— Ужасно…

— Какой кошмар…

— Не волнуйся, мы с тобой…

Через силу улыбнувшись, девушка с благодарностью посмотрела на подруг.

— Ладно хватит. Не будем грустить. Мы с вами не виделись уже несколько месяцев, уверена, нам есть что рассказать друг другу.

Какое-то время за столом протекала обычная болтовня в основном состоящая из непроверенных слухов и сплетен об общих знакомых.

В конце концов, как-то так получилось, разговор снова зашел о причине, позволившей им встретиться вновь.

— Я все равно не понимаю, почему нас сюда прислали, — виновато покосившись на Катерину повторила Тина. — Насколько известно, эта школа создается для недавно инициированных. Вроде их слишком много для обычных методов обучения, какой применяли с нами. Мы уже знаем все, что им будут вдалбливать в головы ближайший год. Какой смысл сюда приезжать истинным магам?

Странная оговорка не осталась без внимания. Алиса немедленно поинтересовалась:

— Ты, о чем? Каким еще «истинным магам»?

Одна из Глинских смущенно запнулась, ответила вторая сестра, перед этим отпив из стоящего рядом бокала:

— Так стали называть тех, кто получил дар через рождение, а не через случайный импульс закоротившего источника. Многие недовольны и считают их недостойными встать на один уровень с нами.

Княжна Волконская презрительно скривила идеальное красивое лицо с едва заметным макияжем.

— Абсолютная глупость. Те, кто так считают еще не поняли, насколько изменился мир. И отвечая на твой первый вопрос — могу сказать, раз уж тебя не удосужились еще просветить старшие родственники, все кланы направили в школу подходящего возраста детей для одного — установить дружеские отношения с как можно большим количеством неофитов. Потому что в будущем, через тот самый год-полтора, когда их внутренняя энергетика достаточно окрепнет, придет время выбирать посвящение какой стихии им проходить. И чем больше выберут то или иное направление претенденты, тем больше получит силы клан, практикующий данную магию. Неужели вам не объяснили это?

Спросила и замолкла, успев увидеть промелькнувшее выражение скуки на лицах девчонок. Все им сказали, все разжевали. Просто сестры не желали слушать стариков, предпочитая иметь собственное мнение на происходящее.

— В любом случае, — подытожила Алиса, — вам выбирать, как поступать. Лично мне, мать настоятельно советовала, кроме всего прочего, начинать сводить знакомства с представителями тех кланов, к кому раньше мы не осмеливались близко приближаться. Грядет страшное время. Недавние нападения лишь пролог куда более кровавых событий. Согласна, сейчас, в обстановке шикарного ресторана, это звучит дико и несуразно, но Катерина уже успела убедиться на собственном опыте в том, что страхи отнюдь не беспочвенны.

На этот раз тишина за столом носила напряженный характер. Сказанные пророческим тоном слова никому не понравились.

— А как же Орден? — подала голос Тина. — Вам опасаться нечего. Род Волконских обязательно защитят.

— Уверена? — желчно поинтересовалась Алиса. — Орден — это всего лишь неформальный союз нескольких кланов. У него нет отдельных армий, всего лишь политическое влияние. Которое, учитывая нынешние обстоятельства, уже скорее всего в прошлом. Нужны союзники, обладающие реальности силой и властью. Такие, как Строгановы или Орловы, умеющие подкреплять свою точку зрения не только словом, но и умелыми дружинами за спиной.

А вот эти слова поразили уже Катерину Мечникову. И наоборот, встретились сестрами Глинскими, как вполне разумные объяснения. Внезапно роли поменялись. Прежде, кто возражал, встал на сторону княжны, а другая начала недоверчиво качать головой.

— Хаоса не будет. Ты перегибаешь палку, Алиса, — спокойно произнесла девушка, недавно потерявшая брата. — Я тоже поначалу думала, что война неизбежна, но посмотри: все успокоилось, мы снова сосуществуем вместе. Самые могущественные из кланов предупредили зачинщиков о недопущении дальнейших нападений и те безропотно подчинились. Уверена, виновные уже скоро понесут заслуженное наказание и жизнь войдет в прежнее русло.

Она говорила так, словно пыталась успокоить не подруг, а саму себя. Должно быть потрясение от недавней атаки и потеря близкого человека повлияли на нее намного сильнее, чем Катя сама думала.

— А уж считать Строгановых хорошими союзниками вообще полная чушь. Они всего лишь цепные псы Мамонтовых. Так всегда говорил мой отец и я ему верю, — закончила девушка.

Княжна Волконская и сестры Глинские неуверенно переглянулись. В отличие от дочери рода Мечниковых, у них на счет данного вопроса имелось несколько иное мнение. Они прекрасно помнили, как несколько лет назад понадобились усилия сразу трех сильнейших кланов России, чтобы утихомирить разбушевавшихся ледышек. При этом обе стороны понесли столь серьезные потери, что говорить о чей-то капитуляции совершенно точно не приходилось.

Строгановы сели за стол переговоров. Но многие до сих пор считали, что Владыки Холода сделали это не под нажимом, а потому что сами этого захотели. Поняли, что конечный итог будет безрадостным для всех и согласились погасить конфликт.

Дальнейшая бурная деятельность князя Кирилла по реорганизации клана с привлечением на руководящие посты молодых кадров еще больше укрепили общественное мнение в том к этому магическому роду лучше не лезть. Повелитель Холодного Предела усвоил урок и сделал соответствующие выводы, став после проигрыша, как и все умные люди, еще более сильным.

Была еще деталь, обращающая на себя внимание при изучении клана Строгановых. Но говорить о ней вслух Алиса не стала, не желая оскорблять подруг и дружины их семей.

В отличие от большинства магов, ледышки намного лучше взаимодействовали с обычными солдатами формируя вместе с ними полноценный боевые подразделения. Многие одаренные пренебрежительно относились к людям, не умеющим творить чары, считая тех намного ниже себя, презирая и как следствие недооценивая.

Конечно, другие кланы тоже использовали огнестрельное оружие, современную военную технику и вообще любые другие достижения развитой технической цивилизации. Все же они не были дураками и отлично понимали преимущество, что предоставляют современные способы ведения войны.

Но при всем при этом, боевые маги, как, впрочем, и все другие одаренные, не высоко ставили способности обычных смертных, считая их скорее дополнением, чем реальным подспорьем.

Ведь не случайно крепости дивных земель называли — Цитадели гордыни. Маги считали себя выше всех остальных и ни за что не желали отказываться от статуса избранных.

Строгановы подходили к делу иначе. Для них на первом месте стояли рациональность и эффективность. Дети Вьюги формировали отдельные тактические единицы в симбиозе боевого мага и великолепно оснащенных солдат. Они действовали сообща, слаженно и умело прикрывая друг друга для достижения полного превосходства на поле боя.