высунутая над ним «мордочка» в паре метров от крайнего стрелка. Поиск небольшой трещины, снижение активности всех систем и практически планирование вдоль трещины, потом за маленький камень, мимо какой-то ледышки, похожий на вмерзшие намертво остатки ледяного хорька (чем-то напомнило белку из мультика «Ледяной период», когда она со своим желудем все время во льдах замерзала с выпученными глазами). И еще более аккуратное изменение высоты съемки за спиной у лежащего дроида.

«Уголек» приблизился вплотную, потом ускорился и оказался рядом с затылком дроида. У самого основания «черепа» можно было разглядеть несколько плотно смотанных разноцветных проводов и перфорированную решетку, за которой прятался блок управления.

— А перехватить контроль ты можешь? — ну а вдруг, я пока все опции не изучил еще.

В ушах прозвучал обиженно-возмущенный треск.

— Ну, вырубай тогда по старинке…

И не успел я даже договорить, как картинка на экране уплотнилась и потемнела, вплотную приблизившись к решетке. А дальше какая-то каша из микросхем, медных трубок и проводов. Разгона шара хватило, чтобы влететь в затылок дроиду примерно сантиметров на пять и смять там все до нерабочего состояния. Дроид дернулся и откинул голову, чуть не придавив улепетывающего «Уголька». А когда «защитники» подбежали, чтобы проверить, что происходит, шар уже опять скрылся под скалой.

И только я захотел сказать, что все идет прекрасно, как закричал мамонт. Больно так закричал, словно теряет что-то самое ценное в своей жизни. Я переключился на зверей и увидел, что взрослый упал на одно колено и шатается, пытаясь встать. А малыш лежит, подрагивая, на земле, а из его спины, вокруг обугленной раны, толчками вытекает кровь. Такая же рана, как раз на ноге, была и родителя.

Ускоряемся, надо заканчивать это сафари. Мелкий еще жив, может, найдем способ подлатать.

— Уголек, на тебе второй стрелок. Только аккуратно, не попадись защитникам.

В ответ свист и трескотня с таким напором презрения, которое я еще не слышал. Единственный аналог, который пришел в голову — что-то типа: не учи ученого и не попадайся сам.

«Уголек» подсветил на моем экране, что катер развернулся в мою сторону. Ага, сам вижу! Что-то, видимо, просканировали все таки — наверняка сканеры охотничьи что-то да могут. Расстояние восемьсот метров, шестьсот, пятьсот… На всех парах шпарят!

Отступать я не стал. Сначала вызвал кавалерию, то есть крабика. Дал команду добежать до меня, перебежать дальше и зашухариться впереди. А потом прицелился в дроида за рулем в кабине — обычный инженерный, и потянул спусковой крючок. Второй раз к толчку в плечо я был готов, даже не дернулся. В отличие от водителя катера — бронебойная пуля просвистела над плечом впередсмотрящего «разведчика», пробила аккуратную дырочку в стекле и влетела дроиду прямо в глаз, брызнув электроникой во все стороны. «Парня» оторвало от руля и отбросило к задней стенке, а катер, потеряв управление, вильнул в сторону.

В мою сторону раздались выстрелы. Один дроид бросился в кабину, перехватить управление, а еще двое, уцепившись за борт, начали в меня стрелять. Не прицельно, но довольно кучно.

Я передернул затвор, досылая следующую пулю в патронник и снова прицелился в кабину. Головы дроида видно не было, только бронированная грудь, он оказался как-то выше, явно в тесноте просто встав на поверженного коллегу. Катер выровнялся и, забирая зигзагами из стороны в сторону, снова попер на меня.

Халява кончилась. Пропеллер с этой стороны не пробить, слабые места типа визоров дроиды прикрыли — на «мордах» появились защитные пластины, считай, как рыцари забрала опустили.

Я чуть дольше целился, подпустил их поближе и выстрелил еще раз. Снова в кабину, в левую руку водителя, не надеясь пробить, а только дернуть в сторону. Сработало, катер вильнул вправо и оказался довольно близко с засадой краба. Команда фас и дрон пулей бросился вперед, всеми своими скальпелями превращая подушку катера в китайскую лапшу.

Так там и остался, когда полностью сдувшийся транспорт, тупо уткнулся в снег и начал по инерции скрестись с черепашьей скоростью. Один из дроидов — «разведчик», у которого была винтовка, похожая на мою, только охотничий, а не военный вариант, повернулся и свесился за борт, пытаясь понять, на что они налетели. И тут же получил пулю в висок, аккурат там, где был край защитной пластины.

Брыкнулся за борт, сразу не помер, схватился за голову и попытался отползти. Но что-то схватило его за ногу и потащило обратно, затаскивая под днище катера. Это для него что-то, у меня-то конкретная картинка была с камеры, как четыре передних лапы краба пробили и обхватили дроида за лодыжку и то подтягивали на себя, то пробирались выше, выдалбливая в броне из астериуса новые дырки.

Наверное, оператор кричал, потому что дроид из кабины выскочил наружу и бросился помогать «разведчику». А второй, сняв с крепления пулемет, словно Рембо палил уже во все стороны. Частично в меня, но больше просто по кругу вокруг катера.

Я отступил и, прячась за ледяными отростками, перебежал на другую позицию. Краем глаза отметив, что «Уголек» справился со вторым стрелком, а «защитники» на скале грузятся в катер. Краба не стал проверять — просто увидел, что напарник «разведчика» вытянул-таки из-под катера покоцанного дроида. Причем как-то слишком легко, даже отшатнулся, чуть не потеряв равновесие и удивленно глядя на того коротыша без ног, которого держал в руке.

Крабу плюсик в карму и обещание в скорейшем времени добыть ему пару братиков!

— Уголек, если катер сваливает, не преследуй, если ко мне сунутся, предупреди!

Ответа не последовало. Дрон не пожелал разговаривать с капитаном очевидностью. А я уже занял новую позицию, с которой прекрасно проглядывалась спина «защитника» загружавшего запчасти напарника в катер. Выстрел в шею в попытке повторить успех «Уголька». Максимально быстрая перезарядка и сразу же второй в ту же точку, может, только чуть повыше, чтобы полностью пробить блок управления.

Я перезарядил магазин и снова сменил позицию. А в том месте, где я только что лежал, вздыбилась ледяная крошка от выстрелов. Посмотрел на экран и увидел, что третий катер несется к нам. Огибает по широкой дуге раненого мамонта, который дополз- таки до мамонтенка и, я не знаю, наверное, пытался как-то зализать рану. По крайней мере, тыкался хоботом и поскуливал.

В третьем катере учли опыт первых двух — там не только «защитник» за рулем был, так еще и броню какую-то двойную навесили. И щиты себе сделали и подушку прикрыли.

Я отстрелялся по последнему «защитнику» перед собой — не пробил, но сначала заставил нервничать, повредив ему пулемет, а потом тремя выстрелами оттолкал к краю катера, где его принял краб. Подпрыгнул практически на полтора метра и вцепился в позвоночник. Дроид завертелся на месте, пытаясь понять, что на него напало и дотянуться рукой, но конструкции не хватило гибкости. Он лишь повернулся ко мне спиной, дав полюбоваться на работу краба. Спинка чуть светилась, передние клешни прочно вошли в складки брони, а задние от души кромсали «поясницу». Дроид замер, парализованный, а его вопль в рацию я услышал даже со своей нычки. Еще один выстрел и он заткнулся.

Судя по вариациям слова «фак» в переводчике, похоже, американская контора какая-то. Неприятно он кричал, слишком нервно. Так нервно, что третий катер остановился, потом развернулся и на максимальной скорости погнал в противоположную сторону.

Спасать уже было некого, а потеряв почти десять напарников, охотники благоразумно решили отступить. Может, и англичане — ушли, не попрощавшись.

Я дал команду «Угольку» следить, вдруг вернутся и побежал к мамонтам. Аж сердце защемило — у взрослого льдинки слез в глазах, он стонет и тычется хоботом в малыша. Тот был еще жив, похрипывал, пытаясь делать вдохи, но вяло, только шерсть едва колыхалась.

И куда я лезу? У меня даже человеческой аптечки нет, а что уж говорить о бинтах и антибиотиках для мамонтов Четвертого полюса. Но что-то толкало меня вперед — словно Оридж на секунду перехватил управление и пер, уверенный, что может помочь.

Чутье? Интуиции? Синхронизация с чужой технологией, а то и разумом? Не знаю. Но таким чувствам я уже привык доверять.

Просканировал местность, убедиться, что в раздавленных плюшках никто из дроидов не передает никуда сигналы. Они меня не видели, что очень хорошо для моей легенды, будто ассасин в другом секторе. А метров за двадцать до мамонта, так чтобы хоботом не дотянулся, я остановился и выключил маскировку. Помахал рукой, привлекая к себе внимание, начал что-то говорить, стараясь выдать максимально спокойный тон.

— Я друг! Я не причиню вреда,