Внизу перемигивались огоньки костров. Спина Элиды покрылась холодным потом. Такая армия способна сокрушить любое сопротивление. Во время заточения в башне единственной собеседницей Элиды была Финнула. Как-то однажды старая нянька шепотом заикнулась о сопротивлении. Какое там сопротивление! Скорее всего, эта громадная армия двинется на завоевание новых земель, и белокурая ведьма, восседающая на драконе, поведет их в бой.

Верх башни продувался насквозь. Элида с наслаждением глотала холодный ветер, словно он был живой водой. В Перранте она часто засыпала под завывания ветра и могла поклясться, что ветер пел ей старинные колыбельные. Здешний ветер был совсем иным. Холоднее. В нем было что-то скользкое, что-то змеиное. Помнится, Финнула не верила в способность ветра петь колыбельные песни. «Не тумань себе мозги, – повторяла нянька. – Еще пригодятся». Элиде очень недоставало Финнулы.

Няньки давно уже нет в живых. За десять лет никто не вспомнил о правительнице Перранта Элиде Лошэн и не попытался ее разыскать.

Нет, не все так безнадежно. Скоро сюда придет очередной караван с провизией и другими припасами, а когда он двинется в обратный путь, в какой-нибудь повозке уедет и Элида. Наконец-то она получит долгожданную свободу. Потом… потом она убежит далеко-далеко. Туда, где совсем не слышали ни про Террасен, ни про Адарлан. Скорее всего, она уплывет с этого про́клятого континента. Потерпеть еще несколько недель – и попытаться бежать.

Если, конечно, она доживет до того времени. Если Варнон не просто так притащил ее сюда. И если она не окажется среди несчастных, что заперты в недрах гор. Каждую ночь Элида слышала их крики, мольбы о спасении. Она не знала, кто эти люди и в чем они провинились. Ей несколько раз удавалось подслушать перешептывания слуг. Получалось, в недрах гор творились настоящие ужасы. Людей там якобы укладывали на черные алтари и превращали… в других существ. Зачем, для какой страшной цели – этого Элида пока не знала. Если не считать криков, судьба уберегала ее от встреч с жертвами подземелий. С нее хватало и ведьм.

Свистел ветер. Хрустело сено под маленькими башмаками Элиды. Позвякивала цепь, сковывающая ей ноги. И вдруг…

Воздух потряс громогласный рев, от которого задрожали стены и пол. У Элиды закружилась голова. Вскрикнув, она зашаталась и упала, поскользнувшись на сене.

Жесткие пальцы с железными ногтями впились ей в плечи и подняли на ноги.

– Если ты не шпионка, то что тебе здесь понадобилось, Элида Лошэн? – послышалось над ее ухом.

Голос напоминал мурлыканье злобной кошки, готовой вцепиться в глотку.

Элида протянула ведьме письмо. Ее рука дрожала по-настоящему.

Главнокомандующая ходила вокруг Элиды, как хищница вокруг добычи. Длинная светлая коса раскачивалась во все стороны, ударяя по кожаному плащу.

У Элиды впервые хватило смелости разглядеть ведьму. По привычке она впитывала в себя особенности облика главнокомандующей. Каждая особенность застревала в мозгу Элиды, будто камешек. Глаза цвета темного золота. Потрясающе красивое лицо, на которое хотелось смотреть без конца. Худощавая, отточенная фигура. И необыкновенное, умопомрачительное изящество в каждом движении, в каждом вдохе и выдохе. Такая убьет и не заметит. Под человеческим обличьем скрывалась бессмертная, крайне опасная хищница.

К счастью для Элиды, главнокомандующая была одна. К несчастью, Элида не видела в золотистых глазах ничего, кроме обещания скорой смерти.

– Э-это в-вам п-принесли.

Заикание было наигранным. Когда Элида заикалась и спотыкалась, людям хотелось поскорее убраться от нее прочь. Но это касалось обычных людей. Вряд ли те, кто правил здешним местом, обратят внимание на ее заикание, если решат расправиться с нею. Если Варнон выдаст им ее.

Не сводя глаз с Элиды, главнокомандующая взяла письмо.

– Удивительно, что печать цела. Будь ты хорошей шпионкой, сумела бы вскрыть письмо, не повредив печать.

– Будь я хорошей шпионкой, я бы умела читать, – шепотом ответила Элида.

Она сказала правду, рассчитывая ослабить недоверие ведьмы.

Ведьма моргнула, затем потянула носом, словно пыталась унюхать ложь.

– Для смертной ты говоришь очень складно. Твой дядя – из смертной знати. И при этом ты не умеешь читать?

Элида кивнула. Собственная неграмотность угнетала ее даже больше, чем увечье и тяжелая монотонная работа. К сожалению, Финнула была неграмотной, а дядю образование племянницы не заботило. Но нянька, обладая острым природным умом, учила Элиду другому – умению подмечать, слушать, думать. Длинными днями, когда единственным занятием обеих было шитье, Финнула говорила о необходимости видеть и запоминать особенность каждого отдельного стежка, не теряя при этом общей картины. «Элида, когда-нибудь меня не станет, а тебе придется сражаться в одиночку. Каждое оружие в твоем арсенале должно быть острым и постоянно готовым».

Никто из них и мысли не допускал, что Элида может умереть первой. Но если бы ей тогда удалось сбежать, она бы не задержалась ни на мгновение. Даже ради Финнулы. И если бы побег удался, она бы никогда не взглянула в сторону Террасена и не терзалась бы мыслями о своей несчастной родине.

– Я… только буквы знаю, – глядя в пол, пояснила Элида. – Меня учили до восьми лет, и всё.

– Не удивлюсь, если таков был приказ твоего дядюшки.

Ведьма сунула нераспечатанное письмо Элиде под нос и, тыча железным ногтем в буквы, сказала:

– Это слово значит «Манона». А это – «Черноклювая». Если ты где-то что-то увидишь и там будут такие слова, обязательно принеси мне.

Элида склонила голову. Робко, покорно. Так, как нравилось ведьмам.

– К-конечно.

– И хватит прикидываться заикой и трусихой. Я же вижу тебя насквозь.

Элида не подняла головы, но уже по другой причине. Она боялась выдать свое удивление.

– Я старалась вам угодить…

– Вся моя карта пропахла твоими человеческими пальчиками. Но надо отдать тебе должное: ты вела себя очень осторожно. Старалась ничего не сдвинуть с места. И ничего не трогала, кроме карты… Никак сбежать задумала.

– Ни к коем случае, госпожа.

Боги милосердные. Сейчас все откроется!

– Посмотри на меня.

Элида повиновалась. Ведьма зашипела и откинула ей волосы. Несколько прядок упали на сено, срезанные железными ногтями.

– Так и не пойму, что за игру ты ведешь. Кто же ты на самом деле? Шпионка? Воровка? Или просто себе на уме? Но только не разыгрывай из себя робкую, жалкую девчонку. Читать ты, возможно, и не умеешь. А вот умом тебя боги не обделили. И мозги у тебя вовсе не овечьи, а волчьи.

Элида и сейчас не решалась сбросить привычную маску.

– Варнон тебе дядя по отцу или по матери?

Вопрос был весьма странным, однако Элида решила, что будет отвечать на все вопросы ведьмы, только бы остаться живой и не получить новых увечий.