Николай молчал. Извинение Арта несколько охладило его пыл, но обида глубоко засела в его сердце.

– Шериам – торговый город, – продолжил учитель. – Через него проходят люди со всех концов Анделора, разных национальностей и цвета кожи. Поверь, даже ты со своей короткой стрижкой не будешь здесь выделяться, хотя соблюдать некоторую осторожность все-таки нужно.

Коля фыркнул. Он уже устал объяснять Артису, почему не хочет отращивать длинные волосы. Помимо того что это неудобно и в бою враг может схватить за болтающуюся косу и перерезать горло, ему казалось важным сохранить свой прежний облик в этом странном мире. Сейчас он стриг волосы даже короче, чем раньше. Кроме того, молодой человек мог спокойно смотреть на других длинноволосых, но себя с косичкой он совершенно не представлял, да и не хотел.

– О чем это вы так громко спорите? – на шум прибежала Дариана:

– О доверии, – буркнул Николай, отвернулся и ушел к себе в комнату.

В принципе инцидент на этом был исчерпан, и потом они ни разу не вспоминали того разговора. Однако неприятный осадок все же остался.

– В любом случае ты сможешь почувствовать грозящую нам опасность, так что, может, все-таки посмотрим на караван поближе? – Голос Эрика вывел молодого человека из неприятных воспоминаний.

– Нет. Нам некогда.

Мальчик вздохнул, и они заторопились к охотничьей тропе.

Им повезло. Практически сразу они напали на след кабана, который привел их к зарослям красной колючки. Это растение служило кормом различным животным. Колю всегда поражало, каким образом им удается разжевывать несъедобные на вид колючие ветки и при этом не пораниться.

Тем не менее бордовые заросли шевелились, и оттуда доносилось громкое хрюканье. Похоже, кабан был настолько увлечен найденным обедом, что потерял всякую осторожность. Его тучное тело изредка мелькало в густых зарослях.

Эрик потянулся за ножом, однако Николай остановил его, достав свой лук и вложив в него стрелу.

– Она застрянет в ветках! – прошипел Эрик.

– А тебе охота лезть в колючки? Слишком опасно – если промахнешься, убежать будет сложно.

– Как знаешь, будешь сам объяснять моей маме, почему на ужин у нас одни овощи.

Николай улыбнулся. Он поднял лук, прицелился и отпустил тетиву. Стрела со свистом полетела в самую гущу ветвей. Послышался громкий визг. Ломая сухие ветви, обдирая шкуру об острые колючки, обезумевшее животное с торчащей в боку стрелой выбралось на открытое пространство и с хрипом повалилось на землю, судорожно дергаясь и разрывая землю мощными копытами. Через несколько минут кабан затих. Ребята осторожно подошли к нему. Убедившись, что опасности он больше не представляет, Коля наклонился и вытащил стрелу. Эрик достал нож и начал освежевывать тушу. Молодой человек, морщась, отвернулся. Он никак не мог привыкнуть к виду сдираемой шкуры и обнажающегося мяса.

– Тебе все равно придется научиться этому, – усмехаясь, проговорил Эрик.

– Знаю, но у нас еще будет такая возможность. Слушай, а что это такое? – Он указал на торчащие из земли серые пупырчатые шарики размером с апельсин.

– Лучше не трогай их.

– Почему?

– Это грибы-дымовики. Наступишь – и весь окажешься в серой пыли. И без ног, кстати сказать.

– Ого! – Коля осторожно обогнул растущие кучкой грибы. – У нас тоже такие росли, дождевики, кажется. Только мы их называли «дедушкин табак». Кстати, они намного мельче. И вреда от них никакого.

– Ага. Шуму и пыли, наверное, тоже.

Эрик отдал часть туши Николаю, часть взвалил на себя, и они двинулись домой.

Ноша была тяжелой, и им пришлось несколько раз делать остановки, чтобы перевести дух.

Когда они вышли из леса и по тропе подошли к городу, Эрик в отчаянии воскликнул:

– Нет, только не сегодня, когда у нас такая добыча!

Николай не сразу сообразил, о чем речь. Однако, увидев, как дорогу впереди перекрыли четверо парней, догадался:

– Это Грейд и его дружки?

Эрик кивнул и, яростно сжав кулаки, процедил:

– Ну все! На этот раз я им покажу! – и решительно двинулся вперед.

– Подожди, – догнал его Коля. – Что бы я сейчас ни сказал и ни сделал, слушайся меня во всем.

– Но я…

– Не встревай!

Они подошли к бандитам. Коля с интересом стал их разглядывать.

Эта четверка представляла довольно странное зрелище.

Два светловолосых парня, похожих друг на друга как две капли воды – видимо, близнецы, – были настолько накачанными, что даже довольно плотная одежда не скрывала перекатывающихся мускулов. Однако треугольная форма тела, из-за слишком короткой и широкой шеи, переходящей в маленькую голову, придавала близнецам скорее комичный, чем угрожающий вид. Коля постарался скрыть усмешку, потому что эти парни больше всего напоминали мультяшных героев, которые выскакивали из ларца и кричали: «Что, новый хозяин, надо?»

Третий, самый высокий, черноволосый, был болезненно худым, с покрасневшими, лихорадочно блестевшими глазами и бледной кожей.

Четвертый, коренастый, едва ли полутора метров росту, с рыжими, гладко зачесанными назад волосами стоял впереди всех со сложенными на груди руками и хищно улыбался. Его круглое лицо было каким-то бугристым и землистого цвета.

– Так-так-так. Смотрите-ка, кто к нам пожаловал! Сегодня охота удачная, да?

– Послушай, Грейд, пошел бы ты куда-нибудь подальше! – Эрик нервно теребил рукоять меча.

– Эй, Грейд, а в прошлый раз, когда он жевал жабу, он был не таким смелым, – подал голос черноволосый.

Молодой человек с удивлением увидел, что обращается тот к рыжему коротышке. Кто бы мог подумать, что этот карлик возглавлял банду.

У Николая давно уже созрел план, каким образом можно проучить разбойников, но для его осуществления требовалось время. Надо было разобраться в сущности стоящих перед ним сейчас негодяев и, сыграв на их слабостях, заманить в ловушку. Однако Эрик не был настроен на длительные переговоры, поэтому действовать следовало быстро.

– Послушайте, мы будем признательны, если вы освободите нам путь. – Коля старался говорить как можно вежливее.

– Ой, кто это заговорил? – Нервный тип сделал вид, что приглядывается к незнакомому путнику. – Конечно же вы пройдете дальше. Только после того, как отдадите нам свою добычу!

Все бандиты дружно рассмеялись. Близнецы, правда, с некоторым опозданием.

– А в честь чего мы должны ее вам отдать? – невинно поинтересовался Коля.

– Как это – в честь чего?