– Похоже, мы не первые, кто пришел сюда искать этот сундучок? – напряженно поинтересовался я.

– Именно, – кивнул канцлер. – К счастью, эти люди поняли написанное буквально. Они сначала искали мраморную плиту, которой в этом доме отродясь не было, а затем истыкали вилами всю землю в саду – пытались хоть что-то найти. А потом они какое-то время следили за всеми, кто в этот дом приходит. Вот уж была бесполезная затея! Каждый месяц музей посещают несколько десятков почитателей таланта великой художницы, прибывающих сюда из самых разных уголков Созвездия. Всех их не отследишь – никаких сил не хватит!

– Гениально. Это ж надо было исхитриться спрятать подсказку у всех на виду – так, чтобы ее никто не нашел… – с восхищением произнес я, рассматривая картину более внимательно. И вот тут меня осенило, словно боженька в ухо шепнул. – Что, так никто и не догадался?

– Не догадался о чем? – недоуменно спросил Улисс. – Простите, я вас не совсем понимаю. Мне эту картину сам Повелитель Аполлон передал, а листок уже тогда был к ней прикреплен.

– Значит, и вы тоже не в курсе? Ну-у, это уже просто высший пилотаж маскировки – даже маги на ментальном уровне подвоха не обнаружат. На самом деле листок не лжет насчет содержания того, на чем он висит. Просто снимите картину с картины.

Выражение лица канцлера в этот момент надо было видеть, потому что словами не описать то смятение чувств, которое Улисс испытал при этих словах. Но тем не менее сеньор Монтеграсио довольно быстро взял себя в руки и, вооружившись канцелярским ножом, выковырял скобы, прикрепляющие холст к рамке. А затем крайне осторожно отлепил верхний, очень тонкий слой полотна от более прочного нижнего.

– Вот это да… – не сразу нашелся Улисс со словами, когда увидел то, что в результате его манипуляций появилось на свет. – Это же одиннадцатая картина Майи! Она делалась по личному заказу Аполлона и считалась погибшей, даже копий с нее не сохранилось. Оказывается, она всегда была у вас. Эта репродукция много лет висела в кабинете Повелителя Благодати! И никто даже не догадывался о том, какое сокровище скрывалось внутри ее!

– А что изображено на этой картине? – спросил я, поскольку закорючки в углу полотна мне ни о чем не говорили. – Развалины какие-то, колонны, статуи разбитые. Что это и где это?

– «Руины храма Балуса в долине Бальбек», – прочитала Оэллис. – Я знаю, где это. И твой Враг тоже знает. Ведь Аваллон Темнозарный провел все свое детство в руинах этого храма. И там же они с Аполлоном встретились в последний раз. Воистину, это судьба.

– Долина Бальбек находится здесь, – произнесла Оэллис, развернув карту Агранны и ткнув куда-то в самый центр Крайны – туда, где степной «язык», тянущийся с запада на восток почти через весь континент, проходил между двумя горными хребтами. – А Виоланта находится здесь, в западной части Южной Крайны.

– Ох, ни хрена ж себе! – присвистнул я, прикинув расстояние в соответствии с масштабом карты: по самым грубым прикидкам получилось тысяча километров на север и еще три тысячи с хвостиком – на восток. – Мы туда добираться будем месяца два, если не больше. А у меня в распоряжении один день. Был. А теперь уже и того меньше.

– Мы доберемся туда сегодня к ночи, – решительно возразила волшебница. – Как именно, здесь рассказывать не буду. Даже у стен бывают уши.

– Вы думаете, что слежка до сих пор продолжается? – с сомнением произнес Улисс. – Я с соседями очень дружен, и если бы кто-то посторонний крутился поблизости, мне бы обязательно сообщили. Разве что посетители музея… Вот об этом я не подумал. В истинных ценителях искусства сложно заподозрить шпионов.

– Вы недооцениваете крайненских наемных убийц, – категорично возразила Оэллис. – Они могут прятаться у вас в сортире на заднем дворе, а вы про это даже и знать не будете. Я более чем уверена, что соглядатаи Врага следят не только за вашей улицей, но и за всеми путями, которыми можно приникнуть в город, включая и морской. Нас наверняка уже взяли на заметку, слишком уж у нас лодочка приметная. Так что наша первостепенная задача – исчезнуть отсюда, тихо и незаметно. У вас в доме имеется черный ход? Он у вас должен быть, ведь помои на улицу вы не выливаете.

– Есть такое дело, – кивнул канцлер, и его глаза зажглись заговорщицким огнем. – Там между домами имеется просвет с канавой, а по ней течет ручеек. Если идти по его руслу вверх, то можно подняться до родника на горном склоне, а это уже за пределами города.

– Вот и замечательно. Эту красоту я возьму с собой, – произнесла волшебница, эффектным жестом фокусника заставив исчезнуть только что обретенную картину. – Не хватайтесь за сердце, Улисс, я верну вам ее в целости и сохранности! Я прекрасно понимаю, как много она для вас значит. Теперь что касается вашей персоны, господин канцлер. Здесь вам оставаться нельзя ни в коем случае. Если шпионы Врага догадаются, кто вы есть такой, жизнь ваша очень быстро укоротится. Перенесите сегодняшнюю экскурсию на завтра под любым предлогом. А сами, как стемнеет, вместе с вашим слугой отправляйтесь на пристань к нашему катеру. Вещей с собой не берите, сделайте вид, что просто пошли погулять. Так и гуляйте не спеша, пока до «Серебряной стрелы» не дойдете. Бурунчик отвезет вас в Амарок, и оттуда вы немедленно покинете Агранну через портал. Возможно, сюда вы больше никогда не вернетесь.

– Жаль, что приходится вот так расставаться с родным городом, – тяжело вздохнул Улисс. – Я ведь в музее Майи большую часть своей жизни прожил и давно уже с участью пенсионера смирился. Тут и умереть рассчитывал, смотря на ее картины. Но, видно, не судьба, придется на чужбине помирать…

– Вы раньше времени себя не хороните, – одернул я расчувствовавшегося маркиза. – Вы мне в живом виде нужны. Клятву верности приносили – извольте выполнять.

– Слушаюсь, ваше сиятельство, – ответил канцлер, быстро и решительно взяв себя в руки. – Позвольте проводить вас к черному ходу. Только там, это… В общем, слегка грязновато там. Вы, главное, картину берегите! Вы даже не представляете себе, какова ее ценность! Ведь, может быть, там, внутри…

Маркиз поскромничал – грязновато в канаве было не слегка, поскольку в нее полгорода свои отходы сливало. И к тому моменту, когда мы с Оэллис добрались-таки до родника, то оба устряпались, как чушки, и пахло от нас отнюдь не фиалками.

– Так, моя смена закончена, я пошла отмываться, – брезгливо поморщившись, произнесла Оэллис. – Сейчас я отправляюсь в Благодать и сдам пост подруге. Через четыре часа я вновь вернусь на Агранну и буду ждать в моем микромире на «Мечте». Если буду нужна – вызывайте по Призыву. С вами была Оэллис Священная Вода, до встречи в эфире!

Я даже ответить ничего не успел, как волшебница наколдовала водяной портал и сразу же шагнула в него. А вот сам портал не исчез! Минут через десять, когда я уже немного отмылся в студеной воде родника, через водяное кольцо на эту сторону вышла Александра, ведя за собой двух осликов в поводу. Портал закрылся за ее спиной пятью секундами спустя!