Эхом.

Краткая вспышка прожитого, другие места, другие голоса, те же слова, наполненные значением.

Он шатается. Мужчина по имени Джем замирает.

– Поднимайся, – произносит он своим мрачным голосом.

Джем поднимается, и Самаэль смотрит на него в упор, пытаясь понять, почему он чувствует необходимость помочь незнакомцу.

Ищейка прибегает обратно и лает на них. Он беспокоится о хозяине и хочет, чтобы тот поспешил. Он прав.

Позади них раздается оглушительный рев множества звериных глоток, затем – звук раздираемой плоти.

Заусенец мертв.

Ищейка снова лает. Джем сжимает руку Самаэля. Он скорее видит, чем чувствует прикосновение. Затем идет прочь. Сперва неторопливо, как будто его тело далеко, а опасность – еще дальше. Он знает, что их конец близок, он не хочет бежать, он жаждет встретиться с врагами, прихватив с собой хотя бы немного дряни из этого мира. Но Джем и полупес торопят его, и он ускоряется.

Они бегут.

До них доносятся слова Демагога, озвученные ревом большого мужчины:

– Доставить мне пепельника! Поймать его! Доставить его целиком!

Веспер и Диаду окружают руины. Об их прошлом можно догадаться только по размерам. Мелкие насыпи – бывшие жилища или пищевые склады, большие – остатки многоквартирных ульев и промышленных сооружений. Каждая кучка представляет собой небольшой аккуратный холмик, окруженный кустами, листья которых обрамляет белый пух.

Веспер вытаскивает навикомплект и проецирует карту местности на землю.

– Согласно карте, мы пришли, куда надо. Тут отмечено, что это существующее поселение.

– Данные устарели.

– Да.

– Как и все остальные.

– Да. Прости.

Диада сердито смотрит на нее.

– Хватит извиняться! Ты не виновата.

– П… – девочка одергивает себя и смущенно улыбается. – Хорошо.

В это время козленок обнюхивает мягкий пух на листьях. Взвесив риски и рассмотрев существующие варианты, он пробует первый листик на вкус.

Диада садится на маленькую насыпь и начинает копаться в сумке.

Веспер выключает навикомплект и кладет его обратно в карман.

– Что мы будем делать?

– Я собираюсь принять таблетку.

– Еще одну?

– Я же тебе говорила, они убирают боль.

– Но, – возражает она, приближаясь к Диаде, – это ведь даже не обезболивающие!

– Знаю. Обезболивающие закончились.

– И что ты принимаешь?

– Стимуляторы.

Она поднимает руки, но, вопреки желанию оттолкнуть Веспер, принимается объяснять:

– Они не снимают боль. Но с ними боль не так важна.

– Один раз ты мне сказала, что боль почти ушла.

– Да. Почти. – Она заглатывает две таблетки – красную и сиреневую. – В любом случае я уже их приняла.

– Мне это не нравится.

– Дело сделано. Забудь.

Веспер наблюдает за старательно объедающим листья козленком.

– Нам нужна еда.

Диада переводит взгляд на козленка.

– Согласна.

– Нет, я имею в виду, что нам нужно пойти на охоту.

– Ты умеешь охотиться?

– Немного, отец мне как-то показывал, но он не особо хороший охотник. И это было давно. Я не очень помню.

– «Не очень помню» – это уже больше, чем я могу сказать про себя. Что нам нужно?

– Место, где есть животные. Ловушка и хорошая приманка.

Диада пристально смотрит на козленка.

– Кажется, я знаю, где нам достать приманку.

Урчание живота Веспер отгоняет прочь вину.

– Думаю, если там не будет реальной опасности, то с ним все будет в порядке.

Ничего не подозревая, козленок продолжает жевать.

* * *

Самаэль, Ищейка и Джем затаились в заброшенном крыле дворца Демагога, в разрушенной башне, мостом соединенной с главным зданием. Оставаясь в темноте, они высматривают своих преследователей. При каждом порыве ветра содрогаются стены и скрипит пол, и эти звуки напоминают стоны умирающего.

Со своей позиции они видят, как приближается стая невысоких охотников – жестоких и стремительных. Не останавливаясь, инфернальная орда покидает относительно безопасные стены дворца Демагога, выливаясь на недостроенный башенный мост.

Самаэль выходит из укрытия и привлекает внимание криками. Инфернальные пасти наполняются слюной, и охотники, выставив шипы, несутся к нему.

Он обнажает меч и перерезает веревки.

Со звоном лопаются удерживающие мост канаты, отрываясь от центральной структуры здания.

Вскоре визги становятся воплями – мост складывается пополам, будто саваном сминая врагов алюминиевым пластом.

Самаэль подсчитывает, сколько раз они ударятся о стену, прислушиваясь к хрусту и изменению направления криков. Ему нравятся эти звуки.

На той стороне моста инфернали борются с инерцией и пытаются затормозить. Один балансирует на краю, отчаянно размахивая оперенными руками.

За его плечом появляется маленькое лицо со сверкающими злостью глазами – один из детей Образины. Медленно он протягивает руки, пока не касается спины инферналя. Смакует момент, затем толкает того в спину, пока братья наклоняются над пропастью, чтобы посмотреть, как он падает, маша бесполезными крыльями.

Когда шоу закончено, все смотрят на Самаэля.

Он отвечает взглядом.

Затем, по невидимому сигналу, они синхронно отступают, оставляя коридор неожиданно пустым.

Рядом появляется Джем и задает вопрос. Самаэль не может припомнить, когда в последний раз слышал настолько человеческий голос. Из-за богатого опыта сношений с демонами слова Джема звучат для него преувеличенно мягко:

– Куда мы пойдем?

– Куда бы мы ни пошли, они меня найдут. Им знакома моя сущность.

– Мы не можем спрятаться?

Внутри пузырится вдохновение. Секреты, полученные его создателем от Нелюди и переданные им Самаэлю. Иногда кажется, будто его создатель все еще дергает изнутри некие струны, будто его собственная воля – всего лишь шрам, оставшийся после раны, нанесенной их смертями.

– Это только продлит агонию.