Но взгляд монстра был прикован к Марко, со всех ног ринувшемуся к ближайшему зданию.

– Бегите! – крикнул он через плечо. – Ищите убежище!

Чудовище взмыло в воздух, оставив на земле неподвижное тело Бегада. Сложив крылья, оно спикировало на Марко, хищно расставив когти.

– Не-е-ет! – взвыл Касс. Он выпрыгнул из вездехода и принялся размахивать заостренной палкой. – Мы только спасли его, ты, цыпленок-переросток!

С ловкостью ниндзя Марко отпрыгнул в сторону. Чудовище со всей силы ударилось о землю, пропахав когтями газон.

Касс бросился вперед и, размахнувшись, всадил палку в бок монстра, откуда вырвался фонтан черно-зеленой жидкости.

Чудовище, абсолютно безмолвно, повернуло голову и взглянуло на рану. Затем с удивительным спокойствием встало, сделало два шага и взлетело.

А по пути схватило Касса за рюкзак.

Окаменев от ужаса, мы наблюдали, как чудовище поднимается все выше в темнеющее небо, а Касс беспомощно трепыхается в его когтях.

– Я держу! – Марко побежал с такой скоростью, что его ноги, казалось, перестали касаться земли. Он подпрыгнул, вытянув вверх руки.

Его пальцы схватили Касса за пятку.

Но на землю Марко упал ни с чем, а крики Касса о помощи быстро затихали вдали.

Мы с Эли бросились к Марко.

С каждым взмахом своих мощнейших крыльев чудовище набирало высоту. Ноги Касса болтались как у марионетки. Нам ничего не оставалось, кроме как смотреть, как они становятся все меньше и меньше.

Громкий «бах!» разорвал воздух. Торквин, присев на одно колено, целился из ружья.

– Не стрелять! – хрипло приказал Бегад. – Ты можешь задеть ребенка!

Бегад!

Из-за случившегося с Кассом я совсем о нем забыл. А ведь чудовище свалилось прямо на него. Я присел рядом с ним и приподнял ему голову:

– Вы в порядке?

Бегад попытался сесть. Собрав все силы, он крикнул:

– У меня больше нет прибора, Торквин! Отправь кого-нибудь, чтобы они проследили за мальчиком!

Торквин гаркнул что-то одному из своих громил. За ним я заметил Эли и Марко, замерших как истуканы и не отрывающих взгляда от неба. Эли всхлипывала.

Бегад прикрыл глаза. Я помог ему вытянуться и осмотрел его тело на предмет повреждений. Кровотечения не было, но одна нога была вывернута под неестественным углом, а лицо профессора посерело.

– Я позову доктора, – сказал Торквин.

– Да… Спасибо… – пробормотал Бегад сквозь плотно сжатые зубы. – И позови ко мне всех трех Избранных – сейчас же!

Торквин отправился выполнять распоряжение, а Бегад, открыв покрасневшие глаза, посмотрел на меня.

– Мы… мы думали… их всех уничтожили… – прошептал он.

– Кого «их», профессор? – не понял я.

– Грифонов, – ответил он. – Стражей локули. Массарим… вырезал их всех. Но из-за разлома… во времени… кто знает, из сколь далекого прошлого…

Его голова начала запрокидываться.

Я не знал, что говорить или делать. От шока все тело окаменело, а чувство вины придавило к земле. Это чудовище оказалось здесь из-за меня. Если бы не мое любопытство, с Кассом ничего бы не случилось.

– Мне так жаль… – прошептал я.

– Верни его… – простонал Бегад.

– Как? – с отчаянием спросил я.

Подняв глаза, я увидел бегущего в нашу сторону Торквина, в руке он сжимал прибор слежения. Эли и Марко спешили следом.

– Профессор! – выдохнул он.

Он опустился рядом с ним на колени и поднес устройство к его лицу. Неподалеку группа врачей раскладывала носилки, готовясь унести Бегада. Эли и Марко молча присели рядом со мной.

– Ну конечно… – пробормотал Бегад, всматриваясь в экран. – Он тоже ищет локулус. Он родился и вырос, чтобы охранять его.

– Но тогда зачем ему Касс? – спросил я.

– Для еды, – ответил Бегад.

Эли судорожно вздохнула. Марко приобнял ее.

– Но… грифон не может… переварить свежую человеческую плоть… – продолжил Бегад. – Поэтому он прячет свою добычу в пещерах… помещая их в коконы… вымачивает в собственной слюне… вы должны найти их…

– Готовить самолет? – спросил Торквин.

– Да, – сказал Бегад. – И Торквин… ты возьмешь с собой Избранных.

– Ну уж нет! – взорвался Торквин. – Они уже заперли нас! В пещере!

– Никаких «нет», Торквин, – отозвался Бегад. – Не дай… гневу собой овладеть…

Врачи принялись укладывать Бегада на носилки, но тот запротестовал. Взглянув на нас из-под полуоткрытых век, он сказал:

– Рисунки гептакиклоса… были вырезаны Караи… чтобы сообщить, где спрятан каждый локулус. Я знаю… куда направляется грифон…

– Грифон направляется к одному из Семи чудес Древнего мира? – не веря собственным словам, спросил я.

– Да, именно так, мой мальчик! – дыхание Бегада стало прерывистым, было видно, что он изо всех сил пытается сконцентрироваться. – Построенные лучшими умами своего времени… вложены огромные средства. Потайные ходы… хранилища… тайники… все необходимое… Идеально для локули. Как мы сами не догадались…

– Но их больше не существует, профессор Бегад! – возразила Эли. – Разве эти чудеса не были уничтожены? Все, кроме пирамид?

– Следуйте за грифоном… – бормотал Бегад. – По чипу Касса… направляется к Средиземному морю…

Его голос стал практически неслышен. Врачи подняли носилки и заторопились к институтскому госпиталю. Я побежал рядом. Профессор явно пытался сказать что-то еще.

– Пообещайте… верните…

– Обещаем! – воскликнул я. – Мы найдем Касса и вернем его!

– Верните… – повторил Бегад.

Его глаза наконец закрылись. Но он успел прошептать последнее слово:

– …локули.

– Левый борт! – возвестил Торквин.

На его мясистом лице застыло странное пугающее выражение, которое стоило воспринять как улыбку. Он пилотировал крошечный четырехместный самолет так, будто тот был бомбардировщиком. Самолет ухнул в такое крутое пике, что я испугался, не остались ли мои мозги где-то позади.

– Гху!.. – я крепко прижимал руку ко рту и старался глубоко дышать.

Глупые выходки Торквина имели свое преимущество: они отвлекали меня от мыслей о Кассе. Грифон схватил его два часа назад. Я боялся, что мы потеряем его до того, как успеем найти. Но в данный момент все мои мысли были сосредоточены на том, как бы не расстаться с недавно съеденным обедом.