- Я бы предпочел убить Лили как можно более жестоко, но она была просто чертовски надоедливой. Я надеюсь, что у моих друзей есть идеи, что делать с остальными, особенно с Уолли Оксом. Боже, он был отвратительным персонажем.

При упоминании человека, который продал ей дневник Люси Пирсон, Аррианна вздрогнула.

- Ты следил за мной? Как ты узнал о нем?

- Его создал один из моих друзей. Он отлично справился со всей предысторией. Но мы должны покончить с этим и закончить историю как можно более жутко. По моим подсчетам, этот Окс - единственный оставшийся подонок. Эрик, Никки, Флавия и Лили мертвы. Было бы неплохо, если бы мы убили и Уолли. Тогда нам придется принять решение насчет вас двоих. Единственное, в чем я уверен, - мы не причиним вреда собакам.

Входная дверь открылась и закрылась.Раздался чей-то голос.

- Ты уверен? Я бы не стал сбрасывать со счетов Шэйна. Чувак может сделать это просто для того, чтобы подшутить над людьми.

Вошел мужчина. Он был лысым, с усталыми глазами и бородой, усеянной сединой и рыжиной. Его джинсы были немного мешковаты для тридцатилетнего человека, на нем была зеленая рубашка с изображением двух мультяшных котят, играющих с ручной гранатой. В одной руке у него был мешок с продуктами.

Чак уставился.

- Кто...?

- Привет. Я - Нэйт, - он помахал рукой. На его лице появилась глупая ухмылка, а затем исчезла. - Вы, ребята, любите тайскую еду? Я подумал, что мог бы приготовить немного "Слез тигра", пока все снова не пошло наперекосяк.

Аррианна посмотрела на Гонсалеса, который кивнул ей. Он выглядел голодным. Она спросила:

- Серьезно, что, черт возьми, происходит?

Нэйт поставил пакет на кухонную стойку, а затем помахал ей пальцами.

- Ваши жизни не принадлежат вам. Уги-буги.

Гонсалес хихикнул.

- Нэйт, что ты делаешь?

- Ну, мы мчимся к концу. Я подумал, что эти двое должны поесть напоследок. Кроме того, я люблю готовить. Не скажу, что очень хорошо, но я становлюсь лучше, - он нагнулся и потянулся в один из шкафов, достал вок, о котором Аррианна и не подозревала. - Видите, в этом-то и фокус. Если тебе нравится что-то делать - если тебе это небезразлично - ты всегда стараешься делать это лучше с каждым разом. Готовить, писать - я вижу слишком много засранцев, которые довольствуются тем, что раз за разом выдают одно и то же посредственное дерьмо. В лучшем случае это раздражает.

- Черт, - сказал Гонсалес. - А вот и разглагольствование.

- Конечно, я разглагольствую время от времени. Дерьмо случается, - Нэйт включил конфорку и отрегулировал пламя до самого высокого уровня. Потянувшись в бумажный пакет, он достал различные контейнеры для хранения. Аррианна заметила нарезанную говядину в темном маринаде, помидоры черри, разрезанные на четвертинки. - Иногда я расстраиваюсь из-за состояния жанра.

- Жанрa? - спросила Аррианна.

- Да, жанрa. Ты что, думала, мы создаем литературу? Потекли слюнки? Да ладно, ты же не полная дура. Черт, хотя может так и есть. Ужасы не слишком добры к женским персонажам, по крайней мере, не на таком уровне.

- Я думаю, мы справились, - сказал Гонсалес.

- Может быть, но остальное? Серьезно? Не могу поверить, что я написал это дерьмо про собачью миску. Tы думаешь, Лэрд Бэррон сделал бы это? Или Ли Томас? Или Сара?

- Какая Сара? Ланган или Пинборо?

- Любая из них, - он отмерил ложку масла и вылил ее в вок, а затем положил говядину. Все сразу зашипело, и Аррианна почти сразу почувствовала пряный и аппетитный запах. - Ладно, может быть, Пинборо так и сделала бы, но вы меня поняли.

Нэйт взял изогнутую металлическую лопатку и принялся за работу, одной рукой встряхивая вок, а другой помешивая.

- Признаюсь: иногда мне страшно, что я сам себя загнал в рамки. Так же как "Просто Aд"[11] произвел фурор, но тогда я был тем парнем, который пишет жестокие вещи. Ты знаешь о чем я, Иисусe. Сейчас я просто... Я даже не очень люблю жестокость. Это скучно, но есть целый сегмент аудитории, который жаждет этого. Почему? Например, почему кто-то должен быть фанатом этих фильмов про "Человеческую многоножку"? Представьте, что вы едите какашки. Вот, это весь ваш сюжет, а люди ведут себя так, будто эти чертовы штуки гениальны!

Гонсалес нахмурился.

- Нэйт, ты зарабатываешь на жизнь написанием книг. Людям они нравятся. Почему ты жалуешься?

- Зарабатываю на жизнь? Даже близко нет. Я все еще подрабатываю, работаю сверхурочно столько, сколько могу, только, чтобы позволить себе следующую конвенцию. Это дерьмо утомительно, чувак. Ладно, да. Я ссучился. Я признаю это. Просто... иногда я думаю, что мы должны стараться больше. Мутирующие деревенщины, зомби, чертовы демоны... черт, почти каждый из нас соревновался в чем-то под названием "Конкурс отвращения". А где конкурс на убедительных персонажей или прочную атмосферу? Не, забудьте об этом художественном дерьме. Пусть какую-нибудь женщину в халате оттопыривает в задницу радиоактивный каннибал с двухголовым членом. Та-дам! Это "Макдональдс" ужасов.

Аррианна бросила взгляд на Чака, но он только пожал плечами. Очевидно, он тоже не понимал, что, черт возьми, происходит.

- Ты слишком много думаешь об этом, - сказал Гонсалес. - А как же веселье? Оно тоже должно быть частью уравнения.

- Да, я знаю. Думаю, для разных людей веселье - это разные вещи, - Нэйт указал на вок. - Для меня это весело. Рассказать хорошую историю, не перебарщивая, - вот что для меня весело. Черт, напиться и дрочить на фотографии Келли Кларксон[12] - это весело для меня. Для разных людей - разные штрихи. Хех. У меня получилось смешно.

Он снял вок с конфорки и достал из кладовки две тарелки. Немного осторожно он положил несколько ломтиков говядины на каждую тарелку, окружив их кусочками помидора и огурца. Наконец, он достал бутылку со спреем и вылил на каждый из них легкий соус, а затем посыпал их свежей кинзой.

- Вот, держите. Будьте осторожны. Оно острое, - он поставил одну тарелку перед Аррианной, другую перед Чаком, а затем дал каждому по вилке. - Ешьте. Только потом не включайте телевизор или компьютер в течение часа. Там наверняка показывают какую-нибудь гадость.

Аррианна уставилась на тарелку перед собой, затем перевела взгляд на Нэйта, а потом на Гонсалеса. Это не могло быть реальностью.

- Мы уходим отсюда? - спросил Нэйт