Ощущение счастья и полноты жизни в те полтора месяца, которые они прожили вместе с Таней после свадьбы, было у Сергея пронзительно-острым, большим, удивившим силой и новизной ощущений его самого до глубины души.

Тем не менее все хорошее в этой жизни обычно быстро заканчивается. Промелькнул декабрь, отпраздновали Новый год, единым мигом пролетел январь, а в начале февраля пришла пора расставаться. Курсы были закончены. Впереди Сергея снова ждали туннели и ангары лунной базы — предстояло получать новый корабль и пройти ряд ходовых испытаний, после чего, вероятно, должно было последовать новое боевое задание.

— Я буду ждать тебя, — говорила Сергею Таня, когда они лежали обнявшись в последнюю ночь перед вылетом. — Приведу хозяйство в порядок, присмотрю нам новую квартиру. Эта маловата и вообще — в перспективе пора и о собственном доме задуматься.

Ты воюй спокойно, а я все сделаю. Как же я счастлива, Сережа, что ты у меня есть…

— Не рано пока такие планы строить? — улыбнулся Сергей, поглаживая ее волосы. — Пока война идет, неизвестно, как и что обернется…

— Нет, конечно! — возмутилась девушка. — Я думаю, нас с тобой сам Господь вместе соединил. Я сердцем чувствую — все впереди у нас будет хорошо. Все устроится как в сказке сказывается: они жили долго и счастливо и умерли в один день… Так что ты не переживай, служи спокойно, доверься моей интуиции — я знаю, все беды пройдут мимо. А я тебя дождусь, и мы будем вместе еще долго-долго.

— Я тебе верю, — ответил Сергей, находя губами губы Тани…

На лунной базе царило приподнятое, оптимистично-деловое настроение. Несколько месяцев передышки, отсутствие известий с фронта о смертях и потерях, ввод в строй новой техники и появление новых экипажей — все это оказало свое благотворное воздействие. Капитаны, среди которых появилось немало новых лиц, вечерами встречались в «Волчьем логове», собираясь в «кружки по интересам» за длинными столами. Выпивали, устраивали танцы, поочередно приглашая немногочисленных дам из персонала базы и усталых официанток, из-за чего заказанного бокала пива можно было иногда дожидаться часами. До бесконечности спорили и обсуждали новые корабли. Новые «семидесятки» поступали на вооружение в считанных количествах, фактически их производство сворачивалось.

Командование твердо сделало ставку на звездолеты серии девяносто, выпуская ее в двух вариантах — стандартная и дальняя «девятки», соответственно «модель 90» и элитная «90–21». На «двадцать первые» звездолеты переучивали в основном только опытные экипажи, имевшие на своем счету несколько уничтоженных эриданских кораблей и удостоенных личных эмблем. Простые «девятки» отдавали середнячкам, в основном распределяя их в марсианскую эскадру. Молодым экипажам, недавно выпустившимся из училищ, доставались освободившиеся «семидесятки». Пользуясь паузой в боевых действиях, командование из всех сил перевооружало эскадры. Это чувствовалось в самой атмосфере базы: множество матросов и офицеров бегали выпучив глаза по ее коридорам, везде что-то переезжало или строилось, в воздухе пахло озоном и смазкой, количество техников из разнообразных служб выросло многократно, и их темно-синие комбинезоны стали встречаться в помещениях базы даже чаще строгой военной формы космонавтов.

Но все это была радостная суета, суета оживления и выздоровления. Ощущать ее было гораздо приятнее, чем тишину последних дней перед рейдом Сергея, когда ангары и доки пустовали, потому что приписанные к ним корабли не вернулись из боя. Эскадра накапливала силы.

Однако в штабах настроение было не столь приподнятым. Информации о планах противника не было, и это сильно отравляло жизнь земным стратегам. Ушедшая в систему Эридана два месяца назад разведывательная экспедиция пока так и не вернулась, хотя примерные сроки ее возвращения уже прошли. Редкие стычки с одиночными вражескими кораблями не приносили никакой информации. Похоже, эридане пока лишь ограничивались разведкой, не пытаясь проводить реальных боевых операций. Когда-то это затишье должно было кончиться.

Ну а пока Сергей со своим экипажем осваивали третий по счету корабль. Новая, «элитная» «девятка» была лучше своего первого прототипа, в основном за счет еще более мощного реактора. Это усовершенствование давало возможность уходить в гипер быстрее не только первого корабля серии девяносто, но даже старой «семидесятки» и повышало мощность защитного силового поля. Ну и, конечно, позволяло однократно совершить межзвездный прыжок к системе Эридана и обратно без промежуточного носителя. Из других отличий от «девятки» обычного проекта стоило выделить, пожалуй, только специально модифицированный для расчета дальнего межзвездного прыжка компьютер. Вооружение, компоновка внутренних помещений, системы управления — все осталось так же, как и в первом звездолете серии. Стремясь выдать большее количество кораблей, земные инженеры не стали кардинально перерабатывать проект под новый реактор, а просто комплектовали уже готовые корпуса звездолетов силовыми установками как старого, так и нового типа. К тому же, несмотря на отсутствие противодействия эридан, Земная Конфедерация так и не оправилась от ресурсного голода. Для особо мощных реакторов не хватало сырья и их пока могли выпускать лишь ограниченными партиями.

Освоили новый корабль быстро. Отработали разгон, торможение, стандартные маневры, сделали несколько обычных и скоростных погружений в гипер — все работало почти безупречно, мелкие придирки не в счет. Рабочим и инженерам лунных и марсианских верфей следовало поклониться в пояс — работая круглосуточно, они ухитрялись не только давать количество, но выдерживать качество. За неделю эксплуатации Сергею стало ясно, что машина хорошая, на ней можно смело идти в бой. Разве что потратить пару суток в ангаре на устранение мелочей и загрузку вооружения — и вперед.

Однако жизнь как всегда внесла свои коррективы. За сутки до возвращения на базу на «девятку» поступил новый приказ: срочный уход в гипер, получение ракет и боеприпасов к лазеру с базы снабжения марсианской эскадры на Деймосе, после чего было приказано перейти в подчинение непосредственно командованию марсианской эскадры. Подобный приказ получил и Хохол, испытывающий свой новый корабль одновременно с Сергеем. Исполненному не самыми лучшими предчувствиями офицеру оставалось только выполнять распоряжение. Экипажи земных звездолетов еще не знали, что начинается одна из самых кровавых страниц войны — та, что получила впоследствии название «Марсианская бойня».

Нельзя сказать, что все случилось так уж неожиданно. Во время предыдущей атаки Земли эриданам удалось разыграть фактор внезапности нападения гораздо полнее. В этот раз врага засекли еще у внешних планет Солнечной системы. Только вот до последних часов перед сражением было неясно, куда придется удар — на Землю или на Марс, и командование было вынуждено распылять силы по двум направлениям, отдавая, естественно, преимущество защите колыбели человечества. И просчиталось — удар был нанесен по крупнейшему в человеческом космосе внеземному поселению — марсианской колонии.

Впрочем, и у эридан не все прошло гладко — проблемы с синхронностью вероятностных прыжков больших флотов у инопланетян наблюдались и ранее. Но в этот раз по каким-то причинам одновременной атаки у них, можно сказать, не получилось вовсе — собранный в единый кулак за орбитой Сатурна немаленький вражеский флот уходил к цели группами и одиночными кораблями, поневоле нанося удар вместо кулака каждым пальцем отдельно. В результате взамен запланированной врагом молниеносной операции схватка вылилась в тяжелое затяжное сражение на истощение сил.