— Ты в порядке? — спросила она. — Может, лучше все-таки в госпиталь?

Я мотнул головой.

— Сдюжу, — буркнул я. — Надо просто привыкнуть немного.

— Похоже, тебе привыкать и привыкать, — спокойно заметила она.

— Сам знаю, — ответил я. — Но это что: видела бы ты меня сразу после спасательного пузыря.

— Вилф Брим, ты решительно невыносим!

— Это я тоже уже слышал, — вздохнул я, подмигнул ей и, собравшись с силами, оторвался от глайдера и поковылял к себе в кабинет. Часовые у входа замешкались, отдавая мне честь; впрочем, возможно, их выбило из колеи то, что по дороге от глайдера к дверям я дважды чуть не упал…

Остаток дня я с подачи Уильямса встречался с уймой людей, имена половины которых все равно не уместились у меня в голове. Возрождение базы шло полным ходом, и теперь мы даже не особенно скрывали это от торондцев — если они не заметили наших усилий до сих пор, то теперь им и подавно не до этого. Собственно, на мою долю осталось только принимать определяющие решения, тогда как всю рутину и вообще большую часть работы взял на себя неутомимый Уильямс.

К вечеру папка с неотложными делами опустела. Это относилось и к проблемам, связанным со скорым прибытием с Авалона конвоя на Гонтор. Последние стандартные сутки конвой шел под надежной охраной наших «Звездных Огней», да и в Аталанте он должен был задержаться всего на два дня для пополнения припасов, после чего вылетал дальше. Даже одно обслуживание такого количества кораблей уже представляло собой, мягко выражаясь, непростую задачу, однако благодаря Джиму и Клавдии, хорошенько потрудившимся в мое отсутствие, к их приему все было готово. Все службы порта — как военные, так и гражданские — только и ждали их прибытия.

Единственный подвох, которого я мог ожидать, исходил от командующего конвоем адмирала Саххарро — точнее, вице-адмирала Имперского Флота графа Бассала Саххарро. Из присланной им депеши следовало, что вечером после прибытия конвоя он собирается закатить парадный бал — и это в разгар войны, которую мы даже еще не выигрываем! Однако когда кому-то, обладающему влиянием Саххарро, втемяшится в голову любая, пусть даже самая бредовая мысль, он обычно добивается своего. Так что, хотели мы этого или нет, бал нам пришлось организовывать. И вот тут я возблагодарил Вута и всю его братию за то, что они послали мне Коттшелла! Я перепоручил заботы обо всей этой ерунде ему, и он ушел в них с головой; к нему шло в этот день даже больше народа, чем ко мне. Похоже, это поручение ему даже понравилось…

Наконец все дела подошли к концу и Джим великодушно предложил подбросить меня домой. Я совсем уже было собрался принять его предложение — если верить д-ру Лазарю, главному врачу госпиталя, мне противопоказано было водить гравицикл по меньшей мере еще две стандартные недели, — и тут вдруг у меня на столе зазвонил голофон, а на дисплее обозначились надписи: «СРОЧНЫЙ РАЗГОВОР ПО КА'ППА-СВЯЗИ» и «ЛИЧНО, СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО».

— Можете подождать еще пару циклов, пока я разберусь с этим? — крикнул я в приемную Джиму.

— Давайте, адмирал, я поболтаю пока с Коттшеллом, — отозвался Уильямс. — Не спешите.

Я буркнул ему «спасибо» и хлопнул рукой по клавише разговора. На дисплее моего голофона немедленно вспыхнула надпись:

АДМИРАЛТЕЙСТВО ТЧК ПОДТВЕРДИТЕ ГОТОВНОСТЬ ГОВОРИТЬ ГЕНЕРАЛОМ ДРАММОНДОМ ТЧК

Зам-мечательно, подумал я. Просто замечательно. Что еще?

— Готов, — буркнул я в микрофон.

ДРАММОНД ДВТЧ ПРИВЕТ ЗПТ ВИЛФ ТЧК СЛЫХАЛ ЗПТ ТЕБЯ ВСЕ ДЕФ ТАКИ НАШЛИ НЫНЧЕ УТРОМ ВСКЛ УЙМА НАРОДА ЗДЕСЬ АВАЛОНЕ ПЬЮТ ТВОЕ ЗДОРОВЬЕ ТЧК ОНРАД ДАЖЕ ЗАКАТИЛ ПИР ТЧК СКАЗАЛ ЗПТ ЖАЛЬ ЗПТ ЧТО ТЫ НЕ МОЖЕШЬ ПРИСУТСТВОВАТЬ САМ ЗПТ НО ОН БУДЕТ ПИТЬ ДВОИХ ТЧК ЧЕРТОВСКИ ГЛУБОКАЯ МЫСЛЬ ДЛЯ ИМПЕРАТОРА ТЧК ТЫ КАК ВОПР

— В смысле самочувствия или насчет Онрада?

ДРАММОНД ДВТЧ НЕ ДУРИ ТЧК КАК СЕБЯ ЧУВСТВУЕШЬ ВОПР

— Побаливает немного тут и там, но в общем жив. Спасибо.

ДРАММОНД ДВТЧ ЧТО ГОВОРИТ ДОКТОР ЛАЗАРЬ ВОПР

— Говорит, что я своими руками себя гроблю.

ДРАММОНД ДВТЧ ЭТО ОН ТАК ВСЕМ ГОВОРИТ ТЧК НО ХОТЬ ВЕСТИ ЗВЕЗДОЛЕТ ТЫ МОЖЕШЬ ВОПР

— По Лазарю или как?

ДРАММОНД ДВТЧ РАЗУМЕЕТСЯ ЗПТ НЕ ПО ДОКТОРУ ТЧК ЧТО ОН СКАЖЕТ ЗПТ Я ЗНАЮ И ТАК ТЧК КАК САМ СЧИТАЕШЬ ВОПР

Этот вопрос заставил меня ненадолго задуматься.

— Да, — ответил я. — Наверняка смогу, если потребуется.

ДРАММОНД ДВТЧ ЗНАЧИТ ЛИ ЭТО ЗПТ ЧТО ТЫ ПОВЕДЕШЬ ЕГО ТАК ЖЕ ХОРОШО ЗПТ КАК ДО ТОГО ЗПТ КАК ТЕБЕ ЗАДНИЦУ ОТСТРЕЛИЛИ ВОПР

Над этим мне тоже пришлось подумать: внутренний голос подсказал мне, что отвечать надо искренне. Драммонд не стал бы спрашивать просто так. Поразмыслив, я все же решил ответить утвердительно.

— Лучше, — продиктовал я записывающему устройству КА'ППА-передатчика.

ДРАММОНД ДВТЧ ЭТО ОТНИМЕТ ТЕБЯ КАКОЕ ДЕФ ТО ВРЕМЯ ТЧК

— Не сомневаюсь.

ДРАММОНД ДВТЧ ДАЮ ТЕБЕ ПОСЛЕДНИЙ ШАНС ИЗБЕЖАТЬ ЭТОГО ТЧК

— За кого вы меня принимаете?

ДРАММОНД ДВТЧ ТЕБЕ СВОРАЧИВАТЬ ГОЛОВУ ЗПТ НЕ МНЕ ТЧК

— Что вы от меня хотите?

ДРАММОНД ДВТЧ СКАЖУ ЛИЧНОЙ ВСТРЕЧЕ АВАЛОНЕ ТЧК

— Что-то я не понял, — признался я. — Тут что-то говорилось насчет Авалона?

ДРАММОНД ДВТЧ АППАРАТ ИСПРАВЕН ТЧК

— Так вы ждете меня на Авалоне?

— Черт, я не мог поверить в это!

ДРАММОНД ДВТЧ ВОТ ИМЕННО ТЧК

Жирная, вшивая, вонючая, патлатая борода Вута!

— Когда?

ДРАММОНД ДВТЧ КАК МОЖНО БЫСТРЕЕ ТЧК

— Послушайте, генерал, — в отчаянии сказал я. — Возможно, для вас это будет откровением, но у меня здесь есть кое-какие дела. Может, вы забыли, что просили меня позаботиться о такой штуковине под названием Гонтор?

ДРАММОНД ДВТЧ РАЗУМЕЕТСЯ ЗПТ НЕТ ТЧК ТЫ ЗАМЕЧАТЕЛЬНО РАСКРУТИЛ ВСЮ ЭТУ РАБОТУ ТЧК А ЭТОТ ТВОЙ РЕЙД НА OT'HAP ПРОСТО ГЕНИАЛЕН ТЧК ВОЗМОЖНО ЗПТ ОН СЫГРАЕТ РЕШАЮЩУЮ РОЛЬ БЕЗОПАСНОСТИ ГОНТОРА ТЧК ПРАВДЕ ГОВОРЯ ЗПТ БРИМ ЗПТ ОБА РЕЙДА ОКАЗАЛИСЬ ДАЖЕ СЛИШКОМ УСПЕШНЫМИ ЗПТ НО ЭТОМ ПОГОВОРИМ ПОЗЖЕ ТЧК

— Слишком успешными? — Я в замешательстве тряхнул головой. Что, тытьподери, он хотел этим сказать? — Рад, что вы довольны моей работой, — продолжал я. — Но, клянусь Вутом, как я могу бросить все и улететь на Авалон? У меня здесь куча незаконченных дел.

ДРАММОНД ДВТЧ ГЛАВНОЕ ТО ЗПТ ЧТО ВСЕ ТВОИ НЕЗАКОНЧЕННЫЕ ДЕЛА НАХОДЯТСЯ В РУКАХ ПРЕВОСХОДНЫХ ЛЮДЕЙ ЗПТ КОТОРЫЕ ПРЕКРАСНО СПРАВЯТСЯ ВСЕМ БЕЗ ТЕБЯ ЗПТ ПО КРАЙНЕЙ МЕРЕ ПОКА ПРОЕКТ «САПФИР» НЕ ВЫШЕЛ СЛЕДУЮЩУЮ СТАДИЮ ТЧК ОБЕЩАЮ ТЕБЕ ЗПТ ТЫ ВЕРНЕШЬСЯ ЗАДОЛГО ЕЕ НАЧАЛА ТЧК

Я откинулся на спинку кресла и покачался немного. Разумеется, он был прав. Я мог бы сообразить это и раньше. Я ни за что не возглавил бы лично рейд на От'нар, если бы люди, которых я отрядил в помощь Уильямсу, не были в состоянии справляться с делами в мое отсутствие — по меньшей мере несколько дней. И это, конечно, не говоря о самом Уильямсе. На мгновение мне даже сделалось не по себе при мысли о том, что бы я делал без него.