– Буду рад встрече на нейтральной территории… – Теперь в голосе Ксарлуупа прозвучала ничем не прикрытая угроза, привести которую в исполнение он постарался бы со всей своей известной жестокостью. – Постарайся там попасться мне на глаза… Впрочем, с твоим ростом спрятаться трудно…

Ставр в ответ на это только усмехнулся одними суженными глазами, не меняя выражения лица, и пальцы его звучно хрустнули, сильнее сжав тяжелый посох, показывая уверенность волхва, что это оружие пострашнее угроз иноземного графа и всегда готово защитить своего обладателя. Это Ставр только что наглядно продемонстрировал. И еще взгляд его говорил, что в Саксонии он тоже не имеет причин потерять свою силу, и графу не на что рассчитывать даже там.

Даны, не оглядываясь, направили коней рысью вперед. Пятерка сопровождающих вывела из леса своих коней и устремилась следом. Оторвав взгляд от облачка пыли, повисшего над дорогой за хвостами коней, Ставр обошел кругом группу оставшихся с ним воинов, каждого осмотрел с внимательной иронией, над обладателем громового голоса улыбнулся откровенно, но особо остановился перед последним.

– Рассказывай, болящий, что с тобой случилось?

И кивнул, подавая команду своим разведчикам, появившимся из леса. Те окружили данов, познакомившихся, к своему несчастью, с волховским посохом, помогли им подняться и увели воинов подальше в лес, под сень деревьев. Там, судя по запаху дымка, уже снова развели костер, затоптанный предусмотрительным Ставром.

Больной воин, усиленно показывая свое неважное самочувствие, с кряхтением сполз с седла.

– Меня утром лошадь сбросила, – сказал он с откровенным акцентом лива[92]. – Сильно болит спина. Наверное, просто ушибся… Отдохну чуть-чуть и поеду дальше.

Ставр сочувственно кивал в такт словам лива. А когда тот закончил, предложил:

– Я слыву лекарем среди воинов Годослава. Чуть позже я посмотрю, что у тебя со спиной. Если будет в моих силах, я помогу тебе. А сейчас иди туда… – показал он воину направление. – Чувствуешь запах костра? Его только что развели. Тебе в самом деле следует отдохнуть. Слишком неважно выглядишь. Наверное, уже пару дней седла не покидал?

– Почти не покидал… Очень устал… – откровенно пошел в расставленную ловушку лив. Он даже с гордостью сознался, что пришлось ему порядочно поскакать. Ставр мысленно прикинул… Вчерашний день в составе посольства до Сантаны, потом полдня быстрой скачки до перекрестка с гостиным двором, потом назад с поручением купца Якоба и снова к посольству. Как раз два дня и получается. Все совпадает.

Долговязая жилистая фигура лива, казалось, готова была от ветра переломиться в поясе. И сам он старательно это показывал. Так старательно, что Ставр не поверил. Такие сухощавые люди бывают обычно двужильными и не устают после двухдневной скачки. И взглядом показал паре своих разведчиков на спину лива. Разведчики согласно кивнули и исчезли среди кустов. Они присмотрят.

Сам Ставр не поспешил вслед за своими людьми к месту привала. Дождался, когда переловят коней раненых воинов, выбрал самого сухого в крупе и резвого на вид и подозвал к себе мальчика с подростковым коротким луком за плечом и с большим ножом вместо меча.

– Садись-ка в седло. Это теперь твой конь. Я добыл его в бою и дарю тебе. Но ты должен доказать, что достоин подарка…

Высоченный Ставр склонился над мальчиком, как ива под ветром, и что-то зашептал ему на ухо так, чтобы никто не расслышал.

– Все понял?

– Понял, учитель.

Ставр легко подсадил мальчика в седло и хлопнул коня по крупу своей широченной ладонью.

– Тогда скачи без остановки. И не забудь слово, которое следует сказать князю-воеводе. Иначе тебя к нему просто не пропустят…

Мальчик ударил коня пятками в бока.

Оглядевшись вокруг, волхв с одобрением кивнул разведчикам, молча отправляющимся на прежние посты, а сам последовал туда, откуда шел запах дыма.

Теперь костер возле поваленной березы развели более жаркий, чем горел он тут же совсем недавно. Натаскали смолистых сосновых поленьев, быстро горящих и дающих много тепла. Ушибленные волхвом даны уже почти пришли в себя. И сидели понурые, не понимая происходящего. Они не слышали разговора Ставра с графом. Только когда последний из них, собственной шеей отведавший необычное оружие Далимила-плеточника, объяснил товарищам, что произошло, воины поняли, что они попали не в плен. По крайней мере, в плен не полный. Но естественное беспокойство за собственную привлекательность не добавило в их сине-красные физиономии улыбок, и радости от такого сообщения они не показали. Да и головы у них, надо думать, не могли еще соображать ясно после таких сильных ударов.

Лив сел на поваленный ствол особняком, не вступая в разговоры со спутниками, чем еще больше усилил подозрения волхва и укрепил того во мнении, что этот долговязый не имеет отношения к армии данов и в спутники графа Ксарлуупа попал по какой-то иной причине, а никак не в качестве сопровождающего.

– А он что здесь делает? – по-датски спросил первый из раненых про лива.

– Его оставил с нами граф, – ответил последний. – Они о чем-то договорились…

Воины считали, что их языка здесь никто не знает. Ставр еще раз убедился, что поступил мудро, не отвечая на слова чужого наречия. И сразу определил, что лив среди данских воинов совсем не свой человек. Более того, при разговоре о нем в словах воинов слышалось откровенное презрение. Это не могло быть случайностью, а что значит такое презрение, Ставру еще предстояло разобраться.

– Ну, так что, болящий, – подойдя со спины, волхв положил руку ливу на плечо. – Займемся твоей спиной. Снимай кольчужку и иди за мной…

Скакать по городу так же быстро, как скакали они по дороге, оказалось невозможно. Впрочем, унять разгоряченных коней пришлось еще до городских ворот, потому что в вечернее время многие люди искали защиты и покоя за городскими стенами. Это были и крестьяне, закончившие работу в окрестных полях, и возвращающиеся откуда-то маленькими группами княжеские и боярские дружинники, и торговые гости, как из бодричей, так и чужестранцы. Вместе с закатом солнца люди стекались к городу, как пчелы слетаются в улей, со всех сторон.