Другие колдуны так не могли. Они не хотели ставить себя на один уровень с «презренными людишками». Для них в приоритете оставалась схема отношений — «господин и слуга», а не «командир и боец». И подобное положение оставалось незыблемым уже многие сотни лет. А точнее с того самого дня, как на Земле появились магические источники.

Способность повелевать «неведомым» кружила голову лучше наличия самой неограниченной власти.

— Девчонки… — жалобно протянула Тина по очереди заглядывая подругам в глаза с наигранной мольбой во взгляде, — ну давайте поговорим о чем-нибудь более приятном. Реально, представляете, что будет, если бы нас сейчас услышали посторонние? О нас анекдоты начали бы ходить еще до того, как был бы оплачен счет за этот завтрак.

— Точно, ржали бы в голос, — согласно кивнула Инга, поддерживая сестру. — Хватит о политике. Мне она уже надоела до безобразия. В конце концов, мы собрались не для того, чтобы обсуждать серьезные дела. Для этого, слава богу, пока что есть родители и старшие родственники.

Молодые колдуньи немного подумав, вынуждено признали правоту Инги, предпочтя уже второй раз за утро свернуть разговор в другом направлении. На этот раз попытка оказалась более удачной. До самого конца встречи больше уже никто не поднимал неприятные «взрослые» темы.

* * *

Тело болело. Основательно так болело, чуть ли не во всех местах. Или мне это просто чудилось? Черт его знает. В любом случае, развалившись на заднем сиденье черного Юкона, двигаться мне категорически не хотелось, потому что каждое лишнее движение вызывало новую вспышку боли, волной расходившуюся от кончиков ног до самой макушки.

Мдааа… Ничего себе разминочка… Как только не убили, ироды… Целый день длилась экзекуция под названием «отработка практических знаний».

Помощники наставника, вооруженные дробовиками, изрядно погоняли меня по магическом полигону, раньше казавшийся вполне приличных размеров, но после появления на нем трех противников, вдруг съежившемуся до неприлично малой площадки.

Одно хорошо. Теперь я эти распроклятые «хрустальную мантию» и «алмазный щит» смогу выполнить даже вскочив в пять утра. Чары въелись чуть ли не на уровень безусловных рефлексов.

— Больно? Терпи, казак, атаманом будешь, — пошутил Дмитрий, выворачивая руль вправо.

— Ох… Чем эти гады садили? Резиновыми пулями чтоль? — вздохнул я, задирая футболку и с опаской принимаясь разглядывать синеватые потеки на животе. — На мне живого места нет. А если бы в голову попали?

Боевой маг хмыкнул.

— Не страшно. У тебя же там кость. Чего опасаться.

Остряк хренов… Врезать бы ему по башке. Желательно чем-нибудь потяжелее. И сидит удобно, спиной. Да вот двигаться совсем не охота…

— Пули не резиновые, а пластиковые, — ощутив, как молчание становиться каким-то нехорошим, Дмитрий поспешил разрядить обстановку. — Тебе ничего не угрожало. Собственно, большую часть выстрелов я и так смягчал очень сильно. Ты ведь не надел защитное снаряжение…

У меня аж дыхание перехватило от возмущения.

— Как будто мне его кто-то предлагал, — чуть ли не возопил я. — Вы же просто сказали: «ставь щит, как можно быстрее, выбирая тот, какой сейчас лучше всего подходит». И понеслось. Ваши мясники забегали, то обходя со всех сторон, то становясь рядом и начиная одновременный обстрел, усиливая давление с одной ракурса по «мантии».

— Надо было ставить алмазный щит, — палец мага поднялся вверх в нравоучительном жесте.

Замечание вызвало у меня еще большую буру негодования.

— Так я и ставил. Но эти тараканы бегали слишком быстро. Так же нечестно.

Протяжно завизжали остановившиеся колеса. Дмитрий резко нажал на тормоза. Машину повело влево, черная махина дернулась и замерла на обочине.

Боевой маг Строгановых повернулся назад. Его левая рука покоилась на руле, а правым локоть уперся в панель между сиденьями.

— Запомни простое правило: в реальном бою нет таких понятий, как честно и нечестно. Времена благородных рыцарей давно канули в лету. Сегодня войны ведут по-другому. Грязно, подло, с ударами исподтишка, с предательством и коварством. Ты понимаешь, о чем я толкую?

Я угрюмо кивнул, мысленно стукая себя по лбу. Действительно дурак, нашел на что жаловаться.

Наставник развернулся обратно.

— Я не утверждаю, что подобное поведение правильно и заслуживает уважения. Вовсе нет. У нормальных людей это должно вызывать чувство омерзения. Это абсолютно нормальная и полностью оправданная реакция. Но мы с тобой не простые обыватели, у нас нет возможности морщить нос и отводить с негодованием взгляд в сторону. Враг не даст нам такой поблажки. Боевой маг должен быть готов ко всему и всегда. В противном случае он долго не проживет.

— Предлагаете бить в спину? — мрачно осведомился я.

— Если возникнет необходимость — несомненно. И обязательно без колебаний, чтобы не упустить шанс, — легко согласился Дмитрий. — Тут все очень просто — или ты, или тебя, другого исхода обычно не бывает. Наверняка ты уже слышал это выражение, но можешь мне поверить, оно нисколько не утратило своей актуальности. Боевых магов не берут в плен.

А вот это уже интересно. Ни о чем подобном он раньше не говорил.

— Почему? — спросил я, даже позабыв о боли.

— Слишком сложные потребуются чары, чтобы отрезать колдуна от его дара и поддерживать их долгое время. Проще убить или отпустить. Но никак не везти с собой, постоянно опасаясь нападения.

Впечатленный неожиданным откровением я покачал головой.

— Сурово.

Дмитрий пожал плечами.

— Считай это спецификой профессии. Наша первостепенная задача охранять и защищать клан Строгановых, людей проживающих в Холодном Пределе. Все остальное вторично. Вот на чем тебе следует сосредоточиться.

Через плечо наставника перелетел небольшой пузырек, плюхнувшись мне точно на пузо.

— Выпей. Обезболивающая и укрепляющая настойка. Через пару минут будешь, как новенький.

Далее в полет отправились бумажник и мобильник, уже перехваченные мною на лету.

Ключ в замке зажигания повернулся, внедорожник съехал с обочины и покатился по трассе. Полигон находился в пригороде и до центра Златограда еще предстояло доехать.

Остановились минут через двадцать. К этому моменту я чувствовал себя уже на все сто. Открывал дверь и ступал на тротуар не измученный жесткой тренировкой пацан, а готовый к новым свершениям молодой неофит.

Вокруг снова возвышались каменные джунгли современного мегаполиса. По многополосной дороге нескончаемой лентой катились машины, куда-то шли толпы народу, светилась неоном реклама, повсюду раздавался гул оживленной городской улицы.

С мягким жужжанием опустилось стекло на переднем сиденье со стороны пассажира. Дмитрий наклонился вперед: