Штаб марсианской эскадры пытался постепенно переломить ход схватки в свою пользу, направляя вновь прибывшие звездолеты в ключевые точки сражения и пытаясь создать локальное превосходство в силах на одном из участков битвы. Поскольку эриданские звездолеты прибывали разрозненно, то, собрав воедино некий ударный кулак в пару десятков кораблей, можно было быстро и эффективно крушить врага поодиночке, не неся при этом больших потерь. Однако пока у земного командования этого не получалось. Эридане атаковали яростно и по всем направлениям, не давая людям возможности объединиться. Кроме того, инопланетян было больше.

Сергей, выйдя из первого боя, сразу же поспешил на помощь «девятке» Паши Соколенко. Получилось неплохо: вынырнувшая из гиперпространства «девятка» с витязем на корпусе села атакующему «Хохла» противнику на хвост и дважды успела осуществить ракетные пуски. Получив ракеты как на встречном, так и на догоняющем курсе, эридане занервничали, провели несколько малоосмысленных маневров и отстрелялись по землянам крайне неудачно — издалека и с неудобных углов атаки. В итоге землянам в актив добавился еще один сожженный враг, а они сами обошлись в этот раз без потерь. Добить последнего противника не получилось — из вероятностного прыжка вывалился эриданский крейсер и рисунок боя вновь изменился.

В этот раз схватка заняла почти восемь часов. Атаковали крейсер несколько раз, вчетвером, под командой Сергея, — две «девятки» и две «семидесятки» «марсиан» пытались достать врага ракетами, держась поодаль от инопланетного корабля. Приближаться не рисковали — ведя бой на коротких дистанциях, эриданина они бы, скорее всего, уничтожили, но лишь ценой гибели двух или трех звездолетов. Крейсер, конечно, корабль большой и неповоротливый, с сильной инерцией движения и плохими маневровыми качествами. От ракет, лазеров и кинетических гаусс-снарядов, выпущенных с короткой дистанции, он бы не ушел. Вот только два тяжелых лазера и вероятностный «красный луч» землян бы достали. А мощность лазеров на коротких дистанциях у крейсера такая, что проломить силовое поле вместе с броней даже у модернизированной «девятки» ему ничего не стоит. Сергей рассудил, что сейчас не имеет смысла играть в камикадзе — лучше истратить много ракет и времени, но остаться в живых, чем идти в самоубийственную атаку. Кроме того, побывав один раз под ударом вариатора вероятности, офицер не горел желанием испытывать судьбу снова.

В результате разошлись ни с чем — одна «семидесятка» оказалась повреждена, но боеспособна, крейсер тоже получил несколько отметин, подставившись под удар гаусс-снарядов. Что, впрочем, не стало для него критичным. Во всяком случае, фонтанчиков газа, свидетельствующих о разгерметизации отсеков, или признаков потери управления у вражеского корабля Сергей не заметил. А дальше «девятке» Сергея пришлось выходить из боя — ракетные шахты были пусты. Требовалась новая посадка на Деймос.

Взлетев через десяток часов с Деймоса, Сергей снова оказался в бою. Эридане давили количеством, и сражение постепенно перемещалось все ближе и ближе к орбите Марса. Здесь земные корабли чувствовали себя комфортнее, опираясь на мощь трех орбитальных крепостей, прикрывающих планету. Эриданам приходилось держаться подальше от них, в то время как земляне могли использовать низкие и средние орбиты планеты для перегруппировки. Однако все имеет свою цену — на орбите никакие перемещения в гипере были невозможны и земные корабли теряли одно из своих основных преимуществ.

Постепенно разрозненный рисунок сражения принял некую упорядоченную форму. Земные звездолеты сгруппировались на орбите, вокруг орбитальных крепостей и боевых спутников поменьше, а эридане держались поодаль, заблокировав планету и земной флот. Прорваться мимо эридан в открытый космос в обычном пространстве было нереально, а уход в гипер рядом с планетой был невозможен. С другой стороны, у эридан не хватало сил, чтобы сломить объединенное сопротивление земного флота и орбитальных крепостей. В результате космическое сражение вылилось в некий отдаленный аналог боя линейной пехоты века так восемнадцатого, когда два сомкнутых строя залпами палят друг в друга из ружей, прежде чем сойтись врукопашную. О стрельбе по конкретной выбранной цели или схватке один на один, не могло быть и речи. Число ракет, одновременно выпущенных противоборствующими сторонами друг в друга, измерялось сотнями. Эриданам в конечном итоге удалось уничтожить одну из трех орбитальных крепостей (на которых был сосредоточен основной огонь) и восемь «семидесяток», но и они потеряли два крейсера и больше двадцати звездолетов поменьше. А затем наступила вынужденная пауза: ракетные арсеналы противоборствующих сторон показали дно. К этому времени уже шли вторые сутки сражения.

Фаза затишья в «Марсианской бойне» продолжалась не так уж долго, часов десять. Ситуация была равно патовой для обеих сторон, небольшой арсенал на Деймосе себя исчерпал, а совершить безаварийную посадку на поверхность Марса ни «семидесятки» ни «девятки» не могли. Но землянам ожидание было скорее на руку — командование Земной Конфедерации успело убедиться, что противник всеми силами нанес удар именно по Марсу, и теперь собирало дополнительные силы на лунной орбите, чтобы деблокировать защищающий красную планету флот. За судьбу Земли и других планет можно было временно не беспокоиться, что высвобождало дополнительные корабли. А вот эриданам было не столь весело. Фактически им оставалось два пути: либо атаковать, несмотря ни на что, либо улетать восвояси, смирившись с потерями, вдвое превосходящими земные. И это до сих пор обладая превосходством в силах — на сорок земных звездолетов, из которых только шесть штук были новыми «девятками», у них еще оставалось пять звездолетов условного класса «крейсер» и почти четыре десятка кораблей поменьше. По суммарной огневой мощи — превосходство почти двукратное, в бою на коротких дистанциях эриданские звездолеты почти всегда превосходили землян, традиционно делающих ставку на бои с длинных дистанций или внезапные атаки из гиперпространства.

Тем не менее командующий эриданским флотом долго медлил перед принятием решения. Но, в конце концов, он его принял. Началась заключительная стадия «Марсианской бойни». Эридане, перестроив свои корабли в максимально плотный порядок, пошли «врукопашную», сближаясь на кратчайшие дистанции для эффективного использования вариаторов вероятности, лазеров и кинетического оружия. Экипажам звездолетов прижатого к планете флота оставалось лишь принять их вызов.

Сергей понял, что у него нет шансов, когда Петя каким-то даже нарочито спокойным голосом, доложил о сближении с эриданским крейсером. Полчаса — и все будет кончено. Две последних ракеты, выпущенных в упор, эриданин играючи сжег лазерами. Гаусс-пушка начала огонь, но, похоже, крейсеру летящие со скоростью в пару десятков километров в секунду металлические болванки были не страшны, или же инопланетный капитан рассчитывал, что повреждения окажутся на приемлемом уровне. Кто знает? В любом случае прижатой к планете на низкой орбите «девятке» Сергея уходить было некуда. До конца оставалось совсем немного времени.

— Внимание всем! — Сергей переключился на одновременное оповещение всех постов. — Курт, приготовить лазер к беспрерывной стрельбе, ограничители по температуре снять. Пусть стреляет, сколько сможет, пока не расплавится. Огонь через семь минут. Гаусс-пушка — огонь до израсходования боекомплекта или сколько успеет. Экипажу — перевести скафандры в боевое автономное положение, питание от бортовых систем отключить. Жизнеобеспечение; Сережа — сбрасывай кислород в отсеках, накачиваем давление до трети атмосферы гексафторидом по варианту «пожар на борту». Командирам постов — сломать печать спецконтейнеров, получить и раздать экипажу личное оружие и аварийные наборы. Ходовая часть — максимальное ускорение, курс — в Марс. Алексей, нужно чтобы управление двигателями через двадцать-тридцать минут вышло на режим автопилотирования, вариант — торможение в верхних слоях атмосферы и аварийная посадка. Пусть компьютер сажает нас на Марс как хочет, если, конечно, будет что сажать. Все, ребята, — последний бой. Слава Земле, слава России, слава Русскому флоту! Сделаем все как положено до конца…