Спустя несколько месяцев, когда все рекруты, включая Риндона Берга, приняли присягу королевский наследник вернулся из казармы во дворец. Очевидно, король счел, что прошло достаточно времени для перевоспитания. Или просто принцам все-таки не положено стоять на посту, охраняя свои собственные покои. Как бы то ни было, рекрутскую форму Фарр больше не надевал и спустя несколько месяцев его белые волосы отросли до плеч. Как и у Айны.

Прежде мать стригла ее покороче, чтобы не приходилось тратить слишком много времени на мытье и гребень. Теперь же никто не мог указывать Айне, какой длины должны быть ее волосы. А еще она наконец могла носить платья, вместо штанов. Вслед за мышино-серым у нее появилось скромное темно-синее, доходящее почти до пят. Айна сама купила его себе при первой же возможности и даже украсила рукава нехитрой вышивкой. Новая жизнь позволяла носить такую одежду, и грех было бы этим не воспользоваться. Впрочем, штаны у Айны тоже имелись – на всякий случай.

А принц Фарр сдержал свое слово и отставать от нее не собирался. Особенно после того случая в библиотеке...

Он появлялся всегда внезапно и в первое время ужасно пугал Айну своими странными шутками и разговорами. Но чем дальше, тем чаще ей хватало дерзости разевать рот и отвечать на самые неожиданные его вопросы и размышления. Фарр почему-то считал, что раз она возится с книжками, значит должна быть умной... «Ты ведь, небось, кучу всего прочла», – говорил он, и Айна не могла понять шутит ли его высочество или на самом деле так думает.

Читала она и правда много.

На первых порах книги ей помогал выбрать мастер Наэро. Подыскивал что попроще да поинтересней, а потом расспрашивал, мол, понравилось или нет. Но однажды Айна поняла, что ее глаза уже не спотыкаются на непонятных словах, и тогда она стала сама присматривать себе новые истории. Романтические сказания, путевые заметки, летописи разных родов... Она научилась читать очень быстро и выхватывать из текста самое главное.

Так что принц Фарр в общем-то не ошибался.

3

О том, что принц с т р а н н ы й, судачила, почти не скрываясь вся дворцовая прислуга. Одни говорили, будто он умеет видеть сквозь стены, другие приписывали Фарру способность слышать мысли, а третьи уверяли, что видели, как он танцует, не касаясь ногами земли. Айна была бы рада счесть все эти россказни чистой брехней, но она хорошо помнила слова Лиана.

«Он может видеть... как я. То, чего не видишь ты. Чего никто другой не видит».

Вот только на мальчика, ушедшего в Красную Башню, принц вовсе не походил.

Фарр Крылатый выглядел человеком, который не познал в своей жизни ни настоящего страха, ни тревоги – ничего того, с чем постоянно жил Лиан.

И все же... Айна постоянно ловила себя на чувстве, что принц неуловимо напоминает ей названного брата. Цепкостью взгляда, внутренней силой и... да – своими странностями.

Рядом с придворными он никогда не показывал, что обладает магическим даром: как и Лиан, Фарр предпочитал держать это в секрете. Но только не от Айны. Ведь она-то знала про него все с самого начала.

Как-то раз она, испугавшись, разлила чернила прямо на стол мастера Наэро. Потому что нельзя вот так без спросу заявляться в мастерскую и безмолвно стоять за спиной! Айна заметила присутствие принца, только когда тот начал тихо смеяться над ней, привычно кусающей перо. Вскрикнула, вскочила, и чернильница опрокинулась...

Прежде, чем она успела расплакаться от страха за испорченные вещи, Фарр сделал резкий жест рукой, словно сгреб что-то из воздуха... И маленькая стеклянная банка сама собой вернулась на место, а чернила затекли обратно в ее узкое горлышко.

«Извини, – только и сказал Фарр. – Я не думал, что напугаю тебя так сильно».

После того случая он перестал испытывать Айну на прочность. Будто и правда понял, как трудно ей выносить подобные шалости. Но исчезать из ее жизни принц не собирался, и Айна считала это его самой большой странностью. Еще более удивительной, чем колдунство с чернилами.

Однажды, спустя почти год после их знакомства, она не выдержала и спросила Фарра:

«Почему ты общаешься со мной?» – к тому моменту Айна уже давно звала его по имени... просто потому, что он сам ей велел забыть про титулы и все эти «величества».

«Ты умная, – улыбнулся принц. – И честная. А еще – добрая. Это редкое сочетание. Особенно здесь, при дворе».

Айна, никогда не считавшая себя особенно умной, почувствовала тогда, что от смущения с трудом может дышать. А Фарр по-свойски сгреб ее в охапку и выдохнул в самое ухо, как любил делать обычно:

«А еще ты мне просто нравишься, чернильная девочка».

Она вывернулась и сбежала. Айна всегда так делала, если принц начинал шутить эти свои глупые шутки. Вот еще не хватало! Она уже один раз влюбилась в высокородного... Спасибо, больше не надо.

Да, они стали друзьями, вот только, боясь снова разочароваться, она никогда до конца не верила, что эта дружба надолго. Знала – пройдет год-другой, принц женится и забудет про свои походы в библиотечную мастерскую за спиной у отлучившегося мастера Наэро... Мало ли, что она умная и добрая... Вот если бы была богатая и красивая – тогда да, можно хоть во фрейлины при будущей супруге принца метить. А так... На что она сдалась наследнику престола? Разве только бастардов наплодить...

После занятий с Нэйтом Айна поняла, что даже любимые кинжалы не способны больше удерживать ее от звеняще-тревожных мыслей.

«Еще пара дней, – сказала она себе, шагая по темным коридорам для слуг. – Я подожду еще пару дней. Не более. А потом пойду в эту проклятую башню и скажу, что их время вышло!»

Долгие пять лет, отмеренные Лиану для первой ступени обучения, истекали в начале этой осени. И первое дыхание холодов уже коснулось Золотой Гавани.

Айна нервно растерла озябшие пальцы. Ей хотелось поскорее укрыться в библиотеке и вернуться к сложному переводу с ферестрийского, который поручил ей старый мастер Наэро. Работу надлежало закончить до завтрашнего утра, а там оставалось еще немало.

– Айна!

Она удивленно обернулась, услышав голос принца. Вот уж не ждала увидеть его сегодня. Во дворце ожидался большой прием по случаю приезда гостей из Ферестре, и принц должен был все свои часы проводить с иноземными посланниками. Фарр догнал Айну почти у самых дверей книжной мастерской, где она обыкновенно проводила дни и ночи. Окинув ее внимательным взглядом, принц насмешливо хмыкнул:

– Опять ножами кидалась? Ну, не хмурься. Я искал тебя.

Фарр подхватил ее под локоть и утащил в сторону маленькой узкой лесенки, ведущей в одну из башен. Там почти никто никогда не ходил, и они порой сиживали на ступенях, винтом уходящих наверх, если надо было обсудить что-то важное без чужих ушей. Но на сей раз принц не собирался надолго устраиваться в этом темном углу, куда едва доставал свет от факелов из коридора для слуг – он взял Айну за плечи и развернул к себе лицом. Пристально всмотрелся в ее глаза, провел пальцем по щеке, убирая за ухо непослушную прядь, которая выбилась во время занятий с Нэйтом.