держась за горло и хватая ртом воздух. Корт ощутил прилив бешенства. Налитыми кровью глазами он смотрел на чужака. Сейчас он разорвёт его на части голыми руками, вырвет сердце и заставит сожрать.

Но незнакомец больше не пытался нападать. Прорезав воздух громоподобным голосом, он крикнул:

— Что это?!

Корт опешил и на секунду замешкался. Мужчина тем временем вытягивал в сторону Юты руку. Он смотрел на девушку и снова гневно крикнул:

— Откуда это у тебя?

Корт наконец пришёл в себя. Он изготовился прыгнуть на противника, как вдруг маленькая рука с силой вцепилась ему в рубашку. Корт с недоумением оглянулся на Юту. Она смотрела на чужака. Точнее, на то, что было у него в руке.

— Вы знаете, что это? — хриплым, но недрогнувшим голосом спросила Юта.

— А ты знаешь, что это? — ответил вопросом на вопрос мужчина.

— Какого черта?! — вмешался в неожиданно начавшийся разговор Корт. — Юта! Этот человек пытался тебя убить! Какого Руга ты с ним говоришь?

— Он не один из организации, — спокойно ответила девушка.

— Отку… — начал Корт.

— Посмотри, он сражается кинжалом-аслуром. Если он из организации, почему он один, и почему у него нет огнестрельного оружия?

— Кто ты? — сильно изменившимся голосом спросил мужчина у Юты.

— Я — Юталиэн Дэл. А вы кто?

Корта сильно раздражал начавшийся между этими двумя диалог. Он всё ещё горел жаром схватки. В его голове продолжали крутиться картинки того, как он режет мерзавца на лоскуты.

— Я — Джар. Хранитель.

Незнакомец выжидательно смотрел на Юту, но реакции на его слова не последовало. Тогда он спросил:

— Ты — дочь Риги?

Юта кивнула. Одну руку она сжала в кулачок и неосознанно прижала к сердцу.

Неожиданно мужчина широко улыбнулся.

— Я узнал тебя. Ты как две капли воды похожа на отца.

***

Спустя десять минут они сидели в гостиной. Юта с Кортом на диване, Джар вольготно расположился в кресле. Все трое держали в руках чашки с чаем, — поставить их было некуда. Журнальный столик был уничтожен и кучкой сложен в углу.

Напряжение немного спало, хотя Корт всё ещё смотрел на чужака исподлобья и сидел вплотную к Юте, как будто приклеился к ней.

Джар был высоким худощавым мужчиной неопределённых пожилых лет. Длинные седые волосы были завязаны в хвост. Лицо обрамляла короткая щетина. Длинная накидка полностью скрывала тело. У Джара были проницательные карие глаза, выражение которых вмиг менялось от угрожающего к дружелюбному и обратно. Когда мужчина улыбался, его крепкие белые зубы сверкали, как у кинозвезды, а в уголках глаз собирались гусиные лапки морщинок. В остальном его лицо было гладким, как у двадцатилетнего юноши.

Юта с любопытством рассматривала нового знакомого. Он спокойно дал насмотреться на себя и, отхлебнув чая, произнёс:

— До сих пор не могу поверить, что передо мной последняя жрица. — Он довольно улыбнулся и покачал головой. — Последняя хранительница пророчества. Наше спасение!

Юта недоумённо переглянулась с Кортом.

— Значит, ты знаешь про пророчество?

Джар немного напрягся. Его поза чуть переменилась. Корт тоже собрался. Он внимательно следил за подозрительным типом.

— Я же сказал, что я — Хранитель, — напирая на последнее слово, отчеканил мужчина.

Юта казалась ещё более растерянной.

— Но я не знаю, что это значит… — и тут же, сообразив, быстро добавила: — Я не успела пройти посвящение. Мама погибла до того, как смогла рассказать мне обо всём этом. У меня есть лишь какие-то обрывочные знания, которые мы с Кортом смогли найти за последний год.

Джар нахмурился, задумчиво почёсывая бороду. Его фигура снова расслабилась.

— Тогда давай начнём сначала. Я — Джар, твой Хранитель. И я расскажу тебе всё, что знаю.

История, рассказанная Джаром, Хранителем

Когда-то давно в песчаных гатах существовал культ загадочной богини. Имя ей было Амальрис, и стихия её была Тьма. Культ этой богини был тайным. В него были посвящены лишь её жрицы. Много веков народ жил в почитании Амальрис и в уважении к её жрицам.

Но несколько столетий назад разразилась большая война между кланами атлургов. Кто-то оклеветал жриц. Их стали притеснять. Оставаться в песчаных городах стало небезопасно.

Тогда гурнас решил спрятать их в далёком Городе-за-Стеной. Им казалось, что там у них больше шансов затеряться и сохранить свои знания до времени. Для этого гурнас выбрал первого Хранителя. Именно этот человек впервые добрался из города атлургов в Лиатрас.

Хранитель организовал бегство жриц и помог им спрятаться в Вечном Городе. Он нашёл им жильё и работу, обучил всему. Научил красить волосы и отбеливать кожу. Носить линзы, меняющие цвет глаз. Помог адаптироваться.

Юта, уже некоторое время ёрзавшая на диване, не выдержала и прервала Джара:

— Так кто такие Хранители? Чем они занимаются?

— И много ли знают? — закончил за неё с улыбкой Джар.

— Предназначение Хранителей — охранять жриц и их тайны. В каждое поколение жриц существует всего один Хранитель. Мне передал это звание мой отец. Но оно не обязательно наследственное. Иногда Хранители берут в ученики людей со стороны.

Проще говоря, Хранитель — это человек, который стоит на стороне народа, хоть и живёт в Вечном Городе. Мы не располагаем знаниями жриц, — ответил Джар на невысказанный вопрос Юты. — Хранить тайны богини — ваше предназначение. Наше — всего лишь охранять вас и помогать во всём.

Джар немного подумал и вернулся к рассказу.

— На протяжении долгих столетий в Лиатрасе было безопасно. Пока пятнадцать лет назад правители города не узнали о жрицах. Возможно, кто-то предал их. Возможно, кто-то из жриц доверил свою тайну не тому человеку. В конце концов, жрицы тоже люди. У них есть семьи, близкие люди. А всю жизнь хранить ото всех такие тайны совсем не просто.

Тогда для нас и начался настоящий кошмар. Жриц находили одну за другой. Как бы я ни прятал их, организация рано или поздно дотянулась до всех. Возможно, одна из жриц предала сестёр. И правителям стали известны имена каждой из них. Я до сих пор не знаю правды.

Мы всегда знали о том, что городом правит тайная секта потомков народа. В них всегда было что-то зловещее. Но мы не понимали, чего они хотят, почему прячутся, куда ведут или к чему готовят город. Лишь пятнадцать лет назад их жуткие планы начали потихоньку раскрываться.

— Чего они хотят? — снова вклинилась Юта в рассказ. Она раскраснелась от волнения и без остановки теребила мамин кулон. После недолгой схватки её длинные волосы растрепались и волнами спадали по плечам, щекоча татуировки Корта.

— Учитывая, что они знают о пророчестве, возможно, они