Обсуждали характеристики ядер галактик, которых земные учёные разбили на несколько классов. Поскольку Ядогава был не только ксенологом, а в первую очередь астрофизиком, он и держал речь, отвечая на возникавшие у слушателей вопросы. Бойцы Вересова хоть и были продвинуты в части знаний о космосе, так как специализировались на работе вне Земли, всё же всех тонкостей строения звёздных систем не знали и с интересом прислушивались к словам эксперта, поглядывая и на своего командира, озабоченного больше практикой применения теорий о ядрах галактик, чем самими теориями.

Елизавета сидела рядом с Марфой Коник-Миловой, единственной женщиной в составе спецгруппы, и они о чём-то тихо беседовали, стараясь не мешать остальным слушать Ядогаву. Когда Иван вошёл, Елизавета кинула на него вопросительный взгляд, поняла, что он забежал «на огонёк», и кивнула.

– Активные ядра галактик могут излучать в миллионы раз больше, чем вся наша галактика Млечный Путь, – вещал Ядогава, – особенно в центрах так называемых сейфертовских галактик, а есть ещё квазары, есть квинтессы, «белые дыры», активность которых исключает появление вблизи органической жизни. Так что чёрная дыра в нашей галактике – явление заурядное.

Вересов обратил внимание на присевшего рядом с Елизаветой Ломакина.

– Иван, твой крестник не обнаружил «мурекс» Шнайдера?

Иван встал.

– Пока нет.

– Интересно, как ему удаётся видеть космос на сотни световых лет? – спросил лейтенант Рома Лапиков, светловолосый молодой человек – косая сажень в плечах. Обычно он сидел на всех собраниях группы молча, но речь Ядогавы его, очевидно, воодушевила.

Иван замешкался, подыскивая слова. Он уже задавал такой же вопрос Копуну, однако чёткого ответа не дождался. Вестник лишь заметил, что земной науке ещё только предстоит открыть законы, позволяющие просматривать космическое пространство до видимых границ Вселенной.

Выручил Ядогава:

– Цивилизация, создавшая толкиновского Вестника, была второго уровня, то есть владела энергией светила и могла выращивать такие объекты, как планета-бублик. Их конкуренты тоже не отставали в этом плане и могли проектировать объекты планетарных размеров, достаточно вспомнить планету-куб и планету-цилиндр.

– Вы их видели? – хмыкнул Мишин.

– Я – нет, но Вестник знакомил Ваню-куна с ними. Я к чему это говорю: высокий уровень владения большими энергиями означает и владение технологиями изменения вакуума, а также технологиями обзора космоса. Для них это было так же доступно, как современному человеку следить за земной поверхностью. Мы легко контролируем Землю и даже Солнечную систему, древние вселяне, наверно, так же легко контролировали Вселенную, владея технологиями мгновенного перемещения. Во всяком случае, с вакуумом они обращались намного свободнее, чем мы. А вакуум, дорогие коллеги, не пустота, а матрица нашей Вселенной, порождающая все её свойства.

– Океан свёрнутых измерений, – сказал Мишин не без иронии; он был хорошим товарищем и блестящим профессионалом по разруливанию экстремальных ситуаций, но иногда не мог удержаться от того, чтобы доказать собеседнику свою осведомлённость в том или ином вопросе.

– Именно так, Слава-сан, – вежливо согласился с ним Ядогава.

– Товарищ полковник, – прозвучал в кают-компании голос Бугрова, – мы готовы продолжать путь.

Вересов посмотрел на Ивана.

– Копун тоже готов, – сказал оператор.

– Тогда не будем терять времени, все по местам.

Иван сжал руку Елизаветы, прошептал: всё будет хорошо! – и первым вышел из отсека.

3

Двое суток Вестник с пассажирами в утробе рыскал по окрестностям балджа в поисках «мурекса», но так и не обнаружил противника, едва не превратившего его «вселенолёт» в кусок псевдольда.

Космос вокруг сверкал и кипел «икрой» звёзд, сиял диском падающих на чёрную дыру газа и пыли, и в этом непрерывном сверкании и блеске отыскать что-либо несветящееся было чрезвычайно трудно. Однако Копун не жаловался, чувствуя себя в окружении звёзд если и не как рыба в воде, то как охотник в лесу (такие сравнения приходили в голову Вересова, вполне адекватные ситуации), отчего у космолётчиков наравне с лёгкой завистью к свободе «машины судного дня» возникло чувство расслабленности. Они ничем не рисковали, крейсер спокойно стоял в парке Вестника, защищённый его мощными полями, и даже Фьоретта Месси, отвечавшая за безопасность корабля, перестала контролировать системы защиты «Дерзкого».

На исходе вторых суток кружения среди плотных облаков звёзд разного класса, хотя среди них преобладали жёлтые, оранжевые и красные светила возраста более шести-восьми миллиардов лет, классов К и G, Вересов решил подойти к светящемуся кольцу вокруг чёрной дыры на минимально возможное расстояние.

– Попробуй объяснить нашему другу, – сказал он Ивану, – что мы хотим быть абсолютно уверенными в ликвидации Шнайдера. Иначе дома нам не простят возвращения с пустыми руками.

– Он мой должник, – сказал Ломакин небрежно, – всё-таки это я бабахнул по «мурексу» из сбросера дважды. Он не откажет.

– Мы не можем эксплуатировать его долго.

– Понимаю, – смутился оператор. – Он слышит наши разговоры и говорит, что пока его планы совпадают с нашими.

– Планы не изменились?

– Нет, он ищет не только нимфанского Вестника, но и базу толкиновцев возле чёрной дыры. По его расчётам, она где-то в радиусе десятка световых лет.

– Странно, – заметил Альберт Полонски, – зачем толкиновцам вздумалось прятаться от агрессора в балдже? Улетели бы куда-нибудь подальше, к границе Вселенной.

– Война ударной волной прокатилась по всему космосу, – откликнулся Ядогава. – Вряд ли можно где-то найти укромное местечко, чтобы пережить нападение, тем более при таких совершенных способах контроля пространства, какие демонстрируют Вестники. Возможно, ядра галактик показались древним вселянам самыми надёжными убежищами. Попробуйте-ка найти здесь планету среди миллионов светил, разделённых не сотней светолет, а всего лишь сотнями миллионов километров. Нам даже Эрг не помог бы.

– Мне было бы трудно, – тактично согласился компьютер корабля.

– Идём к дыре, – сказал Вересов.

– Есть! – ответил Иван. Вспомнил о субординации, торопливо добавил: – Командир, прошу прощения…

– Действуй, – коротко бросил капитан Бугров.

Вестник прыгнул ещё на двадцать пять световых лет, выходя из «вакуумной трещины» в непосредственной близости от ослепительного пламенного вихря, окружавшего центральную чёрную дыру галактики. Звёзды здесь поредели, так как многие из них давно были разорваны приливными силами и втянуты в дыру. Но свет бушующего потока газа, представлявшего собой остатки разорванных звёзд, падающих при вращении в дыру, был так неистов, что даже пропущенный к «Дерзкому» через фильтровые системы Вестника был трудно переносим. Приходилось и крейсеру включать свои фильтры, чтобы виомы не слепили людей внутри.