Ирина Юрьевна посмотрела на них долгим, всепрощающим взглядом и наконец махнула рукой:

– Ладно… где-то в нижних ящиках стола у меня были фольклорные записи о песнях древних кельтов. Там говорится о заклятии черного чугуна, возможно, это срабатывало как один из вариантов перемещения. Но, скорее всего, вы попадете не в пирамиду и не на войну, а в тот мир, который посетили последним.

– Именно это нам и нужно! В том мире остался наш друг, сэр Люстрицкий. Он нуждается в помощи, и рыцарский долг велит…

– Нэд, не занудствуй! Всем и так все ясно.

– Ма-а-а-м… ну пожалуйста! Ну хоть одним глазком… и сразу назад!

– Нет! И думать забудь! – категорично обрубила астролог. – Там уже есть одна Рада, очень на тебя похожая, ее вполне достаточно. Не хватало только путаницы.

– Ирина Юрьевна, – вовремя вспомнила Илона, – а вот вы, случайно, стихов не пишете?

– Пишет, – мстительно предала покрасневшую маму надутая Даша. – Только никому не показывает, они у нее в… оригинальной манере – не каждый поймет. А что?

– Да так… Могу сделать небольшое предсказание – эти стихи будут иметь огромный вес в будущем. Их будут заучивать в школах как великие пророчества и божественные откровения… Кроме шуток, берегите маму.

* * *

После обеда Королева первым делом уточнила у стражи, где содержится пленница. Ей доложили, что она в верхних ярусах подземелья, под замком и надежной охраной. Валет был срочно вызван по важному делу: Слияние Сфер щедро предоставляло новый мир, пригодный для вторжения. Люди еще находились на уровне рабовладельческого строя, и небольшое село явно не могло выставить серьезных сил на свою защиту. Валет знал, что Королева намерена посетить своего Оракула. Это было давно установленной традицией – перед каждым серьезным шагом коронованные особы консультировались у специального божка, вырубленного из серого песчаника. Идол стоял в отдельной башне, на самом верху, и посредством правильного жертвоприношения от него всегда можно было получить требуемый совет. Правда, вся информация подавалась в сложной и маловразумительной для непосвященного форме. Тем не менее Оракул никогда не ошибался, а коронованные особы с детских лет учились разбирать его пророчества.

Валет очень хотел поближе взглянуть на эту самую Прекрасную Принцессу, которую раздобыл себе Нэд Гамильтон. Однако Королева никогда не простила бы сыну такого непочтительного любопытства. Приходилось ждать, пока она вернется. Со скуки Валет даже собрался было поучаствовать в грабительской вылазке, но передумал. Ему пришла в голову мысль навестить Щура. Дворцовый маг носу не казал с позавчерашнего вечера, что было довольно подозрительным. Особенно если учесть, что их с Валетом связывали определенные планы. Его высочество пожелал пройтись в тайную лабораторию карлика. Там никого не оказалось. Крайне заинтригованный Валет пустился на поиски. Ему ничего не стоило приказать слугам, и Щура нашли бы в пять минут, но интуиция подсказывала, что сам он добьется большего.

* * *

– Вот, пожалуйста. – Ирина Юрьевна раскрыла толстую книгу на нужной странице. – Здесь все достаточно популярно описано: костюмы друидов, их религия, веточки омелы, золотой серп… Тут есть стихи или заклинания, на древнекельтском они звучали очень напевно. Русский перевод весьма приблизителен, просто подстрочник, без литературной обработки.

– «Известны случаи, когда друиды приносили человеческие жертвы. И хотя по этому поводу ведутся серьезные споры, нельзя отрицать…» – медленно прочитала Илона, заглядывая астрологу через плечо. – Не поняла вашего черного юмора, но вы – специалисты, вам виднее. Кем будем жертвовать?

– В каком смысле? – вытаращилась любопытная Даша.

– Ну, не знаю… Может, у вас соседка лишняя, может, начальник ЖЭКа вредный, а можно и просто слесаря пригласить?

– Нет и еще раз нет! Я категорически против! – уперлась Ирина Юрьевна. – Мне, конечно, очень лестно, что вы так стремитесь мне помочь, но всему же есть разумный предел. Давайте попробуем обойтись своими силами. Я тут попыталась облагородить один из возможных текстов. Это, конечно, довольно нахально с моей стороны и, возможно, не является высокой поэзией, но… В общем, я попробую показать – что получилось, то получилось.

Друзья сели рядышком, Даша притащила из прихожей меч рыцаря, и он положил его себе на колени. Астролог-поэтесса откашлялась и, порывшись в папке бумаг, выбрала пару машинописных листов:

– Вот, здесь немного о друидах, о времени и о пространстве. Но не рассчитывайте, что к концу чтения вы перенесетесь в другой мир. Сначала я хочу, чтобы черный чугун немного приоткрыл свои тайны.

Жестким желобом,

Злобой сжатости,

Жутью жадности,

Блажью сложностей,

Завороженный

Замороженностью

Вести совести,

Сушью шепота

С розой робости

В робе ропота;

Развороченный

Разговорчиком,

Приуроченный

К свисту скворчика –

Высью Млечною

Растревоживать,

В час беспечности

Вместе с кожей рвать

Глубь да глушь,

Голь да глад,

Смоль да сушь,

Соль да яд –

Наших душ

Смрадный ад!

– Господи, это прекрасно, – искренне восхитился Нэд. – Это… непривычно, не похоже на наши традиционные баллады, совершенно иной ритм и много символов, но… Я ни у кого не слышал ничего подобного! У вас совершенно необыкновенные стихи.

– Спасибо, – умилилась хозяйка, явно намереваясь продолжить, но Илона подходила ко всем вопросам несколько более практично:

– Блеск, мне, конечно, тоже очень понравилось. Только лично я почему-то не заметила ни слова о черном чугуне. Возможно, от меня что-то ускользнуло?

– Хм… вообще-то нет. Именно в этом отрывке прямых аналогий с верованиями друидов нет, но я пыталась показать саму игру слова и звука. Общий принцип многих ритуальных заклинаний основан на подобной аллитерации, так называемой звукописи.

– Значит, они вот так что-то себе под нос бормочут, бухтят, пришепетывают, впадают в транс и даже не замечают, как попадают в иной мир… Хорошенький способ!

– Леди Илона, может быть, немного задержимся и попросим нашу любезную хозяйку еще почитать стихи? Просто так, без всяких заклинаний.

– Да, мамочка, почитай еще, они такие милые слушатели! – охотно поддержала Даша, после успешной победы над настоящим вампиром она была переполнена энтузиазмом и вовсю строила Нэду глазки, всерьез надеясь с его помощью сбежать в другое измерение. Илона незаметно пожала плечами и скромненько попросила что-нибудь поближе к теме.