Подводя некоторый итог, можно сказать, что наступившая весна 1945 г. для немецких ночных истребителей стала невеселой. Шансы на успешный перехват вражеских бомбардировщиков значительно сократились. Фактически они оставались только у наиболее опытных и слетанных экипажей.

Последние с точки зрения летного мастерства и технической подготовки представляли собой элиту люфтваффе. Пилот и радиооператор в большинстве случаев начинали летать вместе еще на стадии обучения, поскольку их будущая боевая работа была сродни, по образному выражению, поискам черной кошки в темной комнате. В целом же процесс становления ночных асов был очень длительным и сложным. Достаточно сказать, что большинство из пилотов ночной истребительной авиации, ставших кавалерами Рыцарского креста, начали ночные боевые вылеты еще в 1941 г., то есть с момента создания самой ночной истребительной авиации люфтваффе.

Однако война есть война, гибли как новички, так и опытные экипажи. А вот быстро заменить их было уже некем. По иронии судьбы тщательная и четко выстроенная система подготовки не только ночных истребителей, но и вообще всех немецких пилотов на заключительном этапе войны стала теми «граблями», ударившими по самим люфтваффе. Быстро подготовить и ввести в строй новые экипажи ночных истребителей было просто невозможно.

События начала марта 1945 г. наглядно иллюстрировали положение, в котором оказалась немецкая ночная истребительная авиация.

Около 22.00 3 марта с баз в Англии поднялись в общей сложности 456 четырехмоторных бомбардировщиков. Целью для экипажей 201 «Галифакса» из 4 Gr. RAF и 21 «Ланкастера» из 8 Gr. RAF стал завод по производству синтетического горючего в городке Камен, в 16 км северо-восточнее Дортмунда, а 212 «Ланкастеров» из 5 Gr. RAF должны были атаковать гидросооружения на канале Дортмунд – Эмс, около города Ландберген, в 21 км северо-восточнее Мюнстера.

С точки зрения противодействия ночных истребителей налет на Камен для британских экипажей прошел совершенно спокойно. На перехват бомбардировщикам поднялись Bf-110G из NJG1 и NJG4, базировавшиеся в Дортмунде и Гютерсло, и они просто не успели еще набрать необходимую высоту и выйти в заданный сектор.

Однако уже 5 Gr. RAF, бомбившая Ландберген, потеряла в результате атак ночных истребителей семь «Ланкастеров»:

– NG204 «ЕМ-М» из 207 Sqdn. RAF, все семь членов экипажа во главе с флаинг-офицером Миллером погибли;

– PB806 «PO-W» из 467 Sqdn. RAF, пять членов экипажа во главе с командиром эскадрильи уинг-коммендэром Ланглойзом также погибли, а двое, получив ранения, попали в плен;

– ME453 «PO-W» из 467 Sqdn. RAF, все семь членов экипажа во главе с флаинг-офицером Уордом погибли;

– LM677 «PO-W» из 467 Sqdn. RAF, пять летчиков во главе с флаинг-офицером Эггинсом погибли, а двое попали в плен;

– NG406 «JO-D» из 463 Sqdn. RAF, пять летчиков во главе с флаинг-офицером Хоуэллсом погибли, а двое ранеными попали в плен;

– NG170 «9J-S» из 227 Sqdn. RAF, четыре члена экипажа во главе с флаинг-офицером Джонсоном погибли, а остальные трое, получив ранения, оказались в плену;

– PA197 «CA-B» из 189 Sqdn. RAF, трое летчиков погибли, а четверо во главе с флаинг-офицером Дайкинсом попали в плен.

Практически все победы одержали самые опытные экипажи, которые вовремя смогли обнаружить поток бомбардировщиков и занять выгодную позицию. Командир IV./NJG1 кавалер Рыцарского креста гауптман Георг-Герман Грейнер сбил в районе Дортмунда сразу три «Ланкастера», преодолев тогда рубеж в 50 побед. Как потом оказалось, это был его последний успех в ходе войны. Два бомбардировщика записал на счет лучший ас ночной истребительной авиации люфтваффе – командир NJG4 кавалер бриллиантов к Рыцарскому кресту майор Хайнц Вольфганг Шнауфер. И еще один самолет западнее Мюнстера сбил командир III./NJG1, кавалер Рыцарского креста майор Мартин Древес.

Одновременно вечером 3 марта 31 «Ланкастер» в рамках операции под кодовым обозначением «Садоводство» («Gardening») проводил минирование пролива Каттегат и акватории Осло-фьорда. Им наперехват с аэродрома Каруп, в 27 км северо-западнее города Силькеборг, Дания, поднялись Ju-88G из базировавшейся там I./NJG3.

Как и в предыдущих случаях, результата добился только один опытный летчик – командир группы кавалер Рыцарского креста майор Вернер Хуземанн. Согласно немецким сведениям, он смог обнаружить и сбить у побережья Южной Норвегии два вражеских самолета. Как потом оказалось, это был последний успех этого пилота в ходе войны.

Вероятно, что одной из его жертв стал «Ланкастер» Mk.IIILM750 «P4-R» из 153 Sqdn. RAF, который, по британским данным, не вернулся из того вылета. Все семь членов его экипажа во главе с флаинг-офицером Григойром с тех пор числятся погибшими.

Конечно, трудная ситуация, в которой весной 1945 г. оказалась ночная истребительная авиация люфтваффе, сложилась не одномоментно. Еще в конце лета – осенью 1944 г. стало ясно, что необходимо разработать новые методы борьбы с британскими четырехмоторными бомбардировщиками, продолжавшими по ночам методично «утюжить» немецкие города.

Именно тогда возникла идея атаковать вражеские самолеты не над рейхом, а над Северным морем, когда те уже будут возвращаться домой. Кто первым предложил подобную тактику, точно неизвестно. По одной из версий, ее автором мог быть командир, лучший германский ночной ас Хайнц Вольфганг Шнауфер, который в тот период в звании гауптмана командовал IV./NJG1. Однажды в ходе одного из боевых вылетов он преследовал бомбардировщики вплоть до английского побережья. Оказалось, что на обратном пути их экипажи, достигнув Северного моря, летят «как на параде», не используя аппаратуру глушения сигналов бортовых РЛС немецких истребителей.

Поэтому осенью 1944 г. Шнауфер на основе своих наблюдений предложил Главному командованию люфтваффе попытаться нанести массированный удар по британским бомбардировщикам над Северным морем, на их обратном пути. Эта идея получила одобрение и поддержку инспектора ночной истребительной авиации оберст-лейтенанта Вернера Штрейба. Последний сам был одним из лучших ночных асов, имел на счету 66 побед и был награжден Рыцарским крестом с мечами и дубовыми листьями.

По той же версии, командир 3-й истребительной авиадивизии генерал-майор Вальтер Грабманн не только принял предложение Шнауфера, но и пошел дальше, решив атаковать бомбардировщики непосредственно над Англией, когда те с включенными навигационными огнями будут заходить на посадку на свои аэродромы и когда их экипажи уже будут чувствовать себя в полной безопасности. Он приказал начать соответствующую подготовку экипажей ночных истребителей, которая должна завершиться к концу ноября 1944 г.

Лейтенант Арнольд Дёринг из 10./NJG3 вспоминал об этой подготовке: «У нас было полное понимание процедуры взлета и посадки [англичан]. Мы получили полные сведения относительно светосигнальных систем аэродромов, о курсах захода на посадку, а также информацию о ложных аэродромах, маршрутах полета, которые бомбардировщики использовали над Англией, о зенитках и районах размещения аэростатов заграждения, и о наших собственных маршрутах полета…»