – поиск наслаждений.

– Это не тот Том, которого я знаю, – сказала Кэтрин, – и ты тоже его знаешь, каков он на самом деле.

– Кэтрин, в нем есть другая сторона, которой мы никогда не видели, – порочная сторона. – Изабель, крайне удрученная, крутила на пальце обручальное кольцо.

– Порочная? – эхом отозвалась Кэтрин.

– Боюсь, что да. В личных покоях держат в секрете, что в прошлом году он изнасиловал в лесу жену смотрителя парка.

– Нет! – Кэтрин ужаснулась. – Это злостная клевета.

– Боюсь, это правда, – осадила ее Изабель. – Страшно говорить об этом, но трое или четверо его приятелей держали ее. На них наткнулись жители деревни и попытались схватить его, чтобы отдать в руки правосудия, но он сопротивлялся и убил одного из них. И король простил ему эту гнусность.

Кэтрин онемела. Том, которого она знала, не мог совершить такого ужасного поступка. В это нельзя поверить!

– Это еще не все. В кругу семьи об этом знают, и мне сказали, что отец исключил Тома из своего завещания. Так что, хотя он счастливо отделался, у него нет наследства, и ему нечего предложить супруге, кроме того, что даст его величество.

– Но почему король простил его? Изнасилование – это страшное преступление.

– Я знаю. Эдвард говорит, король считает его самым отвратительным наряду с убийством, но он очень любит Калпепера. Хотя…

Кэтрин уныло кивала головой. Она все еще не могла поверить, что это правда, и Том, дорогой Том, который стал ее героем, способен на такое.

Уснуть Кэтрин не удавалось. Нужно узнать правду, пусть это будет стоить ей любви Тома. Если он насильник и убийца, она больше не захочет иметь с ним ничего общего.

На следующий день Кэтрин ускользнула из покоев королевы, как только исполнила все свои обязанности, и пошла искать Тома. Она понятия не имела, когда он освободится, но была готова ждать.

Кэтрин подумала, что он может отыскать ее в саду, как делал обычно, поэтому села на каменную скамью, с которой хорошо был виден задний вход во дворец, и прождала в одиночестве около получаса. Наконец Том появился. Он сразу заметил ее и быстро подошел, воскликнув:

– Кэтрин! С тобой все в порядке?

– Я не могу остаться надолго, – сказала она ему. – Матушка Лёве и миссис Стонор убьют меня, если узнают, что я ушла одна. Но мне нужно спросить тебя кое о чем, что меня сильно тревожит.

– Что же это? – Том насторожился.

– Говорят, король простил тебя за… за… – Она не могла произнести это слово.

– За что? – Голос его стал резким, и это заставило Кэтрин предполагать худшее.

– За изнасилование и убийство, – прошептала она.

– Кто это сказал?

– Не важно. Это правда?

На долю секунды он замешкался.

– Это правда, что я был прощен, но вся моя вина состояла во флирте с девицей и дурачестве с приятелями. Произошла небольшая потасовка, но я не насиловал ее. Она сама хотела, но, когда увидела, что идет ее отец с селянами, начала голосить. Они набросились на нас, и да, я убил одного из них, но это была самозащита. Клянусь! – Он взял руку Кэтрин в свои ладони и сжал, но она отдернула ее. – Кэтрин, ты должна поверить мне, – с убитым видом проговорил Том. – Я не собирался обижать ее. Если бы я был виноват, король никогда не простил бы меня, он очень строг, когда речь идет о таких преступлениях. Его величество принял мои объяснения. Надеюсь, ты тоже сможешь.

Ей этого хотелось, очень хотелось. Том с мольбой смотрел на нее. Но отец ему явно не поверил. И королю не пришлось бы прощать его, если бы он не совершил ничего дурного. Она стояла молча и заламывала руки.

– Кэтрин, клянусь, я не насильник и не убийца! – Том был вне себя; она никогда не видела его таким. – Моя клятва удовлетворит тебя?

Любовь одержала верх. Кэтрин кивнула со слезами на глазах.

– О дорогая! – сказал он и обнял ее. – Я бы не вынес, если бы ты поверила, будто я такой. Ты для меня – все. Думаю, тебе это известно.

Кэтрин подняла на него глаза, пытливо вгляделась в его лицо: не лжет ли он? Ничто не выдавало этого. Том смотрел на нее открыто, не отводя честного взгляда. Глупо было с ее стороны думать, что ее Том, ее любимый, добрый Том, мог совершить такие вещи.

– Я знала, что ты не виноват, – сказала она. – Просто меня потрясли эти слова.

– Покажи мне того, кто сказал их, и я буду виновен в убийстве! – прорычал он. – Я с ним разделаюсь!

– Вообще-то, это была женщина, с которой поделился слухом один ее приятель из личных покоев короля, – ответила Кэтрин.

Никаких имен она называть не собиралась.

– Скажи ей, чтоб не сплетничала! – рявкнул Том. – Она не имела права говорить тебе такие вещи.

– Я с большим удовольствием скажу ей, что все это ложь, – пообещала ему Кэтрин.

Том недовольно хмыкнул. Он продолжал держать ее в объятиях. Кэтрин понимала, что ей не стоит задерживаться, но так приятно было прильнуть к нему и почувствовать близость его тела.

– Мне нужно идти, – неохотно проговорила она и встала.

– Я увижу тебя позже? – Том тоже поднялся.

– Нет. Я сегодня на дежурстве. Завтра после обеда?

– Я приду. – Он поднес к губам ее руку и поцеловал. – До встречи, моя дорогая.

Этот разговор словно развязал какой-то узел в их отношениях. Они сблизились и стали более откровенны друг с другом. Кэтрин заметила, что живет в ожидании их следующей встречи, а потом другой, и еще одной…

Изабель не пожелала принять оправдания Тома, как того хотелось Кэтрин. Она отнеслась к ним скептически и своего мнения не изменила. Отношения между сестрами разладились. Кэтрин больше не доверяла Изабель. В поисках сочувствия она обратилась к леди Рочфорд, всегда готовой выслушать и утешить. Теперь они называли друг друга Кэтрин и Джейн и стали подругами, а не только кузинами, несмотря на двадцать лет разницы в возрасте. Джейн всегда проявляла большой интерес к делам Кэтрин, заботилась о ее благополучии и охотно поощряла увлечение своей подруги Томом Калпепером.

– Вы должны встретиться в моей комнате, дорогая! – снова предложила она однажды утром в конце марта, когда они находились в опочивальне королевы – убирали ее одежду и украшения.

– Но я не хочу, чтобы Том подумал, будто я легкая добыча, – ответила Кэтрин. – Я хочу, чтобы он уважал меня.

– Он уважает тебя, моя дорогая, уважает! Это ясно как день. И я буду на страже, за дверью. Честно говоря, я не представляю, как иначе вы сможете побыть вместе, и, если меня не подводит чутье, существуют вещи, которые вам нужно обсудить наедине.