— Ты как нельзя вовремя, Авер. Можно сказать, что я сам как раз собирался тебе звонить.

— Привет, Рио, — хмыкнул Снежок. — Очень интересно, для чего я мог тебе понадобиться средь бела дня.

— А не догадываешься? — ухмыльнулся его шеф. — Хотя, тут всё слишком сложно. Ладно. Слушай. Вчера перехватили Розу. Сегодня утром провели допрос с участием эмпата. И ты был прав в своих догадках. Она уже несколько месяцев работает на Алтера.

— Тварь! — рявкнул Снежок.

— Это ещё не всё. Последним её заданием на самом деле было дискредитировать тебя. Нори, по сути, оказалась просто инструментом.

— Что эта падаль успела доложить Алтеру о Янорине? — нервно спросил Авердим.

— Ты удивишься, но ничего. Розария клянётся, что не собиралась настолько подставлять принцессу.

— Слабо в это верится.

— Правильно, — ответил Эверио. — На самом деле она просто не успела передать информацию. Потому за Янорину можешь пока не переживать.

— И всё же, Рио… ты уверен, что нашей принцессе ничего не грозит? — поинтересовался Авер, уставившись на сидящую рядом сосредоточенную девушку.

— Нет, — честно сказал его шеф. — Более того, по словам той же Розы, которую всё-таки вынудили выложить всё, что она знала, в наших рядах затесался далеко не один предатель. Обстановка сейчас более чем напряжённая. Час назад закончилось первое заседание Большого совета, но ни одного дельного решения пока не принято. Народу в Северном Доме собралось много, обеспечивать должную охрану всё сложнее. А твоя принцесса на месте сидеть не сможет, и обязательно попадётся. Именно поэтому я считаю, что сюда вам лучше не соваться.

— В таком случае, если позволишь, завтра мы с ней отправимся порталом в Питер, — выдал Снежок, которого крайне интересовала реакция Рио на такое заявление. — У меня осталось чуть больше пяти дней, чтобы расплатиться с Феоном.

Эверио задумчиво молчал, явно осмысливая информацию, а спустя несколько секунд тишины выдал:

— Я навёл справки о хозяине артефакта, и выяснил любопытную вещь…

— Какую? — поспешил уточнить Авер.

— Он очень тесно сотрудничает с нашими старыми знакомыми из «Чёрного тритона».

— Демоны!

— А из этого следует два вывода, — перебил его возглас Рио. — Во-первых, всё это может оказаться очередной ловушкой. А во-вторых, — он цокнул языком и выдал каким-то расслабленным и до странного довольным тоном. — Я даю тебе разрешение применять в этом деле все свои таланты в области преобразования энергий. Давно эти твари не вспоминали, на что способны представители нашего народа, значит, пришло время напомнить.

— Шикарная мысль, Рио. И всё в ней хорошо, да только меня за это должны будут казнить, — усмехнувшись, бросил Снежок. — При таком раскладе мне придётся нарушить закон о сохранении тайны существования эргонской расы. Да и за применение энергий во вред людям у нас, насколько я помню, предусмотрена только высшая мера наказания.

— Если казнят, то только вместе со мной, потому что я даю тебе разрешение действовать именно так. А меня, как ты сам понимаешь, тронуть не посмеют. Не в нынешних обстоятельствах. И вообще, эти высокоморальные олухи, которых по ошибке считают старейшинами, кажется, не понимают, что время мирных переговоров с «Тритоном» прошло. Пора переходить к активным действиям.

— Согласен, Рио, — хмыкнул Авер. — Но у меня есть одна просьба. Пока я буду занят добыванием нужного артефакта, Нори останется без присмотра. Пришли нам кого-нибудь, кому можно доверять, чтобы присмотрели за принцессой.

Услышав эту фразу, Янорина, конечно, не издала ни звука, но на её лице отразилось поистине дикое возмущение.

— Никого я тебе не пришлю, — ответил его шеф. — Некого мне присылать. Мои эмпаты, конечно, проверяют всех агентов, но и они не уверены, кому можно на сто процентов доверять. Видишь ли, даже я понимаю, что наши законы давно устарели, что многие из них пора пересматривать и менять. Но старейшины думают иначе. Именно поэтому в последнее время так много молодых мастеров предпочитает покидать наши города и отправляются жить к людям.

— Про устаревшие законы и закостенелые представления о жизни наших старейшин я с тобой согласен, — ответил Снежок. — Но всё же, Рио, я не смогу оставить Янорину одну даже на вечер. Это слишком опасно.

Но следующая фраза Эверио умудрилась удивить и Нори, и Авердима.

— Тогда возьми её с собой, — спокойно предложил голос в трубке.

— Ты в своём уме?! — воскликнул Авер, подскочив на сидении. — Я что, по-твоему, на прогулку собираюсь?

— Не возмущайся, — ответил ему Рио. — Девочка — тёмный маг. Против её силы не устоит ни одна дверь, ни одна сигнализация, ни одно охранное плетение. Если отправишься туда с Янориной, тебе нужно будет просто пройти и забрать артефакт. Она обеспечит проход, а ты прикрытие. И уж позаботься, чтобы вас никто не узнал. А остальное — мелкие детали, с которым вы справитесь и без моих подсказок.

— Ты так просто отправляешь девочку на преступление? — никак не мог успокоиться Снежок.

— Это не преступление, — прозвучало в трубке. — Это яркое напоминание «Тритону», что мы — далеко не слабаки, и способны на многое. Давай назовём сие действие диверсией. Думаю, девочка не откажется в этом поучаствовать.

— А если откажется? — спросил Авер, игнорируя Янорину, которая смотрела на него с возмущением. Уж кто-кто, а она отказываться от такого точно не собиралась!

— Если откажется, тогда привози её в Северный Дом. Завтра весь день будет посвящён Совету. И послезавтра — тоже. А потом, если всё сложится хорошо, мы сможем открыть портал на Аргаллу и отправить принцессу домой.

Услышав об этом, Янорина активно замотала головой. Видя столь явную реакцию, Авер только закатил глаза и схватился за голову.

— Рио, — выдал он, стараясь усмирить собственные эмоции, — ты точно в своём уме? Это опасно.

— Поверь, если с тобой будет наша принцесса, опасности не останется. Меня тут немного просветили о сути тёмной магии, и, Авер, это поистине уникальная энергия. Она способна разрушить всё, что угодно, а щит, созданный при использовании этой силы, невозможно пробить ничем.

Авердим снова повернулся к принцессе, словно спрашивая, так ли это. И Нори ответила гордым кивком.

— И ещё, — добавил Рио. — Твоя диверсия прекрасно вписывается в нашу общую схему противостояния «Тритону», потому сообщи мне, когда решишь начать действовать. И всё же по возможности постарайтесь не засветиться.

— Ладно, — нехотя бросил Снежок, уже смирившись с тем, что его шеф, кажется, сошёл с ума. — Я тебя понял. Позвоню, как буду иметь чёткий план действий.

— Договорились, — ответил Рио. И перед тем как отключиться, добавил: — Девочку береги.

— Этим и занимаюсь.

Едва Снежок оборвал соединение, Янорина вся будто нахохлилась, подобралась и вдруг резко выпалила: