Действительно, Герцогство на краю…

– Не против немного прогуляться?

– Нет, – ответила завороженно.

Карета остановилась в ста метрах от древнего замка. Грандиозное строение из темного камня разместилось на самом краю обрыва. Там, внизу, бушевало прекрасное в своем величии море. Серые волны неудержимо бились о скалы, поднимая из глубин белесую пену. Не видно ни конца, ни края – лишь туман и продирающие душу ветра. Здесь пахло настоящей свободой.

– Доверишься мне? – герцог подал руку.

Смотрела на него, на скалы и море. Могла бы отказаться, но азарт сильнее. Довериться ему – то же самое, что шагнуть в эту самую пропасть. Решение отозвалось щекоткой где-то в желудке.

Ладислас вел меня на самый край. Он не смотрел под ноги, в сторону или куда-то еще. Все его внимание было полностью приковано ко мне. Надеялась, что выгляжу как минимум решительно, а как максимум – бесстрашно.

Снег хрустел под ногами. Сорваться вниз? Да на раз плюнуть. Страх охватывал сердце, сжимал все внутренности в тугой пульсирующий узел. Остановившись, прикрыла веки. Если Герцог де Парион хотел избавиться от меня после свадьбы, сейчас как раз то самое место и время. Самый лучший шанс на то, чтобы сказать – это был несчастный случай.

Замерла, ожидая дальнейших действий. Ни звука вокруг, только ветер треплет волосы да подолы платья и накидки. Сама себя считала полной дурой в этот момент, но мне до боли, до одури хотелось поверить в то, что мужчина имеет ко мне какие-то чувства. Скинь меня в пропасть, и я приняла бы его решение, да только сердце, предательское сердце страстно желало любви. Как и любой женщине, мне хотелось найти свою скалу, своего личного защитника, за которым могла бы спрятаться от всех невзгод и проблем.

Герцог де Парион относился к тому типу мужчин, чьи женщины чувствовали себя в полной безопасности рядом с ними. Такой мог испепелить весь мир, но любовь… Ощущала, что к женщинам имел трепетное отношение.

Если бы мы с ним были по одну сторону баррикад, не раздумывая отправилась бы за ним на край света. Если бы спорил с кем-то, всегда принимала бы его сторону, будь он хоть тысячу раз не прав. Если бы воевал, стояла бы рядом и прикрывала спину, пусть бы и сражались вдвоем против всего мира. Если бы… Да только стороны у нас разные.

Сильные руки легли на талию, притягивая к мощному телу. Доверчиво откинувшись на грудь, открыла глаза. Наверное, могла бы простоять с ним вот так очень долго. Здесь, на краю самого мира, мне не нужно было воевать с Темными. Здесь, на краю самого мира, ему не нужно было приговаривать к смерти Светлых. Здесь, на краю самого мира, мы были обычными мечтателями, красивой парой влюбленных, чья жизнь только начиналась. Наверное, этот миг не забуду никогда…

– Вы действительно хотели взять меня силой? – вопрос давно обжигал язык.

Даже вновь на вы перешла, настолько услышанное в столовой не укладывалось в голове.

– Вы действительно хотите услышать ответ?

Молчала, пытаясь осознать: а нужен ли мне ответ? Все верно. От этого ничего ровным счетом не изменится. Я знала с самого начала, но отчего-то было важно услышать это именно от него.

– Я не добряк и не святой. Я делал ужасные вещи. Убивал людей на войне. Гордиться нечем, но ты должна знать: если я чего-то действительно хочу, я делаю это.

Воцарилось молчание. Такой правдивый ответ нисколько не отвернул меня от герцога. Наоборот, он честен со мной. От такого знаешь, чего ожидать, даже если следующее, что он сделает, – это подожжет поленья под моими ногами.

– Пойдем? – спросил, оставляя горящий след на щеке.

– Здесь летом еще красивее, верно?

– Верно. Замок тебе тоже должен понравиться. Говорят, там даже есть тайные комнаты.

– В самом деле? – спросила, не веря, когда подходили обратно к карете.

– В самом деле. Правда, я так ни одной и не нашел.

Мне нравился его смех. И улыбка. И то, и другое появлялось слишком редко, оттого и ценилось больше. Нравились густые темные волосы, челка на левую сторону, широкие брови и складка между ними. Нравились прямой нос, ямочка на подбородке и нижняя губа – чуть пухлая.

– Что ты замыслила, Катрин?

– Ничего. Ты очень красивый.

У замка нас встречали слуги, а также приглашенные гости, которые почему-то вдруг увеличились количеством. Все поздравляли, кричали, из открытых настежь дверей доносилась музыка. Веселье только начиналось, но я знала, что мне предстоит одно очень нелегкое испытание, прежде чем мы доберемся до пиршества. И кто придумал эти чертовы традиции?

* * *

– Я не полезу на нее! Нет, нет и нет! – открещивалась, порядком замерзнув.

– Давайте, герцогиня! Мне казалось, что вы смелая женщина! – подтрунивал порядком повеселевший Эрист.

Еще бы! Они уже столько вина выпили, что роту солдат уложить хватило бы. Объезжали коней, затоптав всю поляну.

– Давайте, Катрин. Я помогу вам. – Ладислас стоял совсем рядом, поддерживая под уздцы кобылу невероятных размеров.

Да я их только на картинках и по телевизору видела! Как я на нее взберусь, черт возьми? А ведь мне на ней еще ехать! Или скакать! Да я даже не знаю, как правильно!

– А можно я отсижусь в замке вместе с другими дамами? – вопросила жалобно.

Герцог игнорировал все мои потуги, намереваясь все-таки засунуть меня на чертову животинку.

– Я уже объяснил вам. Супруга всегда участвует в первой охоте. Дальше – по желанию.

– То-то я смотрю, остальные дамы попрятались по комнатам! Я в живых-то останусь?

– Катрин, не преувеличивайте. Забирайтесь скорее. Быстрее согреетесь.

Проклиная герцога всеми возможными и невозможными словами, я все-таки подошла к лошади. Скотина всхрапнула и забила копытами, словно пыталась не подпустить меня к себе. Как будто я горела желанием!

– Она не хочет, чтобы я взбиралась на нее!

– Очень даже хочет. Просто такая же упрямая, как и вы! – прошипел мужчина, притягивая животину ближе.

С трудом переборов страх, я все же кое-как оседлала лошадь. Ладислас прятал улыбку, когда я съехала на другую сторону, но помог вернуться в правильное положение. Думаю, кобыла пятьсот раз пожалела о такой наезднице – вцепилась я в нее и ногами, и руками так, что навряд ли кто-нибудь смог бы отодрать. Сердце билось часто-часто, подступая к самому горлу.

Лошадь как привязанная следовала за конем герцога. Рядом с ним я ощущала себя более-менее в безопасности. Нас окружали Темные – человек тридцать, не меньше. Среди них Светлыми были только мы с Эристом. Его магию перебивал своей мощью король, а на мне стояла защита Марианы, однако страх пробирался под кожу сотнями ледяных игл. На охоте присутствовали не абы кто, а самые сильные маги Поранции.