Как бы невзначай на свет появился генератор. Тощий небрежно поиграл им, будто стеком.

Конечно же, он заметил, как взгляд здоровяка скользнул по этой элегантной машинке. И наглости в нем сразу же поубавилось. Тощий усмехнулся про себя: то-то же! Смотри, смотри... У тебя такого вовек не будет.

Вывод отсюда: значит, наблюдающий не он. Так сыграть невозможно!

Значит, кто-то из тех двух. Ну, посмотрим.

— Так, я думаю, все ясно. — Тощий похлопал стволом генератора по ладони. — Я старший группы. Ваше дело простое: делать, что я скажу. За неподчинение: первый раз — в рыло, второй — тоже в рыло. Только первый раз кулаком, а второй — пулей...

Все это говорил Тощий размеренно, монотонно, даже скучновато. Он знал, что делал. Такой тон действует сильней, чем гром и молния. Тем паче в сочетании с внешностью: лидер группы был ни дать ни взять Кощей Бессмертный...

— Как звать? — вдруг резко оборвал себя он.

— Капкан! — отчеканил амбал.

Он как-то подтянулся. Нагловатую развязность пригасил. Хватило, видно, ума понять, что здесь такой номер не прокатит.

— Ясно. Ты? — повернулся Тощий к головастику.

— Редька, — охотно представился тот.

— Понял. Тебя как?

— Бред, — уныло молвил длинный.

— Хорошее имечко... В рюкзаке что?

— У кого, у меня? — выкатились туманные глаза.

— Да, у тебя.

— В рюкзаке, — произнес Бред, как бы запоминая. — Ну что там может быть?.. Жратва, во-первых. Потом, теплые вещи. Вам велели передать. Есть и медикаменты. Вещь нужная... Это вот, видимо, основное. Потом, второстепенное...

— Все понятно, — прервал Тощий. — Теперь ясно, почему тебя так назвали... У вас что?

То же самое, — сказал Капкан. При упоминании о жратве Пистон духовно воспрянул, даже чуть было не вякнул что-то. Но вовремя прикусил язык.

Тощий посмотрел на вновь прибывших так, что если у кого из них еще и оставалась охота куражиться, то после этого пропала точно.

— Тогда вперед. — Он отступил в сторону. — Пистон, веди их, я замыкающим пойду.

На ходу он ощупал опытным взглядом фигуры всех троих — у кого может быть заметен генератор?.. Но ровно ничего заметно не было.

Ну, Капкана можно было уже не брать в расчет. После того психологического трюка ясно, что он не надзирающий. Тогда кто?.. Бред? А вот это как раз не бред! Дураком прикинуться — самое милое дело. Хрен раскусишь. Да только не на того напали...

Вновь запульсировал браслет.

Тощий притормозил. Прочие не заметили, шли себе дальше. Он подождал несколько секунд, подтянул рукав, глянул на запястье.

Знакомое обманное чувство. Тихо горящие слова:

Задержитесь... За углом дома...

Все. Тощий крикнул в спины:

— Пистон! — но обернулись все.

— Доведешь до базы, — распорядился босс. — Начинайте обед готовить. У меня дела.

— Вы надолго, босс?..

— Не твое дело. Ступай!

4

Как всегда, маг объявился неожиданно. Да Тощий и не ожидал — бесполезно, ясный перец. Явился, и ладно.

— Слушаю, — произнес Тощий почтительно и с достоинством.

— Задание прежнее, — пискляво молвил гигант. — Объект необходимо взять в хорошем состоянии.

— Возьмем, — пообещал главарь.

— Необходимо провести подготовку. Проверьте качество ваших новых единиц. При необходимости подтяните их до уровня.

— Сделаем.

— Не сомневаюсь. Мы ценим вас.

Вот те на! На что уж Тощий был воплощение ледяного бесстрастия, а тут и он чуть не упал. Слышать такое от начальства! От гоблинов!.. Нет, это что-то новое.

— Польщен, — сказал он, и втайне заскреблась надежда, что сейчас похвала сопроводится материальным поощрением, а именно розовым шариком...

Но прозвучало только обещание:

— В случае успешного решения задачи я гарантирую вам три порции.

— Благодарю. — Тощий позволил себе изобразить церемонный наклон головы.

А в душе у него, что уж там говорить, вспыхнула целая сверхновая звезда. Он изо всех сил постарался сдержать радость. Но они вырвались все же в виде вопроса, коего Тощий и сам от себя не ожидал. Получилось это так:

— Благодарю. А можно узнать, зачем вам этот Муха?

Вырвалось, черт! Тощий жестоко выругал себя — Да уже поздно. Слово не воробей.

Но маг как будто и не осерчал. Если и была пауза между вопросом и ответом, то совсем незаметная.

— У него присутствуют явно выраженные магические способности. Он представляет для нас значительный интерес.

— Понятно. — Главаря это слегка озадачило. — Значит... Да, а тогда... Мы сумеем с ним справиться?

— Фактор внезапности, — был дан ответ, — старайтесь использовать его. На подготовку вам неделя. Затем получите окончательные инструкции. Я вас больше не задерживаю.

5

Даня, Бабай и Немо сидели дома у Гвоздя и обсуждали результаты последней вылазки.

— Они под самую зиму совсем с ума сходят, — сказал Немо, разумея вампиров. — Но вы хорошо сработали. Тактически. Все правильно сделали.

— Ну, это фигня, — поскромничал Бабай. — Меня другое напрягает: книжку-то мы так и не нашли, вторую половину. Где ее теперь искать? И надо ли?..

— Надо, — твердо сказал Даня. Встал, прошелся по комнате. — Искать надо, потому что это вещи, на которые гоблинская магия не действует. Я в этом уже убедился.

Он подумал, привычным жестом коснулся крестика.

— Даже больше. Думаю, только так мы с их магией и справимся. А значит — и с ними.

Гвоздь усмехнулся. Даня это заметил:

— Что? Сказать что-то хотел?

— Хотел, — не спорил Гвоздь. — С вопросом «зачем искать» все ясно. Остается вопрос — где?..

— Хороший вопрос, — одобрил Даня. — Как бы ты сам на него ответил?

— Я бы ответил — не знаю.

— А вот ответ плохой. — Даня даже не улыбнулся. Он все ходил по комнате туда-сюда, сцепив руки за спиной.

— Ну, тут ничего нового не выдумаешь, — произнес Немо. — Идти и искать. Что за объект — примерно знаем... Тэйки знает, — поправился он. — Вот мы с ней этим делом и займемся.

Даня остановился. Посмотрел на Немо, но взор был таков, что видел, казалось, не товарища, а нечто далекое-далекое...

Ясно было, что такая стратегия генералу не очень нравится. Но ничего другого он покуда предложить не мог.