— Ладно.

Сергей зажмурился, представив себе, что перед ним не водка, а эликсир, от принятия которого внутрь зависит вся его жизнь, и разом вбросил в себя жидкость. Спешно захрустел огурцом, схватил бокал холодного томатного сока и отправил его вслед за водкой. В желудке приятно потеплело, а в голове повис легкий туман опьянения.

— А говорил — не умеешь, — одобрительно улыбнулся Ломов. — Вот помню, мы на астероиде «Хрустальный сундук» держали как-то оборону. Десант зеленых мы перемололи, а транспорт, который нас день назад высадил, они сожгли. И осталось нас живых на этом проклятом астероиде рядом с разбитой гаусс-снарядами шахтой всего из взвода пятнадцать чело век. Еды — практически никакой нет. Стали разбирать разбитый пищеблок при шахте, но там удалось откопать лишь одну-единственную сорокаведерную емкость с ромом. Вода была, целая цистерна. Вот я тогда и говорю, мужики, а давай мы так поступим…

Что было дальше, Сергей помнил смутно. После еще двух тостов, выпитых из подобной тары, он потерял нить разговора. Единственное, что он почему-то помнил хорошо и за что ему было особенно стыдно, так это за то, что под действием алкоголя он в порыве пьяной откровенности рассказал десантникам историю своей безуспешной влюбленности в Инну. К самой истории спецназовцы отнеслись нормально: баба и есть баба, их на Земле миллионы всяких разных, было бы о чем жалеть. А вот рассказ о финале того дня вызвал у пьяных десантников нехороший интерес. Слова Сергея о том, что нападавшие уже понесли наказание, оставили их равнодушными. Десантников интересовало, где именно находится тот кабак, на выходе из которого был избит Сергей, а Ломов пояснил, что посетить с ребятами это заведение для «профилактической беседы» с его завсегдатаями — дело, можно сказать, святое, и что по прибытии на Землю в отпуск он этим непременно займется. Потому что Сергей их друг, а десантники из «Дружины гнева» никого не боятся и ничего не прощают. На попытки Сергея отговорить их от этого Ломов лишь улыбался и отвечал: «Теперь это уже не твое дело, капитан».

В общем, улетать в отпуск Сергею на следующий день опять пришлось с больной головой и не в лучшем настроении. Тем более что свободного времени капитану отводилось лишь пять дней, а затем Сергея вызывали в Москву, в знакомое уже ему управление безопасности флота, для прохождения неких «специальных курсов». Махнув на все рукой, эти пять суток парень провел дома, с семьей. Откровенно говоря, последний рейд его сильно вымотал, и хотелось не гулять, прожигая жизнь, а повидать родителей и банально отоспаться в родных стенах. Таню, конечно, увидеть хотелось. Но Таня и так жила в Москве. Никуда она от него не денется, если судьбе будет угодно. А если нет, то, значит, так и быть. Несмотря на всю свою влюбленность, Сергей дал себе самому твердый зарок: никогда в жизни больше не бегать за женщинами. Так что Сергей спал, перечитывал старые книжки, с удовольствием проводил вечера с матерью и отцом, стараясь, впрочем, не особо распространяться о своих подвигах, а скорее успокоить родителей. Они и так сильно волновались за единственного сына. Но война есть война — родители все понимали правильно.

«Специальные курсы» в Москве оказались более приятной штукой, чем Сергей думал. Всего на них училось около четырех десятков капитанов и офицеров «семидесяток», переучивавшихся на новую, девяностую модель, которая должна была вскоре поступить во флот в значительных количествах. Причем практические занятия должны были быть позже, на лунной базе. Сергей уже прошел краткое обучение перед рейдом в систему Эридана, да и сама боевая операция в тылу противника — лучший учитель, поэтому основы того, что преподавали на курсах и отрабатывали на тренажерах, он уже знал. Правда, та «девятка», на которой он с товарищами совершал рейд, была, похоже, экспериментальной и в серию не вошла — офицеров учили теоретической части на некой модели «90–21», отличавшейся от «девятки» Сергея особо мощным реактором, способным развивать небывало высокие уровни интенсивности гиперпрыжка. Насколько парень понял, перед новым кораблем ставилась амбициозная задача — самостоятельный выход в систему Эридана.

Кроме лекций и занятий, посвященных собственно новому звездолету, также организовывались занятия по изучению эриданского общества и эриданской культуры, а также принципов работы инопланетной техники. Те образцы, которые удалось добыть во время рейда к врагу, многое сказали земным ученым. Еще больше интересного удалось вытянуть из пленных, ни один из которых, впрочем, не прожил долго. Не потому что их пытали или содержали в плохих условиях, нет. Эридане сами по себе тихо угасали и быстро отходили на тот свет, несмотря на все усилия земных врачей.

Собственно, как капитанам объясняли на лекциях по устройству инопланетной техники, перед человеческими учеными стоял главный вопрос, который никак не мог найти своего решения — это принцип работы генератора вероятностного скачка в пространстве и вероятностного луча, разрушающего земные корабли. И то и другое устройство было захвачено и в неповрежденном виде доставлено на Землю десантниками Ломова, но так и осталось непонятым. Ну не было факту их работы никаких объяснений с точки зрения физических законов и материалистической картины мира. Эти устройства не могли действовать: по сути дела, они представляли собой то ли концентраторы и передатчики чего-то, чего нет, то ли сложные в техническом плане имитаторы реальной техники, как какая-нибудь дорогая детская игрушка. По словам лектора, грубо говоря, эти устройства напоминали игрушечный автомат, который имитирует звуки выстрела, дым и огонь из ствола, отдачу и прочие атрибуты боевой стрельбы, но сам стрелять не может в принципе, а вся его внутренняя начинка служит лишь для достоверной имитации настоящего оружия. Еще интереснее оказался ответ на этот вопрос одного из эриданских пленных инженеров, — «это работает, потому что Творец хочет, чтобы оно работало». Более вразумительных пояснений добиться не удалось. Это было тем более странно, учитывая тот факт, что принципы работы остальной инопланетной техники были земным инженерам понятны и основывались на использовании известных физических и логических законов.

Снег в Москве выпал лишь в середине декабря. К этому времени многое успело измениться и в мире, и в жизни Сергея. Сильнейший прессинг постоянных атак на земные объекты и корабли в космосе исчез. В войне возникла пауза, практически негласное перемирие. После рейда людей во вражеский мир эридане почти полностью свернули активные боевые действия, ограничиваясь редкими нападениями на земные корабли. По мнению большинства офицеров, враг испугался за метрополию. Если раньше он мог воевать без оглядки на безопасность тылов, то теперь ему следовало прежде всего как следует обеспечить безопасность родного мира. Видимо, ресурсы эридан были все же не беспредельны, и они были вынуждены отказаться от атак, сосредоточив большую часть флота в системе Эридана. Впрочем, это пока были лишь предположения.

Лично Сергей, как и офицеры его экипажа, получил за уничтожение вражеских верфей свою порцию пряников. Его повысили в звании до капитана третьего ранга, наградили орденом Славы второй степени и пообещали, что по окончании курсов могут присвоить и звание капитана второго ранга. А еще парень стал телезвездой и ухитрился сделать это как-то неожиданно для самого себя.