Вышегор объяснил. Кровь бросилась Казимиру в лицо.

— Ты нарочно назвал не то слово! Я хотел сказать «необыкновенная».

Вышегор пожал плечами.

Двери открылись с тихим звоном. Мисс Грусть вышла из лифта. Казимир ткнул коллегу пальцем в лицо.

— Ты хитрая собака! — прорычал он.

— Почему это собаки хитрые? — с вызовом спросил Вышегор.

— Они такие, у них и нюх, и… Помолчи! Нужно браться за дело. Постарайся вести себя как профессионал.

— Сам постарайся, толстый.

Казимир взмахнул кулаком, но тут мисс Грусть оглянулась.

— Джентльмены, вы идете?

Оба тут же нацепили улыбки, вышли из лифта и вместе с ней проследовали в подземный гараж, пустой и просторный. Шаги гулко отдавались от асфальта.

Казимир остановился.

Мисс Грусть посмотрела на него.

— Что-то не так?

— Кое-что, — тихо ответил он.

Вышегор оглянулся.

— Мы не одни, — произнес он. — Мы не в безопасности.

— О да, — раздался сзади голос.

На свет вышел Мстигер. Таких доспехов Казимир не видал никогда в жизни — они словно составляли единое целое с бароном. По швам плясали хвостики теней, словно привыкая к новому хозяину. Шлема на Мстигере не было. Он холодно улыбался. У пояса висела абордажная сабля.

Казимир и Вышегор двигались слаженно, будто один человек. Долгие годы сражений плечом к плечу отточили их мастерство, и, когда они были вместе, никто не мог им противостоять.

До сегодняшнего вечера.

В руке Казимира появился револьвер, однако выстрелить он не успел. Перед ним поднялась тень, ударила в грудь, разом вышибая воздух из легких. Казимир отлетел назад.

Краем глаза он видел, как тьма хлестнула Вышегора Щуку, тот весь словно одеревенел и упал. Он умер прежде, чем коснулся земли.

— О! — воскликнул Мстигер. — Прошу меня извинить! Кажется, я его повредил.

Барон расхохотался.

Мисс Грусть взглянула на безжизненное тело Вышегора.

— Он был твоим другом? — насмешливо поинтересовался барон. — Любил тебя, как и многие другие?

— Мы только что встретились, — ответила мисс Грусть. — Я совсем его не знала.

— Жаль, — сказал Мстигер. — Я не прочь убить кого-нибудь из тех, кто тебе дорог. Скажи, ты не изменила свое решение?

Казимиру почудилось, что мисс Грусть преобразилась у него на глазах. Она расправила плечи, голос зазвучал легко и звонко, к ней вернулась уверенность, с какой она шла через холл отеля.

— Хочешь спросить, не надумала ли я вернуться? Увы, нет. На то есть разные причины, главная — мне стало ясно, что все вы сумасшедшие, и притом ужасные зануды. Особенно ты.

— Ты храбрая женщина, если осмеливаешься дразнить меня.

— Я не дразню тебя, лапочка моя. Просто мне надоел этот разговор.

Тени метнулись вперед, подчиняясь приказу Мстигера, мисс Грусть скользнула в сторону, они промчались мимо и расплескались по автомобилю у нее за спиной.

Ее смех был похож на птичий щебет.

— Послушай моего совета, брось ты это все! Сними дурацкие доспехи, избавь от мучений злосчастного Гротеска и вернись в свою уютную тюремную камеру. Она еще не занята!

— Ты разочаровала меня, Китайна. Безликие вот-вот вернутся, ты могла бы тоже быть с ними.

— У меня с тех пор завелись друзья получше.

— А, вроде этого мертвого джентльмена у твоих ног? Или того, второго? — Мстигер перевел взгляд на Казимира. — Вы как, мистер Эшелон? Желаете что-нибудь сказать?

Казимир поднял руку, револьвер сам собой влетел в нее. Он выстрелил, целясь барону в голову. Тени облаком окутали лицо Мстигера, вобрали в себя пули и выплюнули их. Когда курок щелкнул вхолостую, тьма втянулась в доспехи.

— Прошу вас, — сказал барон, — только не говорите, что ничего больше не можете предложить!

Казимир резко выпрямился, щелкнул пальцами и послал в полет два файербола — волна мрака взметнулась и поглотила их. Мстигер взмахнул рукой, тьма обрушилась на Казимира, он пошатнулся, попытался надавить ладонями на воздух, тени охватили его запястье, дернули, швырнули на ближайшую машину, стегнули вновь, Казимир ударился о колонну и рухнул на землю.

Кровь заливала глаза, он едва разглядел, как барон Мстигер опять повернулся к мисс Грусть.

— Помнишь легенды, которые мы слышали в детстве, — о том, как темные боги карают за измену? Тебя ждет наказание, предательница! Ты будешь моим подарком Безликим. Тебе выпадет честь стать первой жизнью, которую они выпьют на своем великом и славном…

— Слушай, а мои туфли подходят к этому костюму?

Мстигер запнулся.

— Что?

— О чем я только говорю? Они ведь специально были к нему подобраны. Правда, отлично смотрятся?

Мстигер пронзил ее взглядом. Мисс Грусть смотрела на него большими невинными голубыми глазами.

— Прости, пожалуйста, ты еще не договорил?

— Ты оскорбила меня в последний раз! — прорычал барон Мстигер.

— О, я в этом сомневаюсь.

Мисс Грусть сбросила пиджак, уронила его на пол. Сделала глубокий вдох, и на ее коже проступили густо-черные узоры. Они сплошь покрывали руки, плечи и шею, убегали по груди под одежду. Даже на лице извивались темные линии, складываясь в символы и знаки. Вся покрытая великолепными татуировками, она посмотрела барону в лицо голубыми глазами и улыбнулась.

Барон ответил тем же.

Мисс Грусть скрестила руки на груди, тронула парные символы на трицепсах. Символы засветились. Она вскинула руки, синий пульсирующий сгусток энергии полетел в барона. Мстигер отразил его щитом тьмы. Тот заострился и помчался над землей, словно акулий плавник. Мисс Грусть сплела пальцы, выставила руки перед собой ладонями наружу. Знаки слились воедино, превратились в луч ослепительного света, который прорвал щит и разметал тени.

Мстигер протянул руки с трепещущей на кончиках пальцев тьмой, набросил ее на автомобиль, потом раскинул руки в стороны — и автомобиль поднялся в воздух. Китайна Грусть отскочила, машина пролетела всего в нескольких дюймах от нее.

Один за другим она приводила в действие символы на собственном теле, Мстигер отражал все атаки. Дважды он подсекал ее под колени длинным щупальцем тьмы и оба раза смеялся, глядя, как Китайна падает.

Когда расстояние между ними сократилось, Мстигер бросил ей в лицо плотный ком тьмы. Ухмыльнулся, снова ударил мраком. Мисс Грусть зашаталась. Казимир видел, как доспехи меняют форму по желанию барона.

Волосы Китайны растрепались, макияж потек, смешался с кровью и грязью, одежда была порвана. Мстигер схватил ее и с размаху шмякнул лицом о колонну. Падая, мисс Грусть больно ударилась о землю.