– Ты побледнела, – констатировала Ники, – значит, напугана! Вита, дело может оказаться очень серьезным, но твоих сил и, уж прости, опыта не хватит, чтобы разобраться с тем, что вы видели!

Стиснув зубы, девушка покачала головой.

– Простите, архимагистр, я не думаю, что имею право кому бы то ни было рассказывать об этом! А с герцогом я сама поговорю… извинюсь, в конце концов. Если понадобится – уеду из страны дальше, в Гаракен или в Весеречье.

– Извинится она… – буркнула Ники, мрачнея. – Сядь, Вита. Думаю, тебе и… – она как-то странно посмотрела на стенной шкаф напротив своего стола, – еще кое-кому будет интересно услышать одну историю.

Как ни хотелось Вителье сбежать из Золотой башни, куда она так стремилась раньше, и никогда не видеть голубых глаз архимагистра, которые, казалось, вытягивали душу, она послушно села в кресло.

Никорин бесшумно прошлась по ковру, заложив руки за спину.

– Как давно это было – не скажу, ибо незачем. Случился однажды шторм, в который попал невезучий кораблик. Из экипажа выжили только двое – капитан и юнга, влюбленная в него без памяти. Юнгой была переодетая я, – уточнила Ники, с грустным смешком взглянув на открывшую рот слушательницу. – Течение вынесло нас в подземную пещеру и бросило там умирать, поскольку мы оба были изранены, погибали от жажды и усталости. Но сознание неожиданно к нам вернулось. Придя в себя, мы с удивлением увидели, как затягиваются наши раны. Нас переполняла сила и энергия, изгоняя голод и жажду… Оглядевшись, мы страшно испугались, потому что поняли, где оказались! Это был…

– …могильник, – сдалась Вита, – захоронение древних богов, погибших во время битвы за мир, битвы, вызвавшей на наши многострадальные земли Вечную ночь.

– Точно! – воскликнула Ники. – С высоты моего нынешнего опыта могу сказать, что мы должны были погибнуть уже на подходе к той пещере, не выдержав магического излучения, но не только не погибли, но и напитались им по самую макушку. Однако мы не умели управлять этой Силой и представляли опасность не только друг для друга, но и для тех, с кем могли встретиться на своем пути. Благополучно выбравшись из пещеры, мы решили скрыть наше спасение и найти того, кто помог бы нам справиться с этой так неожиданно свалившейся магической мощью. Мы нашли такого учителя, и спустя несколько десятков лет на земле появились могущественный маг и сильная волшебница…

– Стойте! – прервала ее Вита. – Вы сказали, что должны были погибнуть, не выдержав излучения, но не погибли! Почему?

Архимагистр пожала плечами.

– Возможно, наши предки были теми, кто воевал плечом к плечу с богами на одной из сторон божественного фронта, а возможно, у нас обоих была склонность к магии, о которой никто не догадывался.

– Значит, мои спутники тоже?

– Нет, ведь таких, как мы, можно пересчитать по пальцам, – Ники села напротив. – Думаю, их спасла ты!

– Я? – удивилась девушка.

– Ты. Сама о том не подозревая. Ты же взяла за них ответственность, когда приняла на себя обязанности штатного мага?

– Да… Но откуда вы знаете? – изумилась Вита.

– Архимагистр я или кто? – шутливо обиделась Ники. – Сейчас я попрошу принести нам чай и баблио, и ты подробно расскажешь мне об этой пещере. А потом мы займемся твоей адептурой. Договорились, Вителья?

Волшебница прислушалась: не подаст ли Кипиш какой-либо знак? Но божок не только молчал – она его вообще не ощущала.

И тогда Вита кивнула.

* * *

– Прости, Трой, я свяжусь с тобой позже! – сказала Ники в сторону шкафа, когда посетительницу скрыло сияние портала. И резким движением руки прервала магическую связь между своими покоями и зеркалом рю Вилля.

Затем дождалась, пока появившийся словно из-под земли Бруттобрут унесет поднос с посудой, поднялась и подошла к стеклянной стене башни. Разговор затянулся до темноты. Гавань уже светилась огнями подобно медузе, по щупальцам которой пробегало призрачное сияние. Там, внизу, люди веселились и печалились, рожали детей и умирали, однако жизнь была предсказуемой, спокойной, относительно безопасной…

Ники медленно обернулась.

– Я тебя чувствую, – сказала она, – покажись!

Кипиш проявился на ее столе, перетекая из тени в свет.

– Ну, привет тебе, жрица Гересклета, бога огня, – недружелюбно сказал он. – Чем порадуешь?

Архимагистр подалась вперед, будто была готова броситься на божка и перегрызть ему глотку, невзирая на цепочки.

– Как мне называть тебя?

Он назвался, с удовлетворением отметив ужас на лице волшебницы.

– Знаешь меня?

– Наслышана, – бросила Никорин. – Выпьешь со мной? Гномий самогон отлично прочищает мозги.

– Наливай!

Божок перелетел в кресло, позволяя хозяйке покоев сесть на свое место.

Дрогнувшей рукой Ники разлила самогон, извлеченный из ящика стола, по стопкам. Протянула одну гостю. Отсалютовала своей.

– Хорош! – констатировал младенец, вылив в себя пойло. – Пипона хочешь на закусь?

– Пипона не надо! – передернулась волшебница то ли от самогона, то ли от представшей перед глазами картинки экзотической закуски. – Скажи мне, Кипиш – бог хаоса, вы приняли решение вернуться в наш мир? Снова ввергнуть нас в темноту? Все порушить, всех убить, замутить новую Вечную ночь?

Свирепый воин с изумлением посмотрел на нее.

– С чего ты это решила, жрица?

– Не называй меня так, – поморщилась Ники, – хочу, чтобы ты знал – когда Гересклет ощутил в себе прежнее могущество и жажду убивать – мы с моим другом уничтожили его, используя вашу же силу, и навсегда вышвырнули в небытие. С тобой будет то же – если ты станешь вести себя так же! Не думай, что твоя жрица спасет тебя. Она слишком молода и неопытна. И глаза на вашу, божественную, деятельность ей пока никто не раскрыл!

– Ты могла бы сделать это уже сегодня, – пожал плечами Кипиш. – отчего не сделала?

– Хотела вначале поговорить с тобой. Понять, каков размер угрозы.

– И каков? – не дожидаясь хозяйки, божок сам разлил самогон по стопкам.

– За последнюю тысячу лет количество случаев обнаружения могильников увеличивается в геометрической прогрессии, – выпив и отдышавшись, пояснила архимагистр. – В этом тысячелетии твое захоронение – уже второе, а Вита – третий «сообщающийся сосуд».

– А где первый? – удивился Кипиш. – Если принять тебя за второй?

– Погиб, – коротко ответила Ники, – не важно…

Божок искоса глянул на нее и поинтересовался:

– Совесть не гложет? Страшные сны по ночам не снятся?

– Заткнись! – прорычала волшебница, вскакивая и опираясь на стол. – Не тебе читать мне нотации, массовый убийца!