В таком виде нас и застал папа.

– Что-нибудь случилось? – озабоченно спросил он.

– Вот, – мама беспомощно указала рукой на разбитое блюдце, – Мерлин набедокурил.

Папа оглядел нас будто ненормальных.

– И только? Все остальное в порядке? – подозрительно спросил он.

– Все остальное в порядке, – ответила я.

Я не могла не соврать ему и чувствовала, что эта ложь – самое правильное, что только может быть в данном случае.

– Ну хорошо, – неуверенно сказал папа, принес из кухни веник и подмел в комнате. Честно говоря, обожаю мужской способ решения проблем.

Затем он свистнул псу:

– Ну, Джим, неси свой поводок. Пойдем с тобой погуляем. Пусть наши красавицы немного отдохнут.

Они ушли, а мы с мамой еще долго сидели обнявшись.

Укладываясь спать, я подумала, что вела себя глупо. Мама и папа любят меня, а что касается моих настоящих родителей, не знаю, стоит ли пытаться выяснять о них что-нибудь. Не уверена, что смогу простить своей настоящей матери, если вдруг выяснится, что она сознательно отказалась от меня и живет преспокойненько где-то, даже не помня о моем существовании.

Впрочем, надеюсь, свой урок из сегодняшних событий я извлекла. Свернувшись в клубок и подмигнув старому верному зайцу, дружелюбно взирающему на меня с высоты шкафа, я закрыла глаза и буквально через минуту уже крепко спала.

Ловчий, две минуты спустя

Ловчий стоял, прислонившись к пыльной стене дома. Он никуда не спешил. Если разобраться, в его распоряжении была целая вечность. Девчонка никуда от него не денется, почему бы не подождать немного?..

Дверь клуба распахнулась, впуская новых посетителей, и изнутри до него докатилась волна людского шума и громкой музыки.

Ловчий непроизвольно поморщился.

– Раз, два, три, четыре, пять.

Вышла девочка гулять.

Тут охотник выбегает,

Прямо в девочку стреляет.

Что же будет – ой-ой-ой!

Не придет она домой, – пробормотал он.

– Эй, брат, закурить не найдется? – окликнул его какой-то пацан, едва стоявший на ногах после принятой дозы алкоголя.

Ловчий медленно поднял на него глаза.

– Извини, – сказал тот внезапно протрезвевшим голосом и поспешно ретировался.

Ловчий равнодушно посмотрел ему вслед, но тут из клуба вышел тот, кто его интересовал.

Молодой мужчина направился к припаркованному у дороги автомобилю. Ловчий последовал за ним, и, когда тот скрылся из виду торчавших у входа охранников, холодные руки опустились на его шею и сжали ее так, что он не смог издать ни единого звука.

Когда с мужчиной было покончено, Ловчий достал из его кармана ключи от машины, уложил в салон тело, сам сел за руль и отогнал автомобиль в ближайший темный переулок. Там он аккуратно раздел свою жертву и переоделся в ее одежду. Все было прекрасно.

Ловчий взглянул на себя в зеркало заднего вида и, ухмыльнувшись, привычным жестом коснулся своего любимого талисмана – небольшого серебряного крестика. Подержаться за него считалось у Ловчего хорошей приметой и сулило удачную охоту. Впрочем, неудачных охот у него не случалось уже давным-давно.

Теперь все было готово к выходу в свет. Запах и вид чужой одежды не нравился Ловчему, однако переодевание являлось частью его плана, и с этим нельзя было ничего поделать – вряд ли его повседневная одежда вызовет доверие у охранников.

Итак, полностью экипированный, он направился к входу в клуб.

– Простите, можно попросить вашу клубную карту? – обратился к нему один из секьюрити.

Ловчий достал из кармана и протянул ему требуемое. Охранник взял карту и принялся ее разглядывать, переводя взгляд с документа на гостя.

Ловчий был спокоен. Он знал, что этот человек, несмотря на всю его выучку, в случае чего даже не успеет закричать, однако оставлять за собой гору трупов ему не хотелось. Он очень не любил небрежную и неаккуратную работу.

– И давно вы состоите членом нашего клуба? – спросил охранник, изучив документ самым тщательным образом.

– А это имеет значение? – Ловчий взглянул мужчине в глаза, и с полминуты они стояли друг напротив друга, словно ведя безмолвный поединок.

– Вить, что-то не так? – спросил товарища напарник.

– Проходите, пожалуйста, извините за задержку, – ответил тем временем тот, открывая перед Ловчим дверь.

И шквал музыки вновь ударил в него взрывной волной.

Девушку он нашел сразу. Она сидела за столиком неподалеку от стойки и цедила из высокого коктейльного бокала нечто неестественное, ярко-голубое. Вместе с ней за столиком разместились две светловолосые девицы. Чуть подальше Ловчий заметил амбалов, ее охранников. Справиться с ними в случае необходимости ему не составит никакого труда.

Однако…

Смутное беспокойство не оставляло его.

Что-то здесь явно было не так. Что-то беспокоило его, словно докучливая осенняя муха.

Внезапно он понял: импульс силы, идущий от девушки, казался слишком слабым. Ориентируйся он исключительно на свою интуицию, он никогда бы не выбрал ее. И тут в голове его возник план. Даже если выяснится, что это не та девушка, ее можно будет использовать.

В любом случае отступать уже не имело смысла, он улыбнулся и шагнул к столику.

* * *

– Вау! Ты только погляди, какой чел на тебя пялится! Готова спорить: это любовь!

Она подняла хмурый взгляд от бокала. Настроение явно было не супер. Даже третий бокал любимой «Голубой стрелы» отнюдь не способствовал его улучшению.

На нее действительно в упор смотрел молодой человек.

Девушка мгновенно оценила его костюм – к чести владельца, не вызывающий ни тени сомнения в своей подлинности, прическу – нарочито небрежную, тем не менее подчеркивающую своеобразный шарм незнакомца, его решительное и породистое лицо.

Все это свидетельствовало в его пользу. Однако что-то ее смущало: то ли ироничный изгиб тонких губ, то ли упорный магнетический взгляд.

Она никогда не видела его в этом клубе прежде. Заметив ее интерес, незнакомец, должно быть, расценил его как приглашение и шагнул к их столику.

Девушка чуть заметно поморщилась: пусть и не рассчитывает на легкую победу. Однако почему бы не поморочить ему голову и не потешить за его счет жестоко ущемленное самолюбие?!

– Привет! – Он, не спрашивая разрешения, опустился на свободный стул. – Милые барышни скучают? Позвольте составить вам компанию.

Его нарочито старомодная речь весьма повеселила милых барышень – на счету каждой из них было уже не по одному коктейлю.

– Проблемы? – За спиной темноволосой возник один из амбалов и застыл, ожидая распоряжений.