– Полина! Ну выходи, я знаю, что ты здесь, – окликнул меня Артур. – Я слышу тебя.

Я вышла из-за деревьев, наверное, такая же бледная, как и он. Артур удивленно взглянул на меня:

– Что-то случилось? Тебя кто-то напугал?

– Нет. Да, – невпопад ответила я. – Пойдем отсюда поскорее.

– Хорошо, – согласился Артур, не сводя с меня удивленного взгляда, и тут я поняла, что он ничего не чувствует! Он просто не ощущает той опасности, которую так ясно чувствую я! Может, все это лишь игра моего неуемного воображения, но проверять, кто из нас прав, я не стала.

– Пошли отсюда, – повторила я.

И мы ушли.

Ловчий, десять минут спустя

След был совсем горячий. Ноздри Ловчего раздулись, а мышцы сами собой напряглись, как перед прыжком. Они были здесь. Другой вампир и одна… нет, две девушки. Совсем недавно. Минут десять-пятнадцать назад. Не больше. Они стояли тут и разговаривали.

Присутствие другого вампира «из тех», как презрительно называл их Ловчий, свидетельствовало, что он на верном пути и наконец нашел добычу, которую так ждала его королева.

То, что ТЕ перешли ему дорогу и добрались до девушки раньше, лишь подхлестнуло его. Он знал, что в открытом столкновении легко справится с несколькими противниками. Но нападать открыто он не собирался. Те, другие, – трусы. Они наверняка еще кружат вокруг девушки, пытаясь прощупать ее и понять, какой она станет после изменений и как впишется в их планы. Самое время перехватить добычу прямо у них из-под носа! Это будет приятная охота. Приятная и забавная. Она доставит ему истинное наслаждение. Хорошо бы девушка оказалась не совсем дурой. Настоящий охотничий драйв – вот чего ему так не хватало в последнее время!

Ловчий присел на корточки и внимательно осмотрелся.

Неподалеку находились решетчатые ворота, возле них – будка охранника. Перед воротами, на улице, располагалась стоянка, на которой была припаркована всего пара машин. За воротами шла освещенная фонарями аллея, чуть подальше она разветвлялась, подходя к двум корпусам. Одно из зданий, выкрашенное в яркие желто-оранжевые цвета, было одноэтажным, второе, белое, с красной крышей, – двухэтажным.

«Частная школа «ИДЕАЛ» – услужливо сообщала небольшая табличка у ворот.

Он уже бывал в подобных заведениях и знал, что их посещение сопряжено с определенными… нет, даже не трудностями, скорее – мелкими неудобствами. Ведь, прежде чем заняться делом, приходится позаботиться о камерах наблюдения и вооруженных охранниках. Вроде мелочь, но уделить ей некоторое внимание надо. Охота не терпит неаккуратности.

Одним движением Ловчий легко поднялся на ноги и медленно пошел вдоль металлической ограды школы, осматриваясь и принюхиваясь.

Он ступал так легко и осторожно, что ни один лист не шевельнулся под его ногой.

Но вдруг Ловчий замер и с недоверием втянул ноздрями воздух.

Поблизости находился еще один… охотник? Не тот, кого он учуял раньше, у ворот, но, без сомнения, один из ТЕХ. Что-то их сегодня многовато. Дело, возможно, пахнет засадой.

Ловчий, бесшумнее ночной тени, обогнул затаившегося и внимательно осмотрелся. Похоже, больше никого. В этом он был уверен. Уж его-то провести трудно. Его нюх никак не сравнить с притупившимся нюхом вырожденцев. Они даже своих же неофитов не чуют… Ну, разве что у старейшин нюх получше. Однако их старейшины по кустам не шастают – им, видите ли, по рангу не положено… Тем не менее Ловчий выждал некоторое время, наблюдая и настороженно принюхиваясь.

Другой явно чего-то ждал.

Видимо, он не знал о присутствии Ловчего. По крайней мере, позволил ему подобраться со спины и тем самым подставил под его клыки свое горло.

Ловчий кусать не стал. Он лишь слегка обозначил укус, дав противнику понять, что тот в его власти.

Все происходило в полной тишине и было похоже на странный немой фильм.

– Не убивай, – наконец заговорил чужак. – Я здесь, чтобы встретиться с тобой.

Ловчий ждал. Чего угодно – нападения, какого-нибудь знака, который мог подать своим приятелям схваченный за горло противник – всего.

– Я готов назвать тебе ту, за которой ты охотишься, – добавил мужчина.

Незнакомец был довольно высок, светловолос, одет в дорогое легкое пальто, шелковый белый шарф и перчатки. Только шляпы и тросточки ему не хватало.

Ловчий брезгливо скривился – он терпеть не мог подобных расфранченных типов. К тому же сидеть в засаде в белом шарфе и перчатках мог позволить себе только совсем свихнувшийся.

– Из какого ты Дома? – спросил пленного Ловчий, никак не реагируя на его заманчивое предложение.

Тот назвал Дом, прошептав так тихо, что только восприимчивое ухо Ловчего смогло это уловить. Ловчий чуть присвистнул.

– Так ты знаешь, кого я ищу, и готов указать мне ее? – недоверчиво переспросил он. – И с какой, интересно, стати?

– В этом деле есть мой личный интерес, – ответил незнакомец. – И еще одно: поклянись своим становлением, что, в случае конфликта между нашими… – он чуть замешкался, пытаясь найти подходящее слово, и, не найдя, решил заменить его привычным для себя, – Домами… вы не тронете меня.

Ловчий улыбнулся. Его противник либо пытается заманить его в ловушку, либо собирается предать свой Дом и свой Род. А значит, либо лжет, либо он предатель. Слово, данное лжецу или предателю, весило меньше птичьего перышка, а поэтому…

– Клянусь, – легко подтвердил он.

– Хорошо, – чужак кивнул. – Я сталкивался с той, что тебе нужна, близко и почувствовал исходящую от нее силу. Тут не может быть ошибки. Ее зовут…

И он назвал имя.

Миновало несколько дней. В четверг вечером я, как всегда, возвращалась из школы. Дверца автобуса захлопнулась за моей спиной, Андрей дружелюбно помахал на прощание рукой, и я пошла по дорожке к дому. Идти до подъезда было не более пяти минут. Пройти мимо детского сада, миновать отделение банка и спуститься по лестнице в низину, где и стоял наш дом…

В этот вечер я немного нервничала, проделывая привычный путь. Дело в том, что от остановки за мной пошли двое парней. Собственно, я была не уверена, преследуют ли они меня, или им просто по пути, но меня несколько тревожило их присутствие за моей спиной и периодически доносящийся до меня хохот.

Я попробовала идти быстрее, но и они не отставали. Мы были уже у лестницы, и я совсем было решила спасаться бегством, как дорогу мне перегородил третий парень.

– Вау! Вы только позырьте, какая телка! – сказал он, обдавая меня алкогольным амбре.

Я попыталась молча его обойти, но он не дал мне пройти и, скорчив рожу, загундосил:

– Не спеши, солнышко! Видишь, с тобой конкретный чел познакомиться хочет?!