– Спасибо, профессор. Вечер вышел чудесным, не находите? – я вежливо улыбнулась.

– Признаться, сперва я думал, что будет лучше провести вечер за книгой, но не прогадал, оставшись здесь. Вы представляете, трое учениц сыграли со мной в ничью! – округлил он глаза.

– Ах, какая вопиющая наглость с их стороны! – копируя интонации Ляли, поддержала я шутку. Профессор улыбнулся и присел на свободный стул напротив меня, по другую сторону столика. Доска и фигурки для игры стояли на краю, потеснённые рукоделием.

– Может, подарите мне одну игру? – невзначай поинтересовался Эрик. Я приопустила щиты – он безмерно скучал на этом «светском рауте».

– Конечно, профессор. Но в ответ вы поможете мне решить один вопрос, – улыбнулась я, убирая рукоделие в корзинку. Я опустила её на пол, возле своего стула, и стала помогать профессору расставлять фигурки на доске.

– Какой же? – поинтересовался Эрик, располагая последнюю шашку на положенном месте. Так как белые были с его стороны, то он тут же этой фигурой и сходил.

– Мне хотелось бы поблагодарить друга. Думала поздравить его с Днём Середины Зимы, но я не знаю, что его может порадовать, – вздохнула я, делая ход. Эрик задумался.

– Сложный вопрос, леди. Одно могу сказать точно – ваш друг обрадуется любому подарку, если он будет сделан вашими руками. Такие вещи несут тепло и заботу того, кто их создал. Ваш ход.

Я играла честно, не подглядывая ходы в мыслях, и так же честно проиграла. Это было совсем необидно, ведь Эрик играл превосходно. Просто в голове не укладывалось, как ученицы могли бы его обыграть! Вероятно, он им поддался. Зато мне доставила удовольствие его искренняя радость от сыгранной партии.

Вечером, собираясь спать, я поинтересовалась у Сани, что она обычно дарила братьям.

– Ну, если праздник большой, вышивала рубашки по вороту и рукавам. Мама их сама шила, а я украшала. Или могла связать какую-нибудь безделушку, вроде шарфа. А ты отцу и братьям что дарила? – с интересом спросила Саня.

Я вздохнула.

– Отец нам всем на любые праздники выделял деньги, чтобы мы сами себе что-нибудь купили. Я, как и ты, что-нибудь вышивала в подарок, но ни разу не видела, чтобы этими вещами пользовались. Потом стала покупать, – я пожала плечами. Я сидела на кровати в ночном платье и заплетала волосы в косу.

– Обидно, наверное. Ты старалась, а они не оценили. Слушай, а почему ты об этом заговорила? – хитро прищурилась Саня.

Она уже убрала волосы и теперь мазала руки и лицо кремом. Я тоже заказала себе такую баночку у леди помощницы лекаря. Она готовила удивительный состав из трав и масел. Выходило дорого, но всяко меньше, чем покупать в городе. И помогало поддерживать кожу мягкой даже в холодную погоду. Я снова вздохнула.

– Я хотела бы поздравить… друга с днём Середины Зимы, но не знаю, что ему подарить, – призналась, смущённо глядя в пол.

– О! Ну, рубашка тут точно не подойдёт, – хихикнула Саня.

Я же представила, как с гордым видом преподношу собственноручно вышитую рубаху Королю и прошу сразу примерить. Он хмыкает в своей манере и, глядя на меня так же пристально и жарко, как при прощании после театра, начинает расстёгивать камзол. Вот уже снимает белоснежную нижнюю рубаху, и под ней красиво обрисованные мышцы под загорелой кожей, как тогда, у ручья. Я протягиваю руку и касаюсь его груди…

Пришлось встряхнуть головой, чтобы избавиться от смущающих, не положенных леди мыслей. Сообразив, о чём только что думала, я фыркнула и рассмеялась.

– А вы хорошо общаетесь? – поинтересовалась Саня.

– Думаю, да. А почему ты спросила? – я достала из тумбы свою банку с кремом. При такой погоде, чтобы не портилась кожа, приходится пользоваться часто.

– Ну, если вы общаетесь мало и только представлены друг другу, лучше всё же что-нибудь купить, это будет не настолько лично. Если же считаешь, что можешь проявить к нему внимание за рамками простой вежливости, то можно вышить платок. Помнишь, Ляля сегодня рассказывала, что это модно при дворе, и принимается как знак благосклонности? Нитки у тебя хорошие, яркие. А рисунок можно в библиотеке или в моей книжке посмотреть.

– Ты разрешишь? – спросила я. В библиотеке только стандартные справочники, а в подаренной Сане книге есть более интересные схемы.

– Конечно, бери! Только не потеряй закладку из неё, а то я потом не найду, что за абракадабру начала вышивать, – улыбнулась подруга и зевнула. – Всё, давай спать. Хочешь, завтра вместе посмотрим схемы?

– Хочу. Ложись, я гашу свет. И пусть тебе приснится принц из сказки, на белом коне! – хихикнула я.

– Тогда тебе пусть приснится принц на белом единороге, – от души пожелала Саня, отворачиваясь к стене.

На следующий день мы с Саней листали её книгу, и, наконец, после долгих совещаний, выбрали подходящую схему. По краю вдоль всего платка будет изящная каёмочка, а в двух противоположных уголках платка будет по маленькому букету цветов, означавших тёплую привязанность. От такого послания мои щёки залил румянец, и Саня, заметив это, категорично сказала, что нужно брать именно этот рисунок. Я смущённо согласилась.

Потом мы подбирали нитки для вышивания, раскладывая их на основе – простом белоснежном платке, пока безо всяких украшений. Ткань была дорогой и качественной, мне будет не стыдно его дарить. Один моток, ярко-голубых ниток, пришлось одолжить у Сани – у меня не оказалось подходящего цвета.

Наконец, я на отдельном клочке материи сделала несколько пробных стежков, чтобы убедиться, что иглы острые, нитки крепкие и ложатся, как надо. После этого пришлось бежать на дневной урок самообороны, и в честь выходного дня профессор Олрид и леди Виктория мучили меня два часа с хвостиком, вместо одного.

В комнату я вернулась измученная, но довольная собой. Я старалась выучить на этих занятиях столько, сколько могла, потому как понимала важность самообороны. До обеда ещё успела взять у Сани конспекты за пропущенный из-за театра день и переписала себе половину занятия по изящной словесности.

На обед я шла, довольная проделанной за сегодня работой. А ведь день ещё не закончился!

В столовой за соседним столиком громко щебетали леди с более младшего курса, одна из которых на балу в честь Дня Коронации была представлена ко двору и теперь официально отметила второе совершеннолетие. По такому поводу родители возили ученицу домой, отпраздновать со всей роднёй такое событие.

И теперь леди, вернувшаяся только утром, делилась новостями. Кроме того, что вчерашнюю пургу пришлось пережидать на постоялом дворе всего в паре часов езды от Института, леди много говорила о своём впечатлении от двора.

– Вы знаете, у Короля новая фаворитка. Весь двор только об этом и говорит, – долетел до нас с Саней голосок леди.

Подруга навострила ушки и обернулась к сплетницам. Половина присутствующих в столовой поступили так же. Меня же словно окатило ледяной водой. Новая фаворитка? Что это значит?