- И что? Вы отказываетесь?

- - Пока нет. Просто это задание может стать причиной междоусобной войны. Поэтому вы должны заплатить сто золотых!

- Сто? - Эллум открыл от удивления рот, - но…

- Никаких но. Иначе я свяжусь с Серрентом. Он будет рад, поделиться со мной деньжатами, ради того чтобы я не лез в это дело. Демоны то не поскупились.

- Да как ты смеешь! - Эллум в гневе поднялся. - Я…

- Что ты сделаешь? - рассмеялся ему в лицо Носитон, и за его спиной возникло трое арбалетчиков с взведенным оружием, направленным на мага.

- Эти арбалеты обрызганы антимагическим составом, - объяснил вождь. - Так что пока ты будешь колдовать, три железные стрелы с ядом отправят тебя на небеса. И не поможет никакая магия. Здесь Мертвые Болота. Я здесь хозяин. - В конце этого монолога голос вождя уже угрожающе гремел, отражаясь эхом от каменных стен комнаты.

- Ладно, ладно, - успокаивающе произнес Эллум, решив, что в данный момент сила не на его стороне.

Выбирать ему не приходилось. Он бы заплатил и больше. Эти болотные твари умели поставить условия таким образом, что с ними трудно было не согласиться.

- Опустите ваше оружие, - продолжил Эллум и прошептал заклинание.

На столе, за которым они сидели, появился увесистый мешочек. Глаза Носитона алчно заблестели и он, не скрывая своего нетерпения, развязал веревку и открыл его. Тускло блеснули золотые монеты. Вождь удовлетворенно крякнул и облизнулся.

Закончив любоваться, он снова завязал мешок, и отдал приказ арбалетчикам. Двое из них спрятали оружие и, прихватив золото, удалились. Третий остался. Он опустил свой арбалет, но было видно, что стрелок готов применить его в любое время.

- Я рад, что мы пришли к согласию, - соизволил улыбнуться Носитон, - когда вы собираетесь забрать вашего гнома?

- Я пойду с вами, - ответил Эллум

- Это еще зачем? Вы можете ждать здесь, это мой дом, лучше дома в Проне вы не найдете. За кораблем уже следят. Завтра вечером мы устроим засаду. А сейчас мне пора. Если что-то будет вам нужно, позовите Санта, - он кивнул на маленького человечка со шрамом. Завтра гном будет у вас!

- Я вынужден настаивать на своем присутствии! - Эллум проявил настойчивость, - да и еще один маг вам вполне пригодиться

- Что ж… - видно было, что Носитон не хочет брать с собой гостя, но причин для отказа, судя по всему, он не мог найти. - Дело ваше.

- И еще раз повторю! Он нужен мне живым! Иначе наша сделка не состоится.

- Ха…деньги то у нас!

- Но мне не составит труда сделать так, чтобы мешок исчез. На нем лежит заклятье. Когда Мирн будет в моих руках, я его сниму. Сейчас вы не сможете достать это золото из мешка, можете не пытаться. Вряд ли найдете мага, который сможет снять подобное заклинание.

- Вы нам не доверяете? - возмутился Носитон, но было видно, что делает он это только ради приличия. Похоже, он ожидал услышать нечто в таком роде

- А вам можно доверять? - ответил вопросом на вопрос Эллум.

Вождь хмыкнул, пробормотав что-то вроде "За вами придут!", и вышел из комнаты. За ним последовал Сант. Маг остался один. Он тихо выругался сквозь зубы и, усевшись вновь в кресло, закрыл глаза и погрузился в свои мысли. На этот раз их нельзя было назвать невеселыми.

…

Месс неумолимо сужался. Рано утром на корабле все были уже на ногах. Вендер устроившись на носу корабля, шептал под нос заклинания. Матросы вооружились арбалетами и мечами, подняли по бортам корабля ряды высоких щитов, защищающих корабль от стрел. Вокл носился по всему кораблю и громким голосом, отдавал бесчисленные команды.

Нам же с Марикой и Мозом оставалось лишь встать недалеко от Вендера, чтобы не мешать матросам и любоваться туманным пейзажем болот, которые с каждым мгновением сжимались все теснее и теснее. Внезапно справа по борту от нас из тумана появился корабль с реющим на мачте флагом Эникеи.

Я повернулся, ища глазами Вокла, но он уже оказался рядом мной и горевшими глазами следил за кораблем.

- Это "Грифон". Корабль Мезла. Моего друга. Нам повезло. Мы пойдем вдвоем, и это сильно повышает наши шансы на удачу. У Мезла сильный маг и опытная команда. Он набирал ее из бывалых солдат. Среди них даже есть несколько эльфов.

- Эльфов? - настал мой черед удивляться. Насколько я знал, эльфы редко становились наемниками.

Учитывая, что эта раса появлялась на свет, как справедливо замечает одна человеческая пословица с "луком в руках и стрелой в зубах", лучше их стрелков в Уларе нельзя было найти. Любой властитель был бы рад видеть в своей армии эльфов. Один эльф стоил дюжину самых опытных стрелков любой расы Улара.

Но, к сожалению, эльфы имели независимый нрав, и редко нанимались на службу, предпочитая не участвовать в бесчисленных междоусобных войнах Улара. Хотя может, это было и к счастью. Иначе войны тогда бы были более кровопролитными. Эльфы не привыкли, как они выражались, - "бросать стрелы на ветер".

Вскоре мы поравнялись с "Грифоном". Его борт находился от нас в метрах десяти, и так же как наш был защищен щитами. Из-за них появился высокий здоровяк, одетый в тяжелую кольчугу.

- Привет Мезл! - крикнул наш капитан

- Привет, - хрипло ответил тот, - пойдем вместе?

- Как всегда, - крикнул в ответ Вокл.

Капитан "Грифона", приветственно махнул рукой и скрылся за щитами. Вокл повернулся к нам.

- Готовьтесь, - произнес он.

Река резко повернула направо, и два наших корабля оказались на относительно ровном, длинном отрезке. Он действительно был узким, шириной не более сорока метров.

Я хотел спросить у Вокла, как долго нам придется двигаться по этому узкому пути, как вдруг воздух прорезал пронзительный свист, и по щитам забарабанили стрелы. Мы еле успели спрятаться за ними. Крыша же капитанской рубки, самой высокой постройки на палубе корабля, утыканная стрелами, напомнила мне ежа

Я осторожно посмотрел в прорезь между щитами и увидел как по берегу, параллельно с нами движется большой конный отряд. Внешность преследователей была настолько уродливой, что меня охватило чувство омерзения. Правильно говорил Вендер, - "сборище изгоев-мутантов".

Следующий залп был мощнее первого, и несколько щитов треснули. Я бросился на палубу, увлекая за собой свою спутницу. Мы прижались друг к другу, вжавшись в дощатый настил. Когда стрелы перестали барабанить по щитам, мы рискнули поднять головы.

Рядом с нами появились Вокл и Вендер. Поднявшись с палубы, я увидел, что матросы меняют щиты, разбитые стрелами. Я вдруг со стыдом вспомнил о Мозе. Как я мог забыть о нем! Но к моему огромному облегчению, тролль целый и невредимый появился рядом с нами.

- Я вижу с вами все в порядке, - удовлетворенно заметил Вокл, и повернувшись к магу кивнул. Тот направился к лесенке ведущей на капитанский мостик. Я рискнул последовать за ним, преодолев слабое сопротивление Марики. Когда мы поднялись наверх, перед нами открылся прекрасный вид на реку. Я увидел что "Грифон", по-прежнему идет с нами рядом. А к преследующему нас по одной стороне реки отряду, присоединился второй, только уже скачущий по другому берегу.