– Три дня – полем, три дня – лесом, три дня – на оленях, – невесело усмехнувшись, ответила Гельде. – Далеко, – помолчав, добавила она.

Влад, Артём и Алиса в ужасе переглянулись.

– Ясно: у шайтана на рогах! – мрачно заметил Влад.

– Местность там сильно пересечённая, – между тем продолжала эльфийка, – так что путешествие займёт порядка трёх суток. Отправиться туда мы сможем не раньше начала ханли, когда немного подсохнут дороги, да ещё, к тому же, нужно придумать, как отпроситься на несколько дней из школы.

– Слушай, а как-нибудь по-другому, не на лошадях, точно нельзя? – со вздохом спросил Иду Артём.

Гельде лишь покачала головой, и троица обменялась хмурыми взглядами.

– Ладно, поживём – увидим, – сказал Артём. – Может, что-нибудь путное придёт в голову… Трое суток верхом – это же смерть!

Семнадцатого чанли Эдна пригласила внуков на день рождения, и, как и в прошлом году, по такому случаю Лал отпустил Влада и Иду с занятий на целый день.

«Коронное» блюдо – перепела, тушёные в черносливе – Эдне не удалось, что очень расстроило именинницу, но десерт – розовые бананы в лимонном соусе, мятное мороженое, шоколадные кексы, дынный торт и имбирный чай были великолепны.

Когда гости разошлись, Влад и Ида, вымыв посуду и убрав в доме, пошли прогуляться в лес. Снег уже почти стаял, на деревьях набухали почки, в ветках, радуясь первому теплу, тренькали невидимые птицы, а воздух был напоен тем удивительным запахом просыпающейся земли, который бывает только весной.

– Давай подойдём к реке, – предложила Ида. – Эдна говорила, что на днях как раз начался ледоход.

Они сошли с тропинки, и, то и дело поскальзываясь на мокрой земле, подошли к быстрой, широкой и полноводной лесной речке. Река эта называлась Золотой, потому что песок, устилавший её дно, имел удивительно красивый золотистый оттенок. Обычно спокойная, река сейчас вздыбилась: по бурлящей молочно-серой воде, то и дело наскакивая друг на дружку, плыли большие и малые льдины.

– Смотри! – вырвалось вдруг у Иды.

Она схватила Влада за руку и показала на реку. Там на одной из льдин, только что вынырнувших из-за поворота, жалобно скуля, метался крупный чёрный щенок.

В следующую секунду Владислав уже спускался к реке, скользя по крутому берегу и цепляясь за пожухлую прошлогоднюю траву. Он прыгнул с берега на первую льдину, и она едва не перевернулась под ним. Ида пронзительно закричала. Льдина крошилась, но Влад кое-как добрался до её края и прыгнул на следующую. Тут Владислав понял, что так, прыгая по льдинам, ему не успеть – течение, которое на середине реки было сильнее, уже проносило льдину со щенком мимо него. Тогда Влад прямо на льдине скинул ботинки и, размахнувшись, швырнул их на берег. До берега, однако, он не добросил – оба ботинка упали в реку и, наполнившись водой, пошли ко дну.

Парень спрыгнул на воду – ледяная вода обожгла ступни – и побежал, лавируя между льдинами, к щенку. Он схватил за шкирку отчаянно скулящую собаку, стащил её с крошащейся льдины, сжал в охапку, и тут же едва не упал: сзади по босым ногам больно ударила льдина. Только выбравшись на берег, Влад заметил, что обе ступни в крови – он глубоко порезался о лёд.

– Бегом домой! – воскликнула, бледнея, Ида, когда она увидела глубокие порезы на обеих ступнях. Эльфийка отобрала у Влада собаку и завернула её в свою куртку. – Видела бы тебя сейчас Леви, – через силу улыбнувшись, добавила она. – «Рубин» по аридостике был бы тебе обеспечен.

До дома, к счастью, было недалеко. Они бежали, спотыкаясь о корни, скользя по мокрой земле и уворачиваясь от веток. Щенок, завёрнутый в куртку Иды, поскуливал тихо и жалобно.

– Пейте! – сказала Эдна, протягивая завёрнутым в тёплые пледы Владу и Иде два высоких глиняных бокала, из которых шёл пар. – Попробуйте – язык проглотите!

– Что это? – спросил Влад, осторожно отхлёбывая благоухающую янтарную жидкость.

– Горячий яблочный сок с корицей, – ответила Эдна. – Божественный напиток – согревающий и целебный.

Сок действительно согрел Влада – дрожь унялась.

– Хватило ума по льдинам лазить – теперь терпи! – только и сказала внуку Эдна, обрабатывая глубокие кровоточащие порезы каким-то ужасно жгучим снадобьем. – Ида, сходи в пристройку, принеси один из деревянных ящиков, которые стоят в углу. Мы устроим в нём гнездо для нашего питомца, – добавила она.

– Хватит меня мазать! – Влад вырвался из рук женщины. – Я сам схожу за ящиком.

Он готов был отправиться за чем угодно хоть на край света – лишь бы закончилась эта пытка. В тёмной тесной пристройке парень не без труда нашёл стоящие в углу ящики, и тут его взгляд упал на аккуратно упакованную гондолу и огромный кованый сундук, в котором Эдна хранила воздушный шар, и мысли полетели, обгоняя одна другую…

– Как ты его назовёшь? – спросила Владислава Ида, когда они вдвоём склонились над тихо посапывающим в коробке чёрным пушистым комочком.

Влад пожал плечами:

– А ты что предлагаешь?

– Ну… можно назвать его Рут, – ответила Ида. – На староэльфийском это означает «смелый».

– Да уж, смелости ему не занимать, – с улыбкой ответил Влад, вспоминая, как щенок, жалобно скуля, метался по льдине. – Хорошо, Рут так Рут, – добавил он. – Мы не поедем в Шиато на лошадях, – шепнул Влад кузине, когда они вечером пили липовый чай с вареньем из лепестков чёрных роз. – Мы полетим туда на воздушном шаре!

Несколько секунд Гельде с удивлением смотрела на него широко раскрытыми глазами:

– А это – идея! – наконец сказала она. – Ты – гений!

– Не преувеличивай, – улыбнулся Влад.

– А кто-нибудь из нас умеет управлять воздушным шаром? – вернул друзей с небес на землю Артём, когда они рассказали ему о планируемом воздушном путешествии.

В комнате отдыха воцарилась тишина. Владу от слов Артёма стало жарко – вся его идея висела на волоске.

– Я умею, – раздался голос Иды, и Владислав с облегчением перевёл дух. – Только учтите, что нам всё равно потребуется для этого путешествия несколько дней. Мы не сможем слетать в Шиато и вернуться обратно в течение одного дня, – добавила она.

В бесконечной череде уроков и домашних заданий незаметно пролетела ещё одна декада чанли. В самом конце месяца Ида, Грета и Бьянка, задержавшись в библиотеке, опоздали на несколько минут на урок телепатии.

– Вы двое – быстро за парту, – приказал Цир Веро валькириям. – Гельде – наказание. Сегодня, в шесть, в моём кабинете.

Эльфийка кивнула и тоже поспешила за парту.

– На урок опоздали все трое, – Влад оставил без внимания предупреждающий взгляд, брошенный на него кузиной. – Почему вы делаете из Иды козла отпущения?

– Это несправедливо: вы просто мстите ей за ту глупую карикатуру, – добавил Артём.