что вскочил? И быка упустить хочешь? Господи! — застонал Лямин и сам потянулся к веслам.

Быка они догнали у глубокого бочага. В воде он был совершенно беспомощен и даже не пытался защищаться. В один момент Лямин накинул ему на шею веревку и, привязав конец ее к цепи, схватил топор. Егор зажмурился.

— Подгребай! — хрипло скомандовал Лямин. — Да не жмурься, не тебя бить буду!

Но Егор даже не пошевелился и словно окаменел, вцепившись руками в борта лодки.

— Паралик тебя что ли разбил?! — обозлился Лямин. И вдруг, поперхнувшись на полуслове, он сам, точно подрубленный, шлепнулся на скамейку. За бортом что-то плюхнуло, в наступившую тишину из тумана ворвался гулкий рокот работающего мотора.

— Милиция. Мать честная! — простонал Лямин. — Сюда прут! Слышь? — толкнул он в бок Егора.

— Слышу! — пролепетал Егор.

— Делать-то что? Накроют сейчас, — заметался Лямин.

— Делай, что хочешь, я ничего не знаю, — растерялся Егор.

— Дурак! — выругался Лямин. — Размазня! Руби веревку! А, черт! Топор в воду сорвался, — запричитал он…

Он дернул цепь, стараясь подтащить к себе узел, схватился за него и чуть не полетел за борт. Лось в испуге метнулся в сторону. Лодка качнулась, черпнула и, прежде чем Егор успел оглянуться, перевернулась.

От неожиданности Егор вскрикнул и чуть не захлебнулся, почувствовав, как ледяная вода, словно кипяток, обожгла все его тело. Метрах в двух от него барахтался Лямин, рядом с ним плавали весла, багор и лодка. Чуть в стороне с веревкой на шее виднелась темная голова лося.

Отчаянно колотя по воде руками и ногами, Егор подплыл к лодке, схватился за борт и, сам не помня себя от страха, что было сил закричал:

— Помогите!

Громкое эхо прокатилось над водой, отдаваясь в лесу.

— Помогите!!

— Ты что, спятил? Засудят! — зашипел старик, — замолчи!

— На помощь! — не обращая на него внимания, продолжал кричать Егор.

— Убью, иуда! — остервенело взвизгнул Лямин и, оттолкнувшись от борта, обеими руками схватил Егора за воротник тужурки.

Егор наотмашь ударил его в грудь.

— Помогите! — снова закричал он и, подхватив старика за шиворот, подтащил его к лодке.

Минуты две-три на реке все было тихо, только раскатисто неподалеку рычал мотор. Но вдруг в тумане раздался голос:

— Ого-го-го! Держись!

— Сюда! — обрадованно позвал Егор и снова поддержал старика. Лямин совсем окоченел. По-рыбьи глотая воздух, тряся головой и стуча зубами, он еле слышно стонал:

— Егорушка, кончаюсь. Ноги крючит, царица небесная…

— А еще драться лез, — буркнул Егор, — терпи, сейчас подберут.

— Это все лось проклятый! Из-за него все, — лепетал Лямин. — Эх, отвязать бы его…

Он снова потянулся к цепи, но Егор остановил его.

— Зря стараешься. Катер-то близко!

Проворный катерок с двумя красными полосами по бортам действительно летел к ним навстречу. Вздымая пенистый бурун, катер круто обогнул лодку с надветренной стороны и почти вплотную подплыл к ее борту. В катере стояли двое: в черной кожанке лейтенант Сазонов, рядом с ним лесничий Степанов.

Сазонов первым перегнулся за борт и, ухватив за руку Егора, вытащил его из воды. Степанов помог взобраться на корму Лямину. Вид у браконьеров был жалкий. Мокрые, трясущиеся, с посиневшими от холода лицами, не глядя на спасителей, они молча стояли у кормы, не зная, что сказать и что делать.

Молчание нарушил Сазонов.

— А третьего «утопающего» куда посадим? — спросил он.

Степанов метнул взгляд на Лямина.

— Этого Хоря назад надо сбросить, а сохатого на борт взять. Говорите, что зверю сделали? Ранили? — сердито спросил он.

— Ничего мы ему не делали, — скорчив гримасу, попытался улыбнуться Лямин, — целехонек он, как есть целехонек.

— А зачем к лодке его привязали? — спросил лейтенант.

— Это… — замялся Лямин, — хотели, товарищ Сазонов, посмотреть на него хорошенько. Уж очень зверь диковинный.

— Врешь, сатана! — взорвался Степанов. — Топором ты хотел его стукнуть. Убить хотел!

— Так?.. — посмотрев на Егора, спросил лейтенант.

— Так… — пробурчал Егор.

— Конечно, — подхватил лесничий, — бессовестные души! Иван Кузьмич, лося-то отвязывать надо. Неровен час захлебнется, — спохватился он вдруг.

— И то верно, — согласился Сазонов. — А как ты будешь его отвязывать? На катере боязно к нему подходить, искалечить можно.

— В воду придется лезть из-за этих чертей! — выругался Степанов, поглядывая на мокрые фигуры Егора и Лямина.

Он скинул тужурку, стянул сапоги и полез за борт. Но Егор опередил его.

— Дайте я сам, — неожиданно попросил он и, не дожидаясь ответа, спрыгнул в воду.

— Куда? Утонешь! — закричали на катере. Но Егор был уже около лодки.

Как кошка, подобрался он к цепи и ухватился за веревку. Вот узел, а вот и петля!

— Поглядывай! — окликнул его Сазонов, — Под ноги не попади, ударит, — предупредил он Егора, видя, как лось мотнул головой и прижал уши.

— В воде ничего не сделает, — неожиданно мягко проговорил Лямин.

Сазонов и Степанов переглянулись.

— Точно, точно, — подтвердил старик, — я ведь вот тоже на волю его отпустить хотел, не успел только, вы подъехали. Парень-то мой сболтнул маленько со страха. Вы его не слушайте, — залепетал он.

Скуластое лицо лейтенанта расплылось в широкой улыбке.

— Подумай, какой правдолюбец, — обращаясь к Степанову, проговорил он. — Может, и верно парень не прав. Ты что скажешь?

— Пусть он зубы не заговаривает. Не дурней его, — сердито ответил Степанов. — Пусть лучше скажет, куда второй лось девался?

— Какой второй? Бог с тобой, товарищ Степанов! Никакого второго лося я и в глаза не видал, — замотал головой Лямин. — Ты, может, скажешь, что их тут десять было?..

— А следы на острове? — оборвал его лесничий. — Забыл? Мы с Иваном Кузьмичом весь остров обшарили. Не юли, старая лиса. Где второй лось?

Лямин молчал.

— Говори! — наступал лесничий.

— Не видел я, — глухо ответил старик.

— А если я малого спрошу?.. — пригрозил лесничий.

Лямин заплакал и сел на корму. Егора тем временем вытащили из воды. Стуча зубами от холода, он прижался к углу кабины, то и дело дуя в кулаки посиневших и скрюченных рук. Сазонов снял с себя кожанку и протянул ему. Егор, виновато улыбаясь, стал переодеваться. Глядя на них, Степанов тоже протянул старику свою ватную куртку.

— За второго лося сполна ответите, по закону, — сердито проговорил он. — Убили вы его или он сам утоп, вам на это скидки не будет. Вы его в воду загнали…

Степанов взял на буксир перевернутую лодку и запустил мотор.

— Поедем к берегу! — скомандовал Сазонов. — Кажется, на реке больше нет никого.

Степанов, не ответив ни слова, развернул катер. За кормой закипела вода.

Когда добрались до середины реки, Егор неожиданно указал рукой на противоположный берег.

— Глядите! Глядите! — громко позвал он. Все обернулись. На песчаную косу лесистого берега из воды вышел лось. Даже