– Галя, она в своем уме?!!

– А ты знаешь, как у них там держат слово джентльмена?! У-у-у, как щепетильно.

– Илоночка, не груби папе! – вмешалась мама, но в этот момент суровый Нэд Гамильтон вышел из ванной. Не обращая ни малейшего внимания на сверхвыразительные гримасы Скорбной Невесты, он напрямую обратился к ее отцу:

– Достопочтенный сэр, я не имею чести знать ваше благородное имя.

– Николай Степанович.

– …но волей судьбы я стал причиной вашего гнева. Кое-что было слышно и через двери. Даю слово рыцаря – ваша дочь чиста и ни в чем не повинна!

– Молодой человек, – устало выдохнул родитель, – уж в этом вы точно ошибаетесь. Все-таки я знаю свою дочь несколько дольше.

– И все же я беру на себя смелость повторить – она невинна! Если вы хотели поговорить со мной как мужчина с мужчиной – я к вашим услугам.

– М-м… ну, поговорить, разумеется, надо. Я, знаете ли, не люблю, когда кто-то морочит моей дочери голову. Вся эта бутафория, игра в старину – дань низкопробной фантастике, так сказать… Вы курите?

– Да, – почему-то брякнул Нэд.

– Тогда пройдемте на балкон.

– Папа! – тихо взвыла Илона, но мама удержала ее за плечи:

– Не волнуйся, девочка. Папа не злой, с лестницы он, конечно, спустить может, но с балкона… пока никого не сбрасывал.

– Нэд будет первым.

– Почему?

– Потому что врать не умеет!

– Что, совсем? – поразилась мама.

– Абсолютно… – всхлипнула героиня многих войн, опускаясь на табурет.

– Хм… тогда, пожалуй, действительно – тяжелый случай.

Мужской разговор был долгим. Илона успела принять душ, выпить горячее какао с молоком, еще раз почесать счастливого Пупса, порешать с мамой бытовые проблемы, обсудить дела на даче, а балконные двери по-прежнему оставались закрытыми. Судя по всему, папа потребовал полный отчет, и рыжий рыцарь давал самые обстоятельные ответы на любые вопросы, иногда даже сверяясь со страничками знаменитого дневника. Однажды даже отец выскочил, громко затребовал карту Древнего мира и сразу же нырнул обратно. Диспут на балконе вспыхнул с новой силой.

Когда стрелки часов показывали уже половину второго ночи, а Илона с мамой едва не спали в креслах, утомленные напряженным ожиданием, балконная дверь распахнулась. Папа с самым торжественным выражением лица обнимал за плечи качающегося Нэда Гамильтона.

– Дочь моя… прости, я был не прав!

– Па-поч-ка… – умиленно зевая, прошептала Илона. – А как же…

– Галя, я сам тебе все расскажу. Попрошу быстренько накрыть стол, постелить новую скатерть, достать все, что есть в холодильнике, водку обязательно… Наш гость голоден.

– Дорогой, но… – привстала мама, – с молодым человеком все в порядке? Он как-то очень бледен.

– Ерунда! Его немного мутит. Оказывается, он не курит! В их веке это зелье в Англию еще не завозили, но, чтобы не обидеть меня, он очень старался…

Ужин прошел в теплой, дружественной обстановке. Черного коня оставили на ночь под козырьком подъезда, благо, летом тепло и дождя в этот раз не было. Спать легли уже под утро, рыжему рыцарю постелили на том же диване в зале. Меч он по-прежнему держал под рукой, несмотря на то что подозрительный Пупс всю ночь просидел у закрытого окна, охраняя сон своих хозяев. Это была одна из самых счастливых и безмятежных ночей в жизни Нэда Гамильтона. Никто не храпел, не стаскивал одеяло, никакие чудовища не лезли в дом, никакие враги не атаковали спящий лагерь. Бывшему крестоносцу снилась его родина – далекая зеленая Англия, замки, утопающие в густых лесах, маленькие разбросанные деревеньки и море в синеватой дымке тумана. Он видел своих друзей по боевому отряду, короля и даже леди Роксолану, хотя ее образ был каким-то размытым. В его снах мелькал и брошенный друг Валера: Нэд представлял его Ричарду и скорбно просил помощи ведущих лекарей Востока, дабы избавить несчастного от тяжелой и странной болезни. Илона почему-то не снилась…

Утром все встали поздно. После короткого завтрака папа отправился на работу, мама – по делам, а рыцарь настойчиво обращался к леди Илоне:

– Нам пора отправляться на поиски сэра Люстрицкого.

– Никуда не денется, влюбится и женится.

– Сожалею, леди, но это уже не смешно. Наш друг нуждается в помощи, я дважды видел его во сне.

– Ладно, ладно… Не такая я вредина, какой порой кажусь простодушным мужчинам. Тащи телефон, сейчас мы выясним, где его искать. Значит, набираем номер… Ирина Юрьевна? Здрасте, а это мы!

* * *

Валера сидел в сыром подземелье и находился на грани тихой истерики. Причин для этого было предостаточно, и из них с трудом можно было бы выделить главную. Во-первых, он просто запутался. В его и без того непростую жизнь вломились совершенно нереальные события, чужеродные персонажи и необъяснимые явления. Его подружка, соседка, поверенная души и сердца – Илонка-болонка (как ее дразнили в детстве) – ни с того ни с сего завела себе настоящего средневекового рыцаря. Красавца мужчину с великолепной фигурой и честными глазами. Детская прямолинейность и не испорченная пошлостью цивилизации душа придавали ему потрясающий шарм. Валера влюбился в эту ожившую легенду с первого взгляда. Иногда ему казалось, что Нэд Гамильтон уже почти готов ответить взаимностью. Постоянное мельтешение Илоны в данном случае воспринималось как болезненная данность и вынужденное условие игры. Поэтому, когда погас свет и сильные руки рыжего рыцаря в мгновение ока вытряхнули его из туники, Валера Люстрицкий был наверху блаженства. Даже когда на него вдруг напялили свадебное платье Илоны, он не протестовал. Удивился, конечно, но смолчал. Тогда ведь все они молчали, активно пытаясь переодеть друг друга по тайному плану коварной Рады. В чем суть плана, Валера как-то прослушал, понадеялся на других. Вспыхнули лампы, все завертелось, размышлять было некогда. Нэд с Илоной бессовестно сбежали. Рада, ничего не понимая, толкалась рядом, когда двое грубиянов в черном перекинули «сэра» Люстрицкого поперек седла, увозя в сияющую неизвестность. А результат? Подвал сырой, ноги замерзли, платье узкое и давит в поясе, милого Нэда нет, что делать дальше, абсолютно неизвестно.

* * *

Друзьям назначили встречу на после обеда. Дело в том, что во время переговоров вернулась мама и категорически запретила Илоне уходить из дома некормленой. Потом Галина Сергеевна распаковала сумки и торжественно вручила Нэду Гамильтону… новенькие темные очки самой модной формы, как у Терминатора.

– Берите, берите, это вам. На улице такое солнце… Глаза нужно беречь, но моя дочь вечно об этом забывает. Да, кстати, Валерик так и не появился. Илоночка, его родители очень переживают, ты не сказала мне, на какой вечеринке он так задержался?

Илона страдальчески поскрипела зубками и сдержанно объяснила, что вот как раз сейчас они и намерены отправиться за подгулявшим другом, так что переживания излишни, блудный сын будет доставлен через часик в оригинальной упаковке с ленточкой на боку. Счастливый Нэд даже за обедом не расставался с подарком, поминутно снимая и надевая очки и старательно протирая стекла. Илона никогда не могла пройти мимо чужого счастья и поэтому торопила рыцаря за столом, не давая ему даже толком насладиться маминой стряпней.