кровь; внезапно он ощутил внутри пустоту, гулкую и холодную. Ни разу за многие годы, проведенные в горячих точках планеты, где он часто оказывался на волосок от смерти, ему не приходилось испытывать такого тошнотворного, леденящего ужаса. Он медленно взял телефон и сунул в карман, стараясь держаться так, чтобы одна из консолей загораживала его от Намира.

- Если ты так хочешь, я расскажу тебе правду, - произнес командир Тиранов. - Сейчас скрывать что- либо уже нет смысла.

- Операция "Кукушка", - выговорил Саксон, и слова эти резали ему губы, словно осколки стекла. - Что вы сделали с моими солдатами?

Намир вздохнул:

- Я хочу, чтобы ты наконец понял, как сильно тебе повезло. Место в отряде Тиранов дается не всякому. Кандидат должен обладать исключительными способностями. Мы не берем к себе идиотов, умеющих только размахивать пушками. - Он сделал шаг к Бену, и тот напрягся; пол у них под ногами слегка накренился - это самолет менял курс и поворачивал на восток. Намир продолжал: - Мы заприметили тебя задолго до нашей встречи в Квинсленде. У нас имеются досье на многих перспективных солдат. Риск потерь во время наших операций весьма велик. Люди вроде Джо Векслера гибнут регулярно.

- Давай ближе к делу! - рявкнул Саксон.

- Обязательно, но сначала ты должен получить общее представление. - Намир кивнул своим мыслям и указал на собеседника пальцем. - Ты был в первой десятке, Бен. Единственным фактором, препятствовавшим вербовке, были твои... привязанности. Мы освободили тебя от них.

- Что?! - Он уже знал, какой ответ последует; где- то в глубине сознания он уже давно догадался, но не хотел слышать это от Намира. Он не хотел, чтобы это оказалось правдой.

- Векслер... Для того чтобы привести его в наше сообщество, потребовалась смерть жены. Гюнтер Герман - человек совершенно иного склада. Он мыслит прямолинейно. Группа уладила некоторые проблемы, с которыми он столкнулся в Германии, и он оказался у нас в долгу. Хотя эго не имело значения. Он пришел к Тиранам добровольно, с открытыми глазами. Но ты... - Намир наклонил голову, оценивающе глядя на Саксона. - Человек, которого я хотел включить в свою команду, зная о его выдающихся качествах, застрял где-то внизу. - Он снова кивнул. - Все время твоей военной службы, сначала королю и отчизне, затем "Беллтауэру", тебя сковывал по рукам и ногам какой-то устаревший моральный кодекс. У тебя была мечта - стать хорошим солдатом. И в то время как жестокая реальность вытравляла подобные иллюзии из других людей, ты цеплялся за них, Бен. Цеплялся, несмотря ни на что. Вот почему ты так и не получил повышения. Нам с тобой приходилось командовать людьми. А командиру иногда бывает необходимо отправлять людей на смерть - отправлять хладнокровно.

- Я никогда не заставлял людей идти на риск, на который не пошел бы сам! - крикнул Саксон в ответ.

- Верно, - согласился Намир. - И это твоя ошибка. Ты оказался не нужен своей семье. Родителям, народу, армии, работодателю... И все же ты отказался признать жестокую правду. Ты был ослеплен своими надеждами. - Он улыбнулся. - Я помог тебе расстаться с ними. Я разорвал эти оковы, потому что думал, что это сделает тебя сильнее.

- Фальшивые разведданные... Ты заменил настоящие подделкой! - Саксон напрягся. Ему хотелось нанести удар, но прежде он должен был понять масштабы предательства. - Как?

- У нас есть свои люди в корпорации "Беллтауэр". Это было нетрудно. - Командир вздохнул. - Твои подчиненные... они мешали тебе. Ими необходимо было пожертвовать. Это было испытание. Если бы ты погиб там, в пустыне, рядом с ними, это означало бы, что тебе нет места среди нас. Но ты вышел оттуда живым - один...

- Я пытался спасти их! - выкрикнул Саксон. - Дуарте... Я мог спасти ему жизнь!

- Он был отработанным материалом, - возразил Намир. - Как и все остальные. Я отдал Хардести приказ заменить данные по "Кукушке", потому что мне нужно было кое-что. Я должен был знать, есть ли в тебе воля к жизни, Бен. Хватит ли у тебя смелости выжить.

Саксон заговорил ниромко, жестким тоном:

- Ты проклятый безжалостный ублюдок...

Рука его скользнула в карман, где лежал "Баззкилл", но разряд электрошокера был равносилен комариному укусу для командира Тиранов, остатки человеческого тела которого скрывала мощная подкожная броня.

- Комплекс вины выжившего. И инстинкт, повелевающий тебе быть преданным человеку, спасшему тебе жизнь. - Намир продолжал изучать его. - Согласно психологической характеристике, это все, что мне было нужно, чтобы контролировать тебя. Но такие вещи плохо поддаются анализу. Человеческая психика - сложная штука. Иногда люди ведут себя как предсказуемые двуногие животные, а иногда - нет. - Он нахмурился. - Мне не нужно спрашивать, что ты выбираешь. Я вижу ответ в твоих глазах. Ты не можешь отгородиться от прошлого. Хардести был прав. У тебя этого нет - ты не способен на хладнокровное убийство.

- С радостью докажу тебе, что ты ошибаешься. - Саксон, моргнув, сменил режим оптики, готовясь к схватке.

Намир выхватил из ножен, висевших на поясе, боевой нож зловещего вида.

- Собираешься со мной драться, да? - спросил он. - По крайней мере, покажешь, на что ты способен. Может быть, я не напрасно в тебя поверил.

Саксон вытащил электрошокер и большим пальцем снял предохранитель. Намир рассмеялся.

- Вот это ты зря, - предупредил он.

Саксон встретился с ним взглядом:

- Я не собираюсь в тебя стрелять.

Запустив ускоритель рефлексов, он вскинул оружие и дважды выстрелил в блестящий главный монитор. Удар о поверхность дротиков - толстых цилиндров размером с ружейный патрон - вызвал мощный электрический разряд, во все стороны полетели искры, пошел едкий дым. Сработали предохранители, и комната погрузилась во тьму, но Саксон был к этому готов - он заранее переключился на ночное видение.

Намир мгновенно отреагировал смертоносным выпадом, и Саксон едва успел уклониться от лезвия, просвистевшего на волосок от его лица.

Дым от горящего пластика достиг противопожарных сенсоров, взвыли сирены, и с потолка посыпался порошок, замедляющий горение. Саксон схватил монитор, отодрал его от стола вместе с пучком кабелей и ударил Намира по голове с такой силой, что пластиковая панель разлетелась на кусочки, а командир Тиранов зашатался.

Бен воспользовался замешательством противника и, одним прыжком оказавшись у двери, выбежал в коридор. На бегу Бен ощутил знакомый зуд в челюстной кости, и