– Вы хотите бежать, госпожа?

– Да. У меня есть выбор, Марта. Я могу выбирать роль рабы или оставаться хозяйкой собственной судьбы. Я выберу второе. Пусть Реналь издевается над кем-нибудь другим, а я уйду и отправлюсь туда, где находятся мои сестры. Я пыталась жить среди людей, но ничего не вышло. Может быть, пойму, в чем смысл моего существования там, среди таких же, как я. А вы возвращайтесь скорее, чтобы никто не заподозрил вас в оказании помощи ведьме.

Мужчина с женщиной не двигались с места, а я отвернулась, сделав шаг по направлению к лесной чаще.

– Госпожа, – вдруг окликнула Марта, – вы так и пойдете? У вас нет никаких вещей, ничего. Как же доберетесь до ваших сестер?

– Как-нибудь доберусь, Марта. Мне не впервой бежать без гроша в кармане.

– Стойте! – снова крикнула женщина, бросилась к телеге и вытащила из нее какой-то узел. – Вот, это я еды собрала, ведь не ели ничего вчера целый день, думала вас тут накормить. А еще возьмите, – вынула она из кармана платья несколько монеток, – вот, не отказывайтесь, вы помогли нам, и мы вас отблагодарим. Главное, не становитесь такими, как они, госпожа. Не убивайте людей, вы ведь хорошая.

– Спасибо, Марта, – с трудом ответила я, ощущая комок в горле. – Все люди разные, я не буду мстить вам за жестокость. Были и те, кто помогал мне. Прощайте.

Я опять отвернулась и зашагала в лес к старому болоту.

Алира

День померк и на землю опустились сумерки, когда наконец добралась до древнего источника. Наверное, Реналь уже вовсю ищет меня, а значит, нужно поторопиться и вернуть теням то, что просила у них.

Войдя в темную воду, вновь повторила призыв, и черные фигуры закружились вокруг меня. Черпая силу из старого болота, стала произносить слова отречения:

– Верните все как было. Я отказываюсь от нового положения, от богатства и обеспеченности, от дома и семьи. Забирайте все назад, я больше не желаю платить за это собственным здоровьем.

– Мы заберем – прошелестели тени – и вернем прежнюю силу, но мы не изменим его чувств, не заставим забыть о тебе, это будет плата за то, что отказалась отдать нам желаемое.

И черные сгустки энергии постепенно растворились в темноте, а я открыла глаза, ощущая, как упала с груди непомерная тяжесть, как румянцем налились щеки и кровь быстрее побежала по венам. Пусть будет так, за все в этой жизни приходится платить. Теперь же пора отправляться на поиски тех, кто близок мне по духу, кто точно не прогонит от себя.

Нель

– Ты смотри, уходит же! Задержим?

– Бенедикт не давал такого приказа. Только наблюдать и ни во что не вмешиваться.

– Хм.

– Что?

– Как-то не очень похоже, чтобы ты не вмешивался.

– На что намекаешь?

– На то, что ведьмочка кого-то едва не совратила.

– Я просто общался с ней, чтобы разобраться в ситуации.

– И обнимал в последний раз, тоже чтобы разобраться?

– Тебе ли не знать, как ведьмы умеют волновать тело мужчины.

– Я, конечно, знаю, но только если они волнуют намеренно. Вот только с ее стороны я подобного не заметил. Или хочешь сказать, у них это в крови?

– Слушай, прекрати уже! Я не преступил черту.

– А почему не заступился за девушку перед мужем?

– Потому что у этого мерзавца все права на нее.

– То-то и оно, что он мерзавец, а она и на ведьму не похожа, помогает всем. Какая-то необычная колдунья.

– Тут ты прав. Если б не видел ее сущность благодаря инквизиторскому дару, сам бы ни за что не поверил.

– Что будем делать дальше? Она же сбежала.

– Поедем обратно в столицу. Бенедикт обещал похлопотать за меня перед племянником. Хочу под начало Вильдана.

– Ну ступай, коли хочешь, а меня определят в дом инквизиторов. Работенка не из легких, но все же не по лесам за ведьмами гоняться.

– Сегодня вечером и поедем. А этот, который сосед настоящий, пускай возвращается в свое поместье.

Алира

Я шла по освещенному солнечными лучами лесу, и была уже взрослой, но ощущала себя как тогда, когда еще совсем маленькой девочкой бежала за старшей сестрой, стремясь выжить любой ценой в этом жестоком мире. Много дней провела я в пути, выбирая самые труднопроходимые лесные тропинки, отыскивая следы или признаки присутствия ведьм. Несколько раз обходила стороной пустые деревни, лишь издалека приметив почерневшие крыши домов. От этих опустошенных селений веяло тишиной и горьким запахом дыма. Я поспешно сворачивала в сторону, продолжая свой долгий путь, и однажды вышла к берегу небольшой реки. Уже издали приметила тонкую фигурку девушки, почти девочки, которая старательно мыла в воде светло-рыжие волосы. Остановившись у дерева, разглядывала молоденькую проявленную ведьму. Почувствовав мой взгляд, девушка быстро обернулась, и на ее лице промелькнула тень страха, но тут же исчезла, когда ведьмочка заметила меня.

Замотав мокрые волосы в тугой узел, колдунья вышла из воды, наклонилась и подняла с земли платье, натянув прямо так на мокрое тело.

– Привет, – улыбнулась она.

– Привет.

– Как тебя зовут?

– Алира.

– А я Рита. Полное имя Риталлиа, но так меня никто не зовет. Куда ты идешь?

– Я ищу пристанище ведьм.

– Просто так не найдешь. Нужно, чтобы кто-то из сестер отвел тебя туда и представил предводительнице.

– Ясно, – кивнула я, переводя взгляд на реку.

– Ты хочешь вступить в наши ряды?

Я удивленно взглянула на ведьмочку:

– А ты уже вступила?

– Каждая проявленная ведьма может сделать это, меня же проявили давно.

С языка рвался вопрос, как ее проявили, но я уняла собственное неуместное любопытство и ответила:

– Да, я желала бы вступить в ваши ряды.

– Могу помочь. Отведу тебя к предводительнице, а она примет решение.

– Далеко идти?

– Нет, – улыбнулась девушка. – Ты почти добралась, но точно прошла бы мимо. Умеешь плавать? Нам нужно на тот берег.

– Умею, – кивнула я.

Вильдан

Я с тревогой всматривался в нарисованную от руки карту. Члены совета еще не видели ее, и я представлял, какова будет их реакция.

Сантана подобралась уже к самому Сильвертону, умело минуя крупные, хорошо защищенные города, стирая с лица земли лишь небольшие селения и отмечая таким образом свой путь.