удар утонул в нечеловеческом визге, и потоки святой воды с шипением полились по телу толстяка.

- Спасибо, Миша, за бутылку! - глядя с брезгливостью на корчащегося в муках беса, проговорил Денис. Потом достал из-за пазухи распятие и принялся за отчитку. Минут через пятнадцать он вытащил беса из бессознательного тела и громко крикнул вниз:

- Коля! Принимай Малого!

Громкий голос, будто раскаты грома, разнёсся по квартире:

- Принимаю, Охотник! С почином! Поблагодари от меня своих друзей, вы отличная команда!

- Всегда пожалуйста, - вполголоса ответил Александр. - Надеюсь, нога уже не болит.

И хоть дьявол ничего не ответил, но Денис был готов поклясться, что услышал тихий смех. Нина и Ира на всякий случай сели рядом.

***

Солнце опустилось за горизонт, но казалось, не исчезло, а попросту рассыпалось миллионами огней. Город не погрузился во тьму, а засветился изнутри фонарями и витринами, будто бы сумел проглотить дневное светило, и сейчас оно рвалось наружу. Шаман опустился в кресло, что стояло спиной к окну, с наслаждением потянулся.

- Оказывается, товарищ комиссар, в этот раз мы снова перемудрили самих себя. И с Виталием, и с чёртом в окне. А ларчик просто открывался. Не находишь?

- Не-а! – потянулся на диване кот и лениво приоткрыл один глаз, а потом второй.

- Если бы мы не выяснили всё о знакомстве Малого и Виталия сейчас, мы бы всё равно узнали об этом позже. И кот его знает, в какие лютые домыслы могли бы вырасти эти простые сомнения и чёртово стечение обстоятельств! Люди всегда додумывают, если чего-то не знают! Нет, наша вдумчивость не была излишней. Вдумчивость никогда не бывает излишней, господин поручик!

- А кто заснул, когда сторожил мышь? – засмеялся Александр. - Или это ты тоже тогда задумался?

Кот сделал вид, что уснул.

Глава 6

- Как же опасно и безжалостно бывает зло, когда дорывается до бесконтрольной власти! Когда мнит, что теперь вправе решать, кто чего-то достоин, а кто так, отработанный материал на свалке истории.

Когда в руках у зла оказываются не гипотетические, а самые настоящие человеческие судьбы, зло способно превратить жизнь этих несчастных в самый настоящий беспросветный ад. И превращает, упиваясь даже не самой властью, а тем, что она бесконтрольна и абсолютна. Но вот ведь в чем закавыка: если подставить вместо "зло" - "добро", смысл не изменится. Совсем. И добро способно творить зло и превращать чьи-то жизни в ад.

Так что же тогда хуже? Зло или добро?

- Может быть, глупость? - поднял брови Шаман и задумчиво почесал кончик носа. - Впрочем, давай продолжим этот разговор позже. У нас сейчас по плану неожиданный визит, а потом я уйду в Нижний мир. Сатана - разумеется, через Дениса - пригласил меня на чашку чая.

Тяжело дыша и поминутно стряхивая со лба крупные капли пота, по ступенькам широкой лестницы в светлом чистом подъезде поднималась высокая грузная женщина, чем-то похожая на гренадёра. Подслеповато щурясь от яркого света, она с трудом нашла нужную квартиру и уже хотела было постучать, но дверь перед ней распахнулась, и тихий спокойный голос властно произнёс:

- Проходите!

- Я к Александру. Старец принимает?

- Принимает. Но я не старец, а шаман.

Страж отступил вглубь коридора и сделал приглашающий жест рукой. Женщина в ответ кивнула, пробормотала что-то в благодарность и тяжёлой поступью зашла в тёмную просторную прихожую. Тусклая жёлтая лампа под кожаным широким абажуром заливала мягким светом узкий, но длинный и высокий коридор. Именно из-за высоты коридор казался просто громадным, как будто бы был несколько десятков метров в длину или вёл из одного мира в другой. Из сумрака сначала сверкнули два кошачьих глаза, словно бы они просто висели в воздухе, не имея после себя никакого продолжения в виде тела. Но уже через мгновение от стены отделился и беззвучно вышел вперёд крупный чёрно-рыжий красавец-кот с огромными, как у маршала Будённого, усами. Он прошёл еще немного вперёд и сел прямо на пути посетительницы, подняв вверх уши и обернув вокруг себя роскошный пушистый хвост. Абсолютно не стесняясь, кот принялся внимательно рассматривать гостью, наклоняя голову то влево, то вправо и смешно морща нос.

- Ну и к чему этот спектакль? Зачем ты сел посреди коридора? - мысленно поинтересовался у друга шаман.

- Утренняя порция стереотипов! - тоже мысленно ответил тот. - Раз я выгляжу как кот, то и вести себя должен как кот.

- Я надеюсь, обувной вопрос ты не собрался затрагивать?

- Фи, как пошло, господин поручик! Хотя идейка мне, прямо сказать, нравится! - зажмурился кот и с наслаждением выпустил когти.

- Дима, прекращай-ка ты эту утреннюю порцию дуракаваляния, – незаметно улыбнулся проделкам друга шаман и повернулся к гостье. Та как раз закончила рассматривать прихожую и, судя по выражению лица, хотела что-то спросить.

- Надевайте тапки и проходите прямо по коридору, там и обсудим, что вас ко мне привело! - веско распорядился Александр и закрыл за женщиной входную дверь. Пока гостья переобувалась, Дима неспешным шагом ушёл на любимый диван и там прилёг с величественным выражением на мордашке. Когда шаман с посетительницей зашли в комнату, Александр также дал ей время осмотреться и лишь после этого предложил сесть. К неудовольствию Димы, женщина плюхнулась на диван с такой силой, что несчастная мебель едва не превратилась в кошачью катапульту. Страж занял привычное место спиной к окну, расслабленно положил руки на колени и обратился к женщине:

- Итак, меня зовут Александр, и я шаман. Расскажите о себе, и что за дело привело вас ко мне.

Женщина немного подалась вперёд и жадно впилась глазами в Александра.

- Вообще-то я Марианна, но старец Иоанн давно уже меня Марьей нарёк. Так что я Марья. Я у старца в общине состою, скоро, может, и помощницей меня сделает, если нигде не отступлюсь. Поэтому, в общем-то, я к вам и пришла.

- Видите ли, в чём дело, Марья, я считаю, что каждый волен верить во что хочет, хоть в богов, хоть в науку. Но чем вам помочь на этапе становления помощницей у неизвестного мне старца, даже не представляю. Думаю, вы обратились немного не по адресу.

Бывший крестоносец развёл руками, показывая свою беспомощность в этом вопросе, а женщина обиженно поджала губы и посмотрела на него сверху вниз.