– Ты отчего грустишь, Алира? – спросила как-то Рита, подсаживаясь рядом на нагретый камушек.

Я вышла к берегу реки умыться, а она направилась следом. Подруга единственная из всех ведьм догадывалась о моих чувствах, единственная понимала, как я ненавижу эти жуткие нападения на человеческие селения, что едва могу выносить ужасные крики и вид крови несчастных жертв, но она молчала. Даже Сантана не знала, что за все четыре наших налета на деревни я не убила ни одного человека. Я поняла теперь совершенно четко, для чего проводились эти нападения. Ведьмы шли именно убивать, и не столько ради страха, сколько из-за силы, что получали от погибающих людей. Одно совсем маленькое селение ведьмы уничтожили почти полностью, в остальных, где существовал свой способ оповещения, инквизиторы успевали появиться достаточно быстро и вступить с нами в схватку. Наученная горьким опытом, я никогда не удалялась слишком далеко от входа, предпочитая прятаться неподалеку от ворот и четко следуя собственному плану спасения. Пока удавалось ускользать каждый раз, но удача не может быть со мной вечно, тем более что я не обладаю силой опытных черных ведьм. Я видела, как многие из них борются с инквизиторами. Они могли пробить защиту более слабых, невзирая на серебряные браслеты или обручи. Таких ведьм было мало, но Сантана очень дорожила ими, постоянно подпитывая своих любимых сторонниц. Еще колдуньи могли создать незаметную ловушку, вроде черных песков, утягивающих преследователя под землю, где он задыхался, но попадали в нее только совсем неопытные мужчины-бойцы. Опытных же среди инквизиторов было много, Вильдан натаскивал их в бесконечных тренировках, обучая всему, что сам знал о ведьмах, а знал он достаточно, чтобы оставаться на протяжении нескольких лет достойным противником. Но когда же закончится эта война?

– Что ты молчишь?

– Мне не нравится здесь, Рита.

– Отчего? Мы все боремся за правое дело. Когда Сантана победит наконец Вильдана, ведьмы станут свободными и будут править.

– А как она его победит?

– Поверь, когда представится шанс, она его не упустит.

– Сколько еще ведьм и людей погибнет до этого момента?

– Перестань думать об этом, Алира, ты ведь ничего не можешь изменить. Смирись уже и перейди окончательно на нашу сторону. Когда убьешь свою первую жертву, эти глупые сомнения перестанут мучить тебя.

– Я не могу, Рита, я ведь сама человек.

– Не понимаю тебя. Ты ведьма и должна помнить об этом. Сегодня, когда мы отправимся в еще одно селение, ты тоже будешь нападать, а если нет, то я скажу Сантане, и она прикажет тебе.

– Рита!

– Пора закончить с твоими метаниями! – с этими словами юная колдунья поднялась с камня и направилась обратно в лагерь.

И снова ненавистный поход, и еще одно нападение. Я молча ступала вперед, а рядом, не отставая ни на шаг, шла Рита, зорко следя за мной. Наш небольшой отряд приблизился к еще одной деревушке. Сколько же их разбросано вокруг главного города, почему их вообще так много? И как были они похожи одна на другую… Единственное отличие лишь в том, что к этой не вела широкая дорога, скорее небольшая тропинка, а по сторонам росло очень много кустов. Сегодня предводительница не отправилась вместе с нами, и руководила всеми одна из приближенных. Она расставила ведьм в привычный полукруг, уже собираясь начать атаку, как вдруг из-за этих самых кустов поднялись фигуры в светло-серых плащах и устремились к нам. Реакция ведьм была мгновенной – мы не задержались ни на секунду, сразу же бросившись в лес. Но и там за деревьями нас поджидали охотники. Черные колдуньи кинулись вперед, пробивая себе путь, я же чуть повернула в сторону, ускользая от кинувшейся за мной серой фигуры. Я очень быстро бежала, но неведомый мужчина настигал, позади слышалось его хриплое дыхание, еще несколько мгновений – и противник схватил меня и бросил на спину, повалив на землю. Развернувшись к нему лицом, успела заметить блеснувший в лунном свете серебряный клинок, который спустя мгновение воткнулся в землю возле моей головы. Я перевела взгляд на лицо инквизитора и остолбенела:

– Тинольд? – вымолвила осипшим голосом.

– Алира! – не веря собственным глазам, воскликнул юноша. Он смотрел на меня еще несколько долгих секунд, а затем быстро откатился в сторону и приказал: – Беги сейчас же! Когда появится возможность, возвращайся к этой деревне, здесь есть овраг с южной стороны, я буду ждать тебя там каждый вечер до захода солнца. Беги!

Я вскочила на ноги и бросилась бежать.

– Что произошло, сестры? Почему столь мало вас вернулось из этого похода?

– Нас поджидали инквизиторы, предводительница. Вильдан как-то узнал, где будет наше следующее нападение.

– Значит, он рассчитал наш путь. Умен, мерзавец! Но ничего, я разработаю новый план, а потом расскажу о нем вам, мои верные сторонницы.

Этой ночью я была предоставлена самой себе, часовые остались сторожить, остальные ведьмы разошлись по своим убежищам, а я вернулась в ту небольшую пещеру, где иногда проводила время, пока Сантана оставалась в этом лесу. Рита не вернулась из похода, оказавшегося для нее последним, и оттого некому было сейчас составить мне компанию. Я сжала колени руками и уткнулась в них лбом. Вот еще одна жизнь загублена, принесена в жертву ради возможности получить власть. Может, раньше я еще сомневалась в том, не предаю ли сестер на верную гибель, но после смерти Риты твердо решила, что завтра вечером, пока Сантана будет занята разработкой нового плана и, может быть, поиском другого места, я отправлюсь на встречу с Тинольдом.

С большим трудом удалось отыскать овраг к югу от деревни, весь заросший сорняками и колючими кустами. Присев на краю, посмотрела на клонящееся к закату солнце и стала ждать. Я так сильно задумалась, что хруст веток заставил меня вздрогнуть.

– Алира, – позвал знакомый голос.

Я обернулась и, вскочив на ноги, бросилась к Тинольду, чтобы обнять, но он поймал мои руки.

– Стой!

Я остановилась, в недоумении глядя на него, а бывший друг поспешно разжал ладони.

– Ты не желаешь, чтобы презренная ведьма обнимала тебя, да, Тинольд?

– Послушай, Алира, я отпустил тебя вчера и попросил о встрече, а это уже означает, что я не считаю тебя презренной, но… как ты могла? Как могла вступить в ряды ведьм?

– Я все расскажу, если согласишься выслушать.

Он кивнул. Мы присели на краю оврага, я помолчала какое-то время, внимательно вглядываясь в его лицо. Бывший друг казался теперь значительно старше, исчезло задорное мальчишеское выражение из его когда-то веселых глаз. Одну щеку пересекал тонкий белый шрам, уродуя некогда привлекательное лицо. Тинольд не смотрел на меня, ожидая, когда начну свой рассказ.

– После того как вы упали с того плота… – заговорила я, а Тинольд едва заметно вздрогнул, – мне пришлось бежать из Деринтона.

Когда закончила рассказывать, молодой человек долгое время молчал.