– Как мне вытащить дрон?

– Пока пусть остаётся там, где его застигла трансформация рабочей зоны. Если он начнёт двигаться, может сработать антивирусная защита.

– Понял.

Вересов уравновесил беспилотник в центре «хлебной» каверны, и зрители могли теперь наблюдать ходы, соединявшие другие ячеи и полости «хлебного мякиша». Внутри этих каверн начали возникать световые всполохи и вихри, в миниатюре напоминавшие расплывающиеся электрические разряды. После каждой вспышки каверну передёргивала судорога, её форма изменялась, отчего изображение внутренностей «хлебного мякиша» начинало дрожать и покрываться рябью.

Альберт предположил, что налицо эффект трансформации мерности пространства, но ему никто не ответил.

– Иван, ничего не подскажешь? – вызвал Вересов Ломакина.

Хранивший до этих пор молчание оператор замешкался на пару мгновений.

– Н-не знаю… Копун не зря так долго возится, техника Предтеч ему незнакома, да и техникой-то назвать её нельзя. Для нас его техника – предел совершенства, а для него, наверно, так же совершенны изделия Предтеч.

– Что-то я не вижу никакого совершенства в этих камнях да лишайниках, – насмешливо возразил навигатор. – Ну, вырастили Предтечи планету в форме сигары, так ведь и толкиновцы мастера не хуже, планету-бублик слепили.

– Пожалуй, соглашусь с вами, Альберт-кун, – сказал Ядогава. – Совершенство как таковое не является оценочной категорией. Всё познаётся в сравнении. Им нельзя мерить возможности создателей планет разных времён. Предтечи жили миллиарды лет назад, но после них по Вселенной прошла не одна волна разума, и каждая достигала технологических высот. Соотечественники толкиновцев и нимфан не уступали Предтечам в могуществе, за исключением каких-то нюансов. Человечество через миллион лет тоже достигнет этого уровня.

– Если выживет, – скептически заметил Мишин.

Изображение «мякиша», передаваемое камерами дрона, покрылось серым снегом и померкло.

Вересов перестал получать сигналы от всех датчиков и системы управления аппаратом.

– Копун, связь прервалась.

– Боюсь, ваш аппарат больше не сможет работать, – ответил Вестник с сожалением. – Началась перезагрузка компьютера «Мёртвой Руки», включилась антивирусная защита, беспилотник будет нейтрализован.

– Каким образом? Его взорвут?

– Скорее всего, он станет частью «мёртвой» системы.

– Как это? – не понял Вересов.

– Я тоже могу встраивать посторонние механизмы, не принадлежащие мне, в общий контур жизнедеятельности и приспосабливать их для своих нужд. Считаю, что и «Мёртвая Рука» способна на такое.

– То есть мы потеряли дрон.

– Очевидно.

– Как долго комп «Мёртвой Руки» будет приходить в себя?

– У меня нет точного ответа на ваш вопрос. Судя по медленному пробуждению, процесс может занять не один час.

– Нас не примут за диверсантов? Он не ударит внезапно, окончательно проснувшись? Оружие у него есть?

– Оружие имеется, полагаю, что оно предназначено для защиты комплекса, а не для нападения. Что касается атаки, то мы не лезем внутрь как слон в посудную лавку, компьютер Предтеч должен это оценить. К тому же я восстановил защитные контуры «вселенолёта» и готов отступить в случае непредвиденных осложнений.

– У меня вопрос, – проговорил Мишин. – Можно, командир?

– Валяй.

– Если это каменное яйцо и в самом деле является искусственным объектом Предтеч, то как на нём появились жители – жукомыши?

– Всё просто, – сказал Копун. – Жукомыши были специально выращены для обслуживания комплекса. Очевидно, они эволюцинировали и превратились в псевдоразумную общность существ, создавшую своеобразную цивилизацию.

– Разве такое возможно? – усомнился Альберт.

– Ничего удивительного, – сказал Ядогава. – Предки людей на Земле тоже выращивали для себя обслуживающий персонал, достаточно вспомнить Библию. Эпизод скопирован прямо-таки один к одному. Здесь халдеи Предтеч доросли до разума, пусть и с приставкой «псевдо», и на Земле повторилась та же ситуация: созданные жрецами слуги ради выживания объединились в подобие этноса и, по сути, завоевали весь мир.

– Вы националист, Ядогава-сан, – улыбнулся Вересов.

– Не думаю, – серьёзно ответил эксперт. – Просто я хорошо ориентируюсь в легендах и мифах народов Земли. Зная их, а также современные властные структуры, нетрудно сделать правильный вывод.

– Минуточку внимания, коллеги, – разнёсся по отсекам и каютам корабля голос Бугрова. – Мы теряем время. Не пора ли переходить на самостоятельное космоплавание?

Вересов понял чувства капитана, изнывающего от безделья.

– Не спешите на свободу, Виталий Семёнович, без защиты нашего проводника нам в ядре было бы труднее плавать самостоятельно. Подождём результата активации «Мёртвой Руки» и решим, что делать дальше. Иван, ничего не хочешь добавить?

– Нет, – шмыгнул носом Ломакин.

– Возможно, придётся брать катер и посетить центр управления комплексом.

– Я готов!

– Опергруппе собраться в кают-компании.

Вересов вылез из ложемента руководителя экспедиции, кивнул Бугрову и направился в жилой отсек, мечтая о глотке горячего селенго.

5

Ожидание известий от Вестника затянулось. Через час он сам вышел на связь и виноватым тоном (здорово научился говорить с человеческими интонациями) сообщил, что у Мертвеца, как предложил называть сооружение «Мёртвой Руки» Альберт Полонски, не оживают некоторые жизненно важные системы, и он пытается ему помочь. И только когда наблюдавшие за манёврами беспилотников космолётчики устали ждать и решили вернуться к повседневным обязанностям и к обычному распорядку дня (по времени корабля близилась ночь), Копун снова подключился к общему интеркому «Дерзкого»:

– Земляне, хорошие новости: Мертвец ожил! Некоторые периферийные системы ещё не работают, но ими можно пренебречь.

– Ура! – возликовал Альберт. – Командир, разреши мне полететь с разведчиками? Ужас как хочется размяться!

– Остынь, – сказал Бугров. – Может быть, позже.

– Самое главное, – добавил Копун, дождавшись, когда утихнет шум в эфире, – мне удалось подключиться к центральному браузеру Мертвеца и деактивировать антивирусные программы. Теперь можно будет обследовать весь комплекс детально без риска встретить сопротивление. Если, конечно, это вам необходимо.

– Ещё как необходимо! – заявил Мишин.

– И последнее: Мертвец имеет огромную базу данных обо всех цивилизациях Вселенной.

По кораблю растеклась тишина.

– Ты… уверен? – хрипло спросил Вересов; перехватило горло.

– Так точно, командир. Конечно, этим сведениям миллиард лет, и почти все цивилизации исчезли по той или иной причине, но в памяти Мертвеца имеются сведения и о будущих цивилизациях, в том числе о появлении толкиновцев, моих создателей.