– Тут домика нет, – ответил Пёс, – но есть нычка в дупле. Боеприпасы пополним. Лезь, я жду наверху.

Проводник в темпе устремился по стволу ввысь, и Удаву захотелось не сильно отстать, поэтому через каких-то пять минут он запыхался, но уже висел рядом с Псом на высоте семи-восьмиэтажного строения. Здесь сталкеры остановились.

Снизу их уже видно не было, но они ещё могли рассмотреть, что происходит под ними. Удав раскинул свою сетку чуть ниже дупла-склада, и сталкеры удобно расположились в ветвях.

– Слушай, а тут классное место для ночлега, – оценил стоянку Удав.

– Сетка у тебя зачётная, – похвалил ведомый. – Мелкоячеистая и лёгкая.

– Сетка супер, – согласился Удав. – Только после твоих кристаллов спать что-то нифига не хочется.

– А, ну это бывает, ха-аха! – хохотнул Пёс. – До поры до времени плющит и колбасит, а потом попустит. Ты, главное, руки выше держи, боксёр.

– А может, за баранку держись, шофёр? – передразнил Удав.

– Ну, можно и так, – кивнул Пёс, – или за шофёрку держись, баран, аха-ха! – снова хохотнул он. – Блин, но это снова про девушек будет.

– А при чём тут они? – не понял Удав.

– Ну, шофёрка – это же женщина, – пояснил Пёс.

– Какая женщина? – опять не въехал большой сталкер.

– Ну, женщина-шофёр – это шофёрка, – разжевал напарник.

– А, в этом смысле, – сообразил наконец ведомый.

– Э-э, а до тебя, смотрю, доходит, как до жирафа, – поддел его Пёс.

– Очень смешно, – недовольно скривился Удав.

Но при этом в голове, постепенно наполнявшейся усталой мутью, заворочалась мысль, что он и вправду что-то тупить начал. Надо спросить у Пса, может, это возвратная реакция на «сладкую соль»…

– О, к нам гости, – обрадовал вдруг Пёс и указал вниз.

Там, среди деревьев малого роста и разновеликих кустов, пробирались две человекоподобные фигуры, переливающиеся оттенками лилово-синего. За каждой из них волочился длинный скорпионий хвост.

– Это что, хамелеоны? – удивился ведомый, встрепенувшись и резко встряхнув головой. – Но почему я их вижу без проблем?

– «Сладкая соль», – коротко высказался Пёс.

– Круто, – снова повторился Удав.

– Их надо кончить, – сообщил Пёс, подняв автомат и прицеливаясь. – Твой правый, мой левый.

– Понял. – Удав тоже поднял свою «первичку».

– Готов? – спросил Пёс, глядя через прицел.

– Да. – Ведомый поймал в прицел правого хамелеона.

– На счёт «три». Раз, два… Три!

Синхронные выстрелы превратили застигнутых врасплох мутантов в корм для других местных обитателей. Великая сила – точность попадания. В голову.

– Не люблю уродов, – буркнул Пёс.

– Приходилось иметь дело? – Удав опустил автомат.

– Да-да-да, был случай. Как-то они, объединившись в квад, напали на нас с корешем. Эти твари обычно охотятся парами, а тут сразу четверо. Двоих мы бы прикончили, но не повезло. Напарник мой остался там, а мне пришлось уйти, бросить его на растерзание. Я был ранен в ногу и чудом выжил, добирался несколько километров. Если бы не целебные зонники, потерял бы конечность, но обошлось.

– Твой кореш был ещё жив, когда ты бросил его на разрыв? – безжалостно уточнил Удав.

– Именно, – коротко ответил Пёс. – Я за патронами. И ветеран Трота полез вверх, к нычке в дупле, скрытой металлизированными зарослями ветвей.

Удав проводил его задумчивым взглядом. Да, ареальность сурова. Она постоянно подкидывает всевозможные испытания, но также предлагает и возможности заплатить за проход. Только вот бывает, что ходка стоит сталкеру жизни напарника. Поэтому те, кто не хочет однажды снова оказаться перед таким выбором, вообще не заводят напарников.

Переведя взгляд, большой сталкер, оседлавший ветвь на высоте восьмиэтажного дома, заметил внизу какое-то движение. Там над трупами убитых чмошников уже орудовала стая мутамышей. Эти твари более всего опасны, когда в большом количестве, но даже небольшая группа способна нанести болезненные, совершенно ненужные укусы. Большая часть разнообразных крысоидов не относится к ядовитым, но от их грязных зубов заражение крови вполне возможно.

А тем временем стая внизу начала увеличиваться, вскоре трупы покрыл сплошной шевелящийся ковёр, но твари всё прибывали и прибывали…

С трупами бывших людей было покончено быстро. Голодные монстрические мыши сожрали даже все кости, а новые зверьки всё подтягивались и подтягивались. Казалось, конца и края им не видать, но внезапный хлопок выстрела и почти сразу звук разрыва гранаты ознаменовали, что стаю крыс накрыло облачко газа. Взвесь быстро рассеялась в воздухе, но множество монстриков продолжали биться в агонии. Зрелище получилось то ещё. Удав отвернулся уже через пяток секунд.

Стреляли из кустов восточней основания дерева. Стрелок почти не показался, фактически он только мелькнул, но Удав сделал вывод, что «гранатомётчик», по ходу прикончив стаю мутамышей, отправился в северном направлении. Оставив за спиной целый ковёр трупиков. За которыми вотвот нагрянут ещё какие-нибудь монстры, охочие пожрать.

– Круговорот корма в Троте, – в унисон с мыслями Удава прокомментировал спустившийся обратно на сетку Пёс. – Я тут часто с деревьев подобное наблюдаю. Главное, начать. Подстрелишь кого, за ним придут желающие пожрать, и дальше пошло-поехало. Можно в угадайку играть, кто следующий на трапезу заявится.

– Интересно, кто не пожалел газовую гранату… – озадачился Удав вслух.

– Одна Зона ведает. – Пёс покачал головой и протянул напарнику металлический ящичек. – Держи вот, патроны. А стрелял, скорее всего, сталкер в ходке. Хабарник обыкновенный… Возможно, не очень удачливый, и решил перестраховаться, не оставлять стаю зубастых у себя на хвосте. Вот и не пожалел гранатку.

– Ты хочешь сказать, что нам не стоит его опасаться?

– Скорей всего. Думаю, тот сталкер ушёл своей дорогой, и всё.

– А когда мы пойдём своей?

– А нам стоит дождаться рассвета, – терпеливо продолжил отвечать Пёс. – Мы и так допоздна нагулялись.

– А мне что делать прикажешь? От этой солёной сладости в башку накатывают приступы мути, но совершенно не спится.

– Могу предложить способ. У меня не только «сладкая соль» припасена. Другая шняга поможет расслабиться. Ты поспи, я посторожу.

– И что будет, если я глотну?

– Кто знает. Меня уносит в мир грёз. Куда тебя запихнёт… потом расскажешь, если захочешь.

– А давай… Надо успокоиться. Если меня будет лихорадить до утра, я ж потом в ходке никуда не годный буду.

– Это вряд ли, не такой уж ты слабак. Но хороший расслабон под охраной напарника разве когда сталкеру бывал лишним?